— Чёрт.

Бран произнёс это голосом, похожим на шелест сухой листвы.

— Красиво же.

Во второй раз в его грубоватых словах проступило что-то похожее на чувство.

Энкрид отвёл меч назад. Луагарне протянула ему квадратный кусок ткани. Он стёр с лезвия меча из истинного серебра кровь мантикоры и убрал клинок в ножны.

Дзинь — звон трения стали о ножны нарушил тишину, опустившуюся вокруг.

После того как мантикора развалилась от одного удара, все вокруг словно лишились дара речи.

В глазах, и прежде смотревших на Энкрида с уважением, теперь смешались восхищение и изумление.

— Одним ударом?

— Вот как.

— С ним лучше не соперничать.

Несколько эльфов переговаривались вполголоса.

Энкрид не считал эльфов дураками.

Хотя бы потому, что, даже если бы он не вмешался, для убийства мантикоры им вряд ли пришлось бы терять троих, как говорила Луагарне.

Четыре стрелка из лука поддерживают восьмерых эльфийских мечников, к этому добавляются духи-элементали и сила жизненной эссенции.

«При удаче — один?»

Если бы повезло, они, пожалуй, справились бы и без жертв. А если у них имелись ещё козыри, о которых он не знал, то и удача могла не понадобиться.

«На одном мастерстве они способны убить её без потерь».

Правда, зарубить мантикору одним ударом, как сейчас, им было бы трудно.

Со стороны и правда могло показаться, что, как сказала Луагарне, за эту тварь придётся заплатить минимум тремя жизнями.

Но что, если кто-то один намеренно пожертвует собой? Такие здесь были. Это читалось в их глазах, полных мрачной решимости.

Энкрид понял это по взглядам эльфов, которые обернулись к нему после смерти мантикоры.

Среди них были те, кто горел одним лишь пылом, но были и те, кто уже приготовился умереть.

Готовность к смерти многое меняет.

«Военные».

Разница была примерно такой же, как между солдатом и обычным человеком. Энкрид и раньше отличался хорошим пониманием обстановки и проницательностью, а теперь, когда к ним прибавились чувственные техники, умение сражаться с учётом местности и рыцарский приём, называемый предвидением будущего, он схватывал главное почти сразу.

«Значит, и у эльфов есть военные».

Именно они составляли костяк этого отряда. К ним примкнули и обычные эльфы.

Восемь эльфов, вышедших с мечами, несомненно, проходили подготовку.

Даже по меркам Бордер-Гарда четверо из них выдержали бы хотя бы базовую подготовку.

Если бы их загнали на настоящие тренировки, даже эльфы, для которых сдерживать чувства — дело привычное, скрипели бы зубами, но закалка у них была соответствующая.

А вот среди лучников разница ощущалась сильнее: кто-то жил луком, а кто-то занимался им как увлечением.

Среди эльфов с луками были те, кто умел обращаться с жизненной эссенцией и духами-элементалями, но таких было меньше.

Поэтому Энкрид сказал спокойно:

— В пещеру лучше идти не всем.

Отворачиваться от реальности — значит только множить мёртвых.

— Я тоже это предлагал, — сказал Эрмен таким тоном, будто наблюдал, как за рекой лает пёс с человеческим лицом.

— Эльфы упрямы, — добавил Бран.

То есть они собирались войти, прекрасно понимая, что им не хватает сил.

— Даже зная, что умрут?

Когда Энкрид переспросил, Бран ответил:

— Среди них есть те, кто не чувствует реальности. Есть те, кто не может простить себе, что всё взвалили на Синар. И ещё.

— Ещё?

Добродушный древесный великан едва заметно улыбнулся. Его губы из древесной коры изогнулись вверх — именно так у него выглядела улыбка.

— Четверо воинов-мужчин влюблены в Синар. Мол, пусть уж умереть, но оставить её невестой демона они не могут.

Стоило Брану это сказать, как от стоявшего рядом рослого эльфа подошли ещё трое.

Все мужчины, все с явными следами суровой выучки. Вот они — военные, солдаты, подготовленные эльфы. По крайней мере, выглядели именно так.

Лица спокойные, но серьёзные; брови слегка сдвинуты, будто каждый что-то обдумывает.

Самый низкорослый из них тихо — совсем тихо — выдохнул и заговорил:

— Я согласен быть и вторым мужем. Как вам такое?

Энкрид привык даже самую нелепую фразу сперва принимать буквально и только потом разбирать, что в неё вложили.

Этот эльф собирался стать вторым мужем Синар. Тогда кто первый?

«Я».

На миг у Энкрида помутилось в голове.

— …У эльфов такое принято?

Только это он и сумел сказать, удержавшись за остатки здравого смысла.

Среди дворян встречались те, кто заводил наложниц или нескольких жён. Не у всех, конечно, но если бывает несколько жён, почему бы где-то не быть нескольким мужьям?

Говорят, сосуд надо опустошить, чтобы его можно было наполнить. Вместо того чтобы удивляться, Энкрид решил уважать чужую культуру.

Тут двое остальных эльфов заговорили одновременно:

— Хватит шутить.

— Я и третьим… а, кхм.

Третий эльф попытался добавить свою шутку не вовремя и тут же осёкся. Эрмен пристально посмотрел на него; по человеческим меркам это вполне можно было счесть строгим взглядом.

Слушавшая позади Луагарне кивнула и сказала:

— Значит, это была шутка.

Стоило ли радоваться, что всё оказалось именно так?

Или, наоборот, стоило приветствовать их смелость — отпускать эльфийские шутки даже в такой ситуации?

После этого Эрмен начал отделять тех, кто войдёт внутрь, от тех, кто останется.

Каждый говорил, почему именно он должен идти, все спорили и шумели, но при этом то и дело оглядывались на Энкрида.

Они тоже должны были кое-что понять.

В сложившемся положении было невозможно не понять, кто именно способен спасти Синар.

Убийца демонов.

«Вот почему они так обрадовались этим словам».

Стало понятно, откуда в их глазах взялось уважение. Конечно, если они уже знали, кто он такой.

«Меч, который убьёт демона».

Разве не этого сейчас больше всего желала эта группа эльфов?

Не ради политики и не ради выгоды.

Их вела только одна мысль — спасти Синар.

Они решили, что Энкрид отверг предложение Синар, и потому не пытались связаться с ним отдельно; но отчаяния им было не занимать.

Пока он думал, раздался голос Эрмена:

— Бран, могу попросить тебя?

— А кто подойдёт лучше меня?

— Бриса.

— Да.

— Аркоирис.

— Я готов.

Эрмен назвал ещё несколько имён. Один эльф, которого не назвали, негромко и обстоятельно объяснил, почему ему тоже необходимо войти.

Среди его доводов было и то, как сильно он всё это время дорожил Синар.

И именно поэтому он кричал ей: «Проклятое дитя»?

Энкрид не понял, было это очередной эльфийской шуткой или полной серьёзностью.

Разбираться не стал. Пусть сами решают.

Пока они спорили за его спиной, Энкрид смотрел на пещеру.

— Обычным это место не назовёшь, — сказала рядом Луагарне.

— Это же Демонические земли.

На слова Энкрида откликнулся Фел:

— Да что там ни будет, разве мало просто всё разрубить?

С самоуверенностью у него всё было в порядке. Когда Фел сникал, он не показывал и половины настоящего мастерства. Энкрид учитывал это даже во время спаррингов и парой фраз подбадривал его, чтобы тот не уступал напору.

— Пастух с пустошей? Если тебя овцы лупят, ты всё ещё пастух?

— Даже Рофорду уступаешь.

— И с таким мастерством ты рассуждал о таланте?

— Ты что делаешь? Танцуешь?

Такие слова трогали самые тонкие струны души Фела и заставляли его выкладываться изо всех сил.

Умение подобрать для противника нужные слова было особым талантом Энкрида. Сейчас он поступил так же.

— Вот и хорошо. Рассчитываю на тебя.

Фел пожал плечами.

Если несколькими словами можно поднять боевой дух, это сделка выгоднее некуда.

Энкрид и сам, глядя на вход в пещеру, чувствовал недоброе.

Это чувство пыталось поколебать его, будто злой дух, нашёптывало у самого уха несуществующие голоса, но Энкрид не придал ему значения.

Говорили, что одного взгляда на Демонические земли достаточно, чтобы в человеке поселилось багрово-чёрное семя дурного предчувствия.

На Энкрида это не подействовало.

На Луагарне — тоже.

Для неё зловещее предчувствие было лишь знаком иной перемены, а для подозрительного фрока это не так уж плохо.

Луагарне смотрела на пещеру, затем заметила лёгкий румянец на лице Энкрида и спросила:

— Что ты сейчас чувствуешь?

Иногда Луагарне спрашивала Энкрида о его чувствах. И сейчас было то же самое.

С какой стороны этот мужчина смотрит на происходящее? О чём думает? Как воспринимает этот миг?

Любопытство, вполне достойное фрока.

Энкрид на миг заглянул в себя и ответил честно:

— Немного волнуюсь. В хорошем смысле.

Это была правда. Демон, значит? Ему даже было интересно, что тот покажет.

Когда долго оттачиваешь фехтование, начинаешь жаждать настоящего боя. Сейчас было похоже. Энкрид знал: в нём живёт и привычка искать сильного врага.

— Да, я так и думала, — кивнула Луагарне.

Теперь некоторые его ответы уже укладывались в ожидаемые рамки. Таков был результат наблюдения и изучения.

И потому исследовательское любопытство фрока отчасти было удовлетворено.

А ещё ей стало любопытнее, что Энкрид покажет дальше.

Энкрид тоже ждал этого, но, разумеется, прежде всего помнил о своей цели: увидеть Синар и задать ей вопрос. Об этом он не забывал.

Так они втроём стояли перед пещерой, когда сзади подошёл Бран с привычным табаком в зубах.

Эрмен, похоже, всё ещё убеждал кого-то из своего народа.

Время от времени до них долетали слова на языке эльфийского народа.

— Как называются эти Демонические земли? — спросил Энкрид у дружелюбного вудгарда.

Бран сложил губы и выпустил круглое кольцо дыма, затем зажал в пальцах догоревший табак и погасил его.

Обычному огню кожу Брана было не под силу обжечь, так что искры от табака ему ничего не сделали.

Впрочем, само по себе это не объясняло, почему древесный великан курит.

Дерево боится огня — казалось бы, очевидная истина. Тем страннее и занятнее выглядел курящий Бран.

Если переложить его жест на человека, выходило, что он растёр догоревший табак прямо о ладонь.

Хотя разница между расами, конечно, мешала судить так прямолинейно.

— Никак, — сказал Бран. — Мы зовём их просто лабиринтом. Точнее, мы нарочно не дали им имени. Демона внутри иногда называют Демоном-женихом, но имени ему мы не придумали.

Демон-жених. Звучало почти романтично.

Выслушав дальнейшие объяснения Брана, Энкрид понял почему.

Чем чаще произносят имя демона, чем сильнее ему поклоняются и чем больше его боятся, тем больше силы он получает.

Рем тоже говорил нечто похожее с точки зрения колдовства.

— Есть способ нарочно не создавать имени, но это, считай, крайняя мера. Хотя если уж настолько перепугались, значит, он их выжал досуха, и они теперь даже назвать его вслух не смеют, разве нет?

Цели были немного разными, но смысл — похожим.

— Почти всё готово, — сказал Бран.

Энкрид обернулся. Так и было. К ним подошли ещё трое эльфов. Эрмен стоял рядом с ними и сказал:

— Вместе с Браном всего четверо. Состав отобран.

«Отобрали» — звучало скромно. На деле они урезали состав до предела.

— Четверо? — спросила Луагарне.

Она была фроком. Если её что-то интересовало, она не проходила мимо.

Пусть большая часть её внимания была обращена на Энкрида, непонятную ситуацию она всё равно не оставила бы без вопроса. Так вышло и сейчас.

— Я точно буду только мешать, — первым сказал Эрмен.

Когда все собирались идти умирать, Эрмен тоже намеревался войти вместе с ними. Но теперь появился хотя бы намёк на надежду. Поэтому он и решил отправить внутрь малый отряд лучших.

Луагарне не понимала другого: снаружи оставалось слишком много тех, кто, казалось бы, мог пригодиться.

— Похоже, все, кто управляет духами-элементалями или жизненной эссенцией, остаются?

— Тут ничего не поделаешь, — ответил Эрмен.

Энкрид, наблюдая за происходящим, снова посмотрел на Демонические земли, которые здесь называли лабиринтом.

В памяти всплыли техники жизненной эссенции и духов-элементалей, которые недавно показали эльфы.

«Если этого хватило, чтобы одолеть мантикору…»

Это можно было считать серьёзной силой.

«Монстров, что вырывались оттуда, они до сих пор сдерживали».

А вот эльфийский рыцарь, вошедший внутрь лабиринта, погиб. Что говорила эта цепочка фактов?

Мысль ускорилась и сама вывела его к ответу.

— Внутри нельзя пользоваться эльфийской эссенцией?

Глаза Эрмена чуть расширились. Значит, он всё же удивился.

Впрочем, почти сразу его глаза снова стали обычными. Он кивнул и ответил тем же спокойным тоном:

— Поэтому мы решили взять только тех, кто закалял тело.

Тут уже можно было сказать, что чутьё Энкрида не просто острое — оно граничит с пророчеством.

Мысли в голове сложились в цепочку, и снова появился вывод.

«Эльфы, вся сила которых держится на жизненной эссенции, изначально не собирались входить».

Пойди они внутрь — только прибавили бы трупов.

Эрмен с самого начала хотел у входа в пещеру убедить свой народ и отправить внутрь лишь немногих.

Появление Энкрида просто ускорило их решение.

«Повод».

Благодаря ему Эрмену было проще уговорить эльфов, рвавшихся идти следом.

Как ни крути, жизненная эссенция для эльфов была одним из главных источников силы. Если в пещере ей нельзя пользоваться, значит, они лишались большей части боеспособности.

— Мы не можем оставить госпожу Синар невестой демона, — сказал эльф, который недавно шутил.

Голос у него был спокойный, но в нём слышалась решимость. Он был одним из тех, кто войдёт в пещеру.

Его звали Аркоирис.

Да, как он и сказал, оставить всё так было нельзя.

Хотя при встрече Энкрид всё равно сначала задаст свой вопрос.

Он примерно понял причины и обстоятельства, поэтому больше не стал ни расспрашивать, ни спорить.

— Пусть жизненная эссенция деревьев и цветов хранит тебя, и пусть к тебе снизойдёт внимание богини, ведающей удачей, — сказал Эрмен.

Снаряжение Энкрид уже проверил. Готовиться дальше было не к чему.

— Тогда идём.

Он коротко попрощался и шагнул вперёд.

Чёрное пятно копоти перед входом в пещеру было границей: за ним начинались и пещера, называемая лабиринтом, и Демонические земли.

И, как любой дом встречает незваного гостя, лабиринт тоже принял их по-хозяйски.

Глухо забулькало.

Стоило войти, как всё вокруг почернело, но пять чувств не исчезли.

Просто глаза, застигнутые внезапной тьмой, ещё не успели привыкнуть.

Запахи, звуки, ощущение кожи — всё осталось.

И чутьё, которое просыпалось вместе с ними, тоже.

Едва услышав это бульканье, Энкрид выхватил мечи — по одному в каждую руку.