Эльфов с детства учили сдерживать чувства. Поэтому и жар в них было разглядеть трудно.

Если подумать, Энкрид помнил: даже тогда, когда он стал рыцарем, когда Синар лишилась руки, лицо у неё оставалось спокойным.

«Списать это на возраст и невозмутимость — слишком просто».

Такова была эльфийская сдержанность.

И ещё одна её фраза никак не забывалась.

— Иди первым.

Кажется, она сказала именно так.

Эти были такими же. Они доказывали себя не пылом, а поступками.

Что значит войти туда, где гибнут даже эльфийские рыцари?

«Массовое самоубийство?»

Слово, плохо подходящее эльфийскому народу.

Нельзя было сказать, что эльфы всегда принимали и решали всё разумно и логично, но они, по крайней мере, старались. И всё же обстоятельства загнали их в угол.

Они знали, что умрут, и всё равно собирались сражаться.

Всем родом.

«Значит, их прижало настолько».

Так Энкрид это и понимал.

Даже если бы он не пришёл, они всё равно вошли бы в пещеру. С этого всё и началось бы: сражались бы, пока не погибли все до единого.

Синар решила стать невестой демона, чтобы остановить их. Это была трагедия, которую принесли Демонические земли, и трагедия эта продолжалась прямо сейчас.

Они шли в бой, чтобы почтить тех, кого уже потеряли.

И будто заранее справляли поминальный обряд по тем, кого ещё предстояло потерять.

Иначе такое не назовёшь: они ведь входили туда, зная, что умрут.

Но если все они погибнут вот так, и рядом не останется никого, кто пропоёт по ним погребальную песнь, будет ли в их доблести смысл?

Едва ли.

Слова бессильного редко становятся делом.

Люди, говорящие поступками, редки; бессильные тоже нечасто решаются поднять голос. Но даже когда решаются, изменить реальность мучительно трудно.

Такова уж была эпоха — меч и кровь, железо и поле боя.

Память, тянувшаяся из прошлого, обернулась злым духом и прошептала:

— Ты обещаешь защитить?

Это были слова женщины, потерявшей мужа; её лица Энкрид уже не помнил.

Внутри у Энкрида было много давних ран. Шрамами их назвать было нельзя.

Они всё ещё кровоточили. Значит, правильнее было сказать: раны, которым не дано стать шрамами.

— И что же ты защитил?

Злой дух прошептал снова.

Разве меняется исход от того, что бессильный подаёт голос? Не меняется.

У него не было таланта, поэтому он не мог поставить впереди военную силу.

Поэтому многое не сумел защитить.

Поэтому многое упустил.

Поэтому остались сожаление и горечь.

И всё же отступать он не собирался. Кровь течёт — но разве из-за этого нельзя идти?

А если идти не выйдет? Поползёт.

Он станет рыцарем.

Такова его мечта.

Он защитит тех, кто стоит у него за спиной.

Ради этого он и хочет стать рыцарем.

Глядя на них, Энкрид вновь вспомнил прошлое.

— Неплохо.

Он пробормотал это себе под нос.

Он не станет поливать дерево миром, который достался тем, что всю ответственность свалили на одну эльфийку по имени Синар. Если выражаться по-эльфийски, примерно так. Впрочем, раз никто здесь особенно не шутил по-эльфийски, похоже, такая манера была личной особенностью Синар. Или просто настроение сейчас не располагало к шуткам.

— Заранее благодарен, если собираешься войти вместе с нами.

Это сказал подошедший древесный великан по имени Бран. Его корневые ступни скребли землю, поднимая пыль. Во рту он всё ещё держал табак.

— Запах мерзкий, правда?

Он спросил это почти дружелюбно. Да, именно дружелюбно. Даже для вудгардов, которые тоже редко показывали чувства, это было заметно.

— Терпимо. Вы с самого начала собирались войти сегодня?

Энкрид проверил пояс для меча, положение клинков и, в общих чертах, остальное вооружение.

Солдат он или рыцарь — следить за собственным снаряжением было основой основ.

— Нет, не сегодня. Но самое позднее до конца месяца мы бы всё равно вошли, — сказал Бран.

— Тогда почему сейчас?

— Повод. Мы увидели, что пришёл такой человек, как ты. Может, это бог говорит: время настало.

Выходило, дело было не в том, что Энкрид случайно явился в день атаки. Сам его приход они сочли знаком.

И не одни эльфы приняли Энкрида за знак.

Эрмен только успел объявить, что положит конец отсрочке, которую дал демон, а Бран — подойти и обменяться с Энкридом несколькими фразами, как из пещеры донеслась новая, резкая кислая вонь и глухое р-р-р.

Из темноты, лежавшей внутри, высунулась голова монстра — тень ещё чернее самой тьмы.

Тело оставалось в глубине, наружу торчала одна голова, и казалось, будто в воздухе висит бурая грива.

— Всем приготовиться к бою.

Эрмен отдал приказ, и Бран с несколькими вудгардами заслонили проход.

Стоявшие впереди вудгарды своим огромным ростом и крепкими телами, если смотреть по-человечески, будто взяли на себя роль щитоносцев.

Одна голова парила в воздухе недолго. Из пещеры выполз монстр с угольно-чёрными глазами.

Это был звероподобный монстр на четырёх лапах. Голова напоминала львиную, а на хвосте была змеиная пасть.

Хвост взвился в воздухе и хлестнул по земле.

Свист — хлёст!

Когда хвост ударил в землю, вверх взметнулась пыль.

Мантикора. И не обычная.

«Особая особь».

К такому выводу пришло шестое чувство, наблюдая за ней. Сначала судила интуиция, потом глаза находили доказательства.

«На кончиках когтей — яд».

Когти были чёрными. Не просто чёрными: на них налипало что-то вязкое, и всякий раз, когда лапа касалась земли, на почве оставался след.

«У пасти следы копоти».

Усов не было, края пасти пересохли, губы походили на толстую кожу.

«Может изрыгать огонь».

Нет, не может. Будет.

Луагарне говорила: любой бой начинается с наблюдения. Когда Энкрид раньше скитался в поисках учителей фехтования, он слышал похожие слова.

Саксен тоже твердил, что перед боем нет ничего важнее, чем как следует посмотреть.

Пока Энкрид оценивал состояние мантикоры, эльфы, готовившиеся к бою, начали первыми.

Он решил было, что древесные великаны закрыли передние ряды как щиты, но несколько эльфов взбежали им на спины.

Для этого великаны чуть согнули ноги.

Двигались эльфы поразительно легко. Восемь из них, взлетев по плечам и головам великанов, одновременно натянули тетивы.

Др-р-р-р.

Мышцы на руках вздулись, пальцы, державшие тетивы, побелели. Восемь стрелков прицелились в врага. Всё заняло полтора вдоха.

Великан пригнулся, эльфы поднялись, навели луки.

Никто не отдавал приказа стрелять, но восемь эльфов почти одновременно выпустили стрелы.

Кажется, из-за нехватки рук даже юные эльфы мастерили стрелы?

Сомневаться в качестве стрел только потому, что их сделали дети, явно не стоило. Древко было крепким, оперение сидело ровно.

Тетивы щёлкнули единым звуком.

Фи-и-ин!

Восемь стрел полетели как одна. Почти как тогда, когда Энкрид входил в лес.

Мысли Энкрида сами собой ускорились, и он проследил полёт стрел.

Две били в оба глаза; ещё две — в туловище, точнее, в плечевые суставы передних лап; оставшиеся четыре метили в хвост.

Их невольно хотелось назвать превосходными лучниками. Умение выбирать цель было незаурядным.

Мантикора ответила просто.

Глухие удары посыпались один за другим.

Она лишь закрыла глаза, взмахнула хвостом и чуть повернула корпус.

Этого оказалось достаточно. Её шкура была слишком толстой для стрел.

— Прошу помощи у духа ветра.

Одна из восьми, видимо решив действовать всерьёз, призвала силу духа-элементаля. Эстер когда-то вскользь говорила, что это тоже разновидность заклинания.

Они занимали силу духов-элементалей, существ иного мира, и эльфы, кажется, особенно хорошо умели такое.

Вокруг одной лучницы закрутился воздушный поток. Её зелёная одежда затрепетала на ветру.

— Опс, Уиго-р, Инхабито.

Внизу одна дрюэрус протянула кончики пальцев и забормотала слова. Значение Энкрид не понял, зато намерение угадывалось.

В её ладони собрался зелёный свет и коснулся наконечника стрелы. Наконечник впитал зелёное сияние.

Лучница, одолжившая силу ветра, снова натянула тетиву. В этот раз ей даже не пришлось напрягать мышцы так, как прежде: тетива поддалась легко.

И она выпустила стрелу, не дав никому и вдоха сделать.

Фух.

Воздух будто лопнул. Стрела, намного быстрее обычной, устремилась в лоб мантикоры.

По тому, что видел Энкрид, от такой скорости не уклониться.

Стрела должна была войти мантикоре в лоб. Это будущее уже было решено. В той стреле хватало силы пробить её шкуру — так сработал выстрел, усиленный духом ветра. Более того, на самом острие собралась жизненная сила, источник жизни.

В глазах эльфов вполне могла появиться надежда. Проверять было некогда.

А может, из-за их сдержанности она всё равно не проступила бы наружу.

Так или иначе, надежда эта не оправдалась.

Стрела остановилась в фаланге пальца от лба мантикоры.

— Телекинез.

Эрмен пробормотал это ровно. Казалось бы, тут можно и удивиться, но его голос оставался спокойным даже сейчас. Конечно, в глубине души он всё-таки удивился; просто эльфийская сдержанность не дала этому выйти наружу.

Мантикора фыркнула. В её выдохе вспыхнуло алое пламя и пожрало древко стрелы.

Пылающая стрела упала на землю.

Искры затрещали, разлетаясь, и к вони примешался запах гари.

Тогда вперёд вышли восемь эльфов с мечами.

— Жаль, не успею хоть раз увидеть перед смертью.

— Согласен.

Так сказали двое из них.

Что именно они хотели увидеть, Энкрид не понял.

Среди этих восьмерых был и тот эльф, что говорил Энкриду о славе. Он был на голову выше остальных.

Его найдл отличался от прочих более широким лезвием.

Говорили, что основная форма найдла — Меч Весны, но найдлы у каждого эльфа немного различались. Были среди их клинков и вовсе не найдлы: длинные мечи с лезвием только с одной стороны.

Р-р-р.

Мантикора почти не обращала на них внимания. В ней читались высокомерие и расслабленная уверенность сильного.

Телекинез, огненное дыхание, яд на когтях.

Как страж демона она была безупречна.

Одной этой мантикоры могло хватить, чтобы перебить всех собравшихся здесь эльфов.

Конечно, они тоже не были глупцами и кое-что подготовили.

Тем и были стрела, усиленная духом ветра, и заклинание, выпускавшее жизненную силу.

— Минимум трое погибнут.

Это сказал фрок, чей талант позволял распознавать чужие способности, учитывать обстановку и читать ситуацию.

— Мне заняться?

Спросил Фел.

— Нет.

Энкрид ответил и шагнул вперёд. На самом деле мантикора с самого начала ощущала его. И когда останавливала стрелу, и когда вперёд вышли восемь эльфийских мечников, часть её внимания была обращена к нему.

Инстинкт подсказывал ей, где стоит опасный противник.

Энкрид шёл медленно. Незаметно его походка стала похожа на эльфийскую: тихая, сдержанная, без лишних чувств.

Меч из истинного серебра вышел из ножен с мягким металлическим шорохом. В зловонном воздухе клинок поймал солнечный свет. Лезвие, напоённое солнцем, отливало мягким золотом.

— Дорогу, зверь.

Энкрид произнёс это, приближаясь.

Он прошёл между восемью эльфами. Никто не остановил его. Для них и соломинка, и сухая ветка могли стать возможностью, если за неё удастся ухватиться. Отказываться от протянутой руки им было незачем.

Почему Синар ему ничего не сказала?

Он догадывался.

«Не хотела переносить проклятие демона».

И решила, что он не справится с тем, что сидит в этой пещере.

Ей не хватило веры? Или это был холодный расчёт?

«А может…»

Может, она и правда тревожилась за него.

Человек по имени Энкрид мог убить демона. Но мог и не суметь.

Итог неизвестен. А если ситуация станет непосильной? Демон убьёт всех. Как минимум он мог смертельно ранить такую особь, как Энкрид. Синар могла решить, что всё это станет преградой на пути к мечте, которой он желает.

— Разве не достаточно мне одной всё это вынести?

Так сказала иллюзия Синар. Но это была лишь иллюзия. Как она ответила бы на самом деле, Энкрид не знал.

Значит…

— У меня там кое с кем встреча. Так что отойди.

Подробности можно будет спросить у неё самой.

В голосе Энкрида звучала Воля. Мантикора, разумеется, говорить не умела. А значит, не могла понимать его слов.

И всё же под давлением его напора она отступила на шаг. Отступив, мантикора тут же поняла, что сделала, и разинула пасть.

«Мне не страшно!» — будто говорила она.

Рра-а-ах!

Раздался рёв. Рёв монстра внушал ужас.

Но сейчас он больше походил на крик того, кто уже не выдерживает.

Пасть исторгла не только звук — не то рёв, не то визг. Внутри вспыхнул огонь, и огненный шар с гулом полетел вперёд.

По сравнению с ходячим огнём это была почти безобидная искра.

Золотой отблеск меча из истинного серебра рассёк пламя.

Бах!

Разделённый огонь бессильно погас.

Пламя, уступившее воле, ничего не способно сжечь.

Телекинез сковал Энкриду руки и ноги. Воля отказа сработала сама собой. Остатки воздействия он просто стряхнул силой.

Следом ударили когти, смазанные ядом.

Замах был свиреп, но если сравнить его с искусством меча Четырех времен года, которое Синар показывала на спаррингах, это были всего лишь звериные судороги.

Меч человека, превосходившего монстра и скоростью, и силой, рассёк его от головы до хвоста.

Даже змея на хвосте в последний миг дёрнулась и попыталась вцепиться зубами, но линия, которую провёл меч Энкрида, прошла и через змеиную голову.

Если эльфы показывали чудо, поражая стрелами маленькие цели, Энкрид мог сделать то же самое мечом.

Да, раньше о таком нельзя было и мечтать. Теперь — мог.

Вот он и сделал.

С влажным рвущимся звуком мантикора распалась.

Чёрная кровь разошлась лужей, внутренности бесформенно вывалились на землю.

— Великолепно.

Так сказал Эрмен, увидев это. Голос его оставался сухим, но сквозь эльфийскую манеру всё же мелькнуло восхищение.