По лицу беловолосого эльфа было почти невозможно понять, что у него на уме.

Некоторое время он молча смотрел на Энкрида.

Если у фроков был глаз, способный распознавать талант, то эльфам досталась тонкая чуткость к лжи.

Энкрид говорил искренне, и беловолосый эльф это понял.

Вот только предложенный способ никак не укладывался у него в голове.

Беловолосый эльф сидел у стены, так что мог опереться спиной. Он так и сделал: откинулся назад, выпрямился и снова принялся внимательно разглядывать собеседника.

За круглым окошком за спиной эльфа Энкрид заметил любопытные взгляды нескольких маленьких эльфов.

Они стояли в нескольких шагах от окна и пристально смотрели внутрь.

Дети — ещё слишком юные, чтобы как следует научиться сдерживать чувства. Любопытство у них было написано на лицах.

Пока Энкрид смотрел на них, к детям подошли несколько эльфов постарше — хотя ростом почти такие же — и что-то сказали на языке, которого он совсем не понимал.

До него долетело что-то вроде «пулуу-с», «декедо» и ещё несколько похожих слов.

«Кстати, удивительно, что мы вообще так легко друг друга понимаем».

Ведь у эльфов был свой язык.

После слов взрослых дети замялись и отошли.

Наверное, им велели не подглядывать.

Энкрид как раз подумал об этом, когда трое взрослых эльфов, прогнавших детей, остались на том же месте и навострили уши.

«Детей выгнали, а место заняли сами».

Энкриду это выглядело именно так. И, по сути, так оно и было. С виду — вроде бы нет, но если судить по результату, интерес у них бил через край.

— Лучше бы вам извиниться.

За его спиной заговорил Фел. Тот самый, который только что осмелился рассуждать, зашить командиру рот или нет. Слушать его не было ни малейшей необходимости.

— Я же от души, — пробормотал Энкрид.

— Для начала выпейте чаю. Наберите в рот и не глотайте. Пожалуйста.

Фел был из Пастухов Пустоши. Сам он считал себя круглым дураком, который понятия не имеет, как ладить с людьми. Ошибался.

Настоящий дурак сидел здесь.

Его попросили научить, как зарубить демона, а он бодро ответил: рубить. Рубить до самой смерти.

Псих чистой воды. И всё же Фел невольно подумал:

«Может, дело в таланте?»

Может, весь талант ушёл в фехтование, а на всё остальное уже не хватило?

Почти как Рагна. Тот ведь и по восходящему солнцу не сумеет понять, куда идти на восток.

Заблуждение было грандиозным, но поправить его было некому.

Да и Энкрид в самом деле говорил искренне. Не настолько же он разучился общаться с людьми.

Просто в словах беловолосого эльфа он почувствовал искренность и счёл нужным ответить такой же искренностью.

А если возникнет недоразумение, объяснить подробнее всегда можно.

Пока эта лёгкая сценка сходила на нет, беловолосый эльф привёл мысли в порядок и заговорил:

— Общество эльфов устроено так: несколько родов образуют совет и через него управляют жизнью города.

Начал он внезапно, но Энкрид решил, что это, видимо, необходимо, и стал слушать.

Стоило эльфу открыть рот, как все взгляды сами собой обратились к нему. Он ровно и спокойно начал рассказывать об эльфийском обществе.

Главы родов становятся членами совета, а уже из их числа выбирают председателя.

Председатель выслушивает всех и принимает решение. Так и держится эльфийский порядок.

При этом есть отдельный род, который фактически исполняет роль королевского, но по человеческим меркам правильнее было бы называть их не королями, а хранителями.

— А я — глава дома Эрмен.

Энкрид этого не знал, но дом Эрмен был одним из главных родов нынешнего города.

Они не доказывали своё право силой оружия, однако на протяжении долгих лет умения дома Эрмен служили городу великой опорой, и потому род стал одним из главных.

— Сейчас из членов совета остался только я. Значит, мой выбор можно считать голосом всех.

Договорив, беловолосый эльф оторвал спину от стены и наклонился вперёд. Он слегка опустил голову, и серебристо-серые зрачки прямо встретили взгляд Энкрида. Устроившись так, он снова заговорил:

— Мы будем сражаться вместе.

Слова прозвучали предельно торжественно.

Вдруг? Энкрид понял, что не поспевает за ходом разговора.

— С чем?

Он отбросил вежливость и коротко переспросил.

— Разве ты пришёл сюда, не зная хотя бы в общих чертах?

Эльф поднял голову.

— Я вообще ничего не знаю.

Энкрид сказал это прямо, и эльф, выпрямившись, спросил:

— Тогда зачем ты пришёл?

— Узнать, почему Синар ушла.

— Просто узнать? Синар ничего тебе не сказала? Ни о долге, ни об опасности, нависшей над её народом?

И правда — он ничего не слышал.

— Нет.

Беловолосый эльф, Эрмен, на мгновение перебрал в памяти прошлое и тихо произнёс:

— Синар, ты собиралась вынести всё одна. С самого начала.

Он обращался к Синар, которой здесь не было, но тон не изменился: ни удивления, ни волнения, всё та же ровность. Так говорят, когда вспоминают неизбежное и спокойно принимают его.

— Какая глупость.

Следующие слова уже не были такими бесстрастными. В них снова мелькнуло сожаление.

Для Энкрида всё это звучало слишком непонятно. Слова вроде бы складывались в речь, но смысл всё ускользал.

Тук.

Энкрид легко ударил кулаком по столу. Движение как раз такое, чтобы привлечь внимание. Оно и сработало: Эрмен посмотрел на него.

— Могу я попросить объяснить, что происходит?

— История трудная. Слушать её неприятнее, чем жевать картофельные ростки. Но если всё же хочешь — расскажу.

И он начал.

— В нашем городе есть пещера, откуда выходят монстры. И в этой пещере живёт демон.

Общество эльфов клонилось к упадку. Лист медленно увядал — и однажды должен был упасть на землю, высохнуть и скрючиться окончательно.

— Теперь мы даже детей заставляем помогать с изготовлением стрел, а часть эльфов скитается по континенту наёмниками.

В любом обществе дети драгоценны. Они — будущее.

А у эльфов даже дети делают стрелы. Им тоже приходится приносить пользу.

Там, где всё дряхлеет и рассыпается, о будущем говорить уже нельзя. Эльфы оказались именно в таком месте.

И причиной всему был демон, живущий в пещере.

Но беда, пришедшая к увядающему обществу, была не одна.

Были и притеснения со стороны эльфийского королевства под властью Империи, и уход отделившейся друидской фракции.

Началось же всё с пещеры, где поселился демон. Говорили, этот демон пришёл к ним теплом, а обернулся пожаром.

Энкрид выпрямился и стал слушать внимательно.

— Синар сочла своим долгом убить демона. Осмелюсь сказать: для эльфов это могло стать благословением, но для неё самой стало проклятием.

Долг Синар вёл её к демону в пещере.

А демон ясно объявил свою волю.

Пусть его невеста войдёт внутрь.

Синар не была первой невестой демона.

Эльфы, которых можно было назвать рыцарями, входили в пещеру, чтобы уничтожить демона, терпели поражение и погибали.

После этого из пещеры хлынули монстры. Городу пришлось сражаться и платить кровью. Несчастья накатывали одно за другим.

Спустя время ещё один эльфийский рыцарь отправился убить демона. И тоже погиб.

Беды не прекращались.

Демон истощал их и губил временем.

Он снова и снова выпускал из норы монстров.

Эльфы, повелевавшие духами-элементалями. Эльфы, ставшие рыцарями. Эльфы, владевшие магией.

Один за другим гибли сильные.

Уничтожить демона не удавалось.

И тогда демон потребовал привести ему невесту. Первый мир пришёл ценой жертвы одной эльфийки.

Отсрочка, дарованная демоном.

Монстры перестали выходить. Но спустя десяток с лишним лет они появились снова.

Эльфы отчаянно искали способ убить демона. Полученное время они не потратили впустую.

Наверняка они перепробовали всё. Это было понятно и без подробностей.

Кое-что им удалось выяснить.

— Став невестой, она превращалась в игрушку демона. Пока он не пресытится, да, город укрывал мнимый мир. Проклятый мир обнимал нас вот так.

Что таилось в этом сухом, бесцветном голосе?

Раскаяние, злость, тревога, сожаление.

День сменился ночью, Энкрид успел проголодаться, но не обращал на это внимания. Он молча дослушал до конца и, подытожив, переспросил:

— То есть она стала невестой демона в той пещере?

— Она пошла просить у демона отсрочки. Да. В итоге проклятие мы так и не сняли.

Беловолосый эльф кивнул. На разуме Синар была метка, оставленная демоном.

Ей снились кошмары; временами, наверное, она слышала и шёпот демона. Этот шрам остался с детства.

Если Синар найдёт спутника и совершит с ним брачный обряд, её проклятие ослабнет. Зато проклятие демона перейдёт к её спутнику.

Так всё устроено?

Вот почему она то и дело дразнила его женихом, но не приближалась дальше?

— Когда она была ребёнком, демон шептал ей на ухо: ты проклята. Некоторые глупцы тоже толкали её к этой мысли. А потом все они ушли отсюда. Пусть даже потеряют жизненную эссенцию — лишь бы выжить.

Среди лесных запахов Энкрид уловил едкую примесь. Кровь и железо — запах, который в эльфийском городе встретишь нечасто.

— Прости, но теперь мне надо выйти. Ты пришёл не вовремя.

Беловолосый эльф поднялся — не медленно и не спешно. Пока он трижды переставил ноги по полу, Энкрид успел отобрать сказанное, разложить, истолковать и усвоить.

«Демон появился и сжёг город. Потом устроил себе логово в пещере посреди леса — эльфийского города».

«Значит, в этой пещере спит демон».

«Раз в несколько десятков лет он требует невесту».

«Чтобы уничтожить демона, эльфийский город тратил тех, кто мог сражаться».

«Погибали те, кого можно было назвать эльфийскими рыцарями».

Беда цеплялась за беду, и казалось, будто всё началось с того, что демон пожелал эльфов.

Энкрид не видел демона своими глазами, но уже будто чувствовал его жадность: собственничество, одержимость, упорную, злую похоть.

Пещера была крошечным очагом Демонических земель. Из неё постоянно выходили монстры, но стоило невесте войти внутрь — они переставали появляться.

Демон, живущий там, был по-настоящему мерзок и жесток. Наверное, он наслаждался тем, как медленно высушивает целый город.

В голове Энкрида смутно возник образ.

Тварь, что держит Синар под боком и хихикает. Длинный красный язык скользит по её неподвижной щеке?

Он не просто упорядочил сведения — воображение само дорисовало картину. И всё это заняло ровно столько, сколько беловолосый эльф делал три шага.

Скорость, с какой Энкрид схватывал суть рассказа, была необычной.

Этот талант у него во много раз превосходил талант к фехтованию. Разве Крайс не признавал это снова и снова?

И не только Крайс. Все, кто знал Энкрида, признавали ещё кое-что.

Он понимал главное. Понимал, когда положение плохо. Понимал, когда опасность велика и угроза настоящая.

Но если считал свой путь верным, то не колебался. Таков уж был Энкрид, этот безумец.

«Под всем этим лежал демон. Точнее — Демонические земли».

И здесь опять всё упиралось в Демонические земли. Проклятые Демонические земли, иначе не скажешь.

В Сером лесу он потерял Оару. Теперь настала очередь потерять Синар?

По сердцу прошла волна.

Нетерпение, раздражение, злость, упрямство — всё смешалось в ней.

Но лицо Энкрида не исказилось. Со стороны он, пожалуй, выглядел даже спокойнее эльфов.

Просто снова и снова перебирал в голове то, что должен сделать.

— Что значит — «будем сражаться вместе»?

Энкрид бросил вопрос в спину беловолосому эльфу, направившемуся к выходу.

Словно камень, брошенный в озеро, рождает круги на воде, так и слова Энкрида были камнем, вобравшим в себя Волю.

И если перед ними озеро или река, вода обязана была плеснуть в ответ.

— Мы войдём в пещеру. Убить демона.

Это сказал Эрмен. Были ли у эльфов понятия о верности, Энкрид не знал.

Но они не стали класть на весы весь свой народ и Синар.

Они просто шли той дорогой, которую считали правильной.

— Надо было сделать это раньше.

Беловолосый эльф добавил эти слова.

Энкрид уже поднялся и теперь шёл рядом с ним.

— Вас зовут Эрмен?

— Став главой рода, мы отказываемся от имени.

— Почему город называется Кирхайс?

Он спросил потому, что в разговоре прозвучало название эльфийского города.

Эрмен ответил спокойно. В самой основе этого ответа, должно быть, лежала просьба о помощи.

Та самая помощь, о которой Синар не попросила — и тем самым даже не дала Энкриду возможности ответить.

— Ты не знал? Кирхайс — имя рода, который из поколения в поколение защищает этот город. На вашем языке — дом королевы.

Эльф добавил, что сами они называют его родом хранителей эльфов. По сути, повторил прежнее объяснение, но без тени раздражения, всё так же спокойно.

«Она была королевой?»

В спокойном сердце Энкрида поднялась новая волна.

Королевой? Вот это и правда было удивительно.

Может, потом прозвать её старой королевой?

А, если он так скажет, она наверняка попытается прожечь в нём дырку Искрой.

Не такая уж плохая мысль. Даже если в теле появится дырка, сам факт, что она вернулась и отвечает на такие шутки как прежде, уже будет совсем не плох.

— Где пещера?

Энкрид спросил Эрмена.

— Если ты пришёл не сражаться вместе с нами, мне, пожалуй, стоит тебя остановить.

Зрачки Эрмена дрогнули. В серебристых глазах мелькнула тревога.

Как бы эльфы ни сдерживали чувства, как тут оставаться бесстрастным?

Эльфы тоже живые. Они лишь сдерживают чувства, но это не значит, что чувств у них нет.

Синар вошла в Демонические земли — в пещеру, где живёт демон, чтобы защитить их.

Кранг велел ей отказаться от долга.

То есть…

«Не рисковать жизнью ради эльфийского народа».

Но Синар поступила иначе. Энкрид уважал её, а значит, уважал и её волю.

Он собирался взглянуть на Демонические земли эльфийского города Кирхайс.

Раз уж добрался сюда, можно было хотя бы крикнуть внутрь пещеры.

Сказать Синар: выходи, поиграем. Разве это не будет забавно?

Они шли за Эрменом, и Фел шепнул Луагарне:

— Мне что-то страшновато.

Из одной гордости такое говорить не следовало, но сейчас слова вырвались сами.

— Надеюсь, ты не демона боишься?

Луагарне спросил, хотя всё понял. Его самого уже несколько раз пробрало до холода.

— Нет. Командира боюсь.

Так сказал Фел.

И он был прав: Энкрид показывал спокойную ярость. Это походило на холодный огонь — холодный, но всё равно горящий.

А временами его напор вздымался острыми колючками, словно он чего-то ждал.

Эрмен шёл по узкой тропе между деревьями.

Пока они двигались по дороге, где из земли выпирали корни, окружающий вид словно пролетал мимо.

Они просто шли, но деревья впереди отъезжали назад так, будто Энкрид смотрел из окна кареты.

— Здесь.

Стоило прозвучать голосу Эрмена, тропа закончилась. Они пришли. Впереди открылась ещё одна небольшая поляна.

Едва они ступили на неё, в нос ударила вонь. С запахом звериного помёта её и сравнивать было нельзя.

Так мог пахнуть только труп, долго пролежавший без погребения, сгнивший до червей.

Говорят, среди демонов есть такие, что источают мерзкую вонь.

Возможно, демон из этой пещеры был как раз из таких.

Перед пещерой уже собралась целая толпа эльфов.

На глаз их было больше сотни.

Эрмен встал перед ними и заговорил:

— Время отсрочки, которую дал демон, истекло. Нет — мы сами положим ему конец.

Так сказал Эрмен.

Синар хотела защитить их — но это было её желание.

А её народ решил иначе.

Лучше сразиться с демоном, чем потерять Синар. Вот к какому выводу они пришли.

Энкриду понравилась их решимость.

Искренне.