Древесный великан, который курит табак, — такое Энкрид, конечно, видел впервые. Он ещё не успел раскрыть рот, как великан снова заговорил:

— А, человек. Тогда точно впервые видишь.

Его тёмно-карие глаза будто вырезали из древесной коры — и потому они странно притягивали взгляд. Великан моргнул и уставился на Энкрида. О том, что существуют эльфы, сложенные из дерева, Энкрид слышал.

— …Древесный страж?

Стоявшая в полушаге позади Энкрида Луагарне склонила голову набок.

— Именно, — кивнул беловолосый эльф.

Древесные стражи. В древности бог, что заботился о лесах, создал одну из эльфийских ветвей, велев им защищать и оберегать деревья.

Иными словами, не все эльфы были похожи на Синар.

«Эльфы» — это широкое понятие; в него входили и дрюэрусы, и древесные стражи, и крылатые феи.

Про дрюэрусов говорили, что они похожи на молодые светло-зелёные листья, а крылатые феи — это крошечные создания с крылышками, меньше человеческой ладони.

Да, всё это Энкрид знал.

Просто представить, что один из них будет с таким вкусом курить табак, он не мог.

Меж губами из коры и сухих листьев вспыхнул и погас красный огонёк — на конце самокрутки из скрученного бурого листа.

Пых.

Великан выпустил дым, и тот сбился в облачко и поплыл в воздухе.

Как он это вообще делает?

В наёмничьи годы Энкрид знал парня, который почти не выпускал табак из зубов; тот и то умел разве что выдувать дым кольцами.

А уж тот наёмник был так помешан на табачных фокусах, что, увидь он сейчас это, наверняка бросился бы к великану с воплем: «Учитель!»

— Дать затянуться? — спросил древесный великан.

— Не груби гостю, Бран.

— Какая ещё грубость? Это не то, что курят люди. Полезная штука.

Сказав это, великан отошёл в сторону. Кора тёрлась о кору, и раздавалось сухое: хр-рясь, хр-рясь.

— Я вообще-то не курю, — наконец ответил Энкрид.

Он тоже человек. Если случалось чему-то удивиться, он удивлялся. И сейчас как раз был такой случай.

Что это за древесный великан? Почему дерево жжёт табак? Раз он дерево, ему ведь с огнём надо быть осторожнее, разве нет?

Но великан и теперь шагал в сторону, с явным удовольствием попыхивая листовым табаком.

А если он сам загорится?

Может, Синар не зря так боялась огня?

В голову лезла всякая чепуха.

Когда древесный страж по имени Бран посторонился, Энкрид наконец увидел всё вокруг. Никто, однако, не обращал внимания на курящего древесного великана.

Все были слишком заняты тем, что разглядывали Энкрида и его спутников.

Энкрид машинально огляделся.

«Будешь ты сражаться или нет, наблюдение — основа всего».

Так учила Луагарне. Энкрид поступил ровно по её словам.

У входа в город раскинулась поляна, а вокруг неё стояли огромные деревья. Над головой открывалось широкое небо, и оттуда лился тёплый солнечный свет.

Тихо. Спокойно. В целом город дышал умиротворением.

Слышались птичьи голоса, стрекотали насекомые, но и эти звуки казались всего лишь фоном — музыкой к мирной картине.

Энкрид всмотрелся вокруг, пуская в ход проницательность. Взгляду было за что зацепиться.

Из дупла в огромном старом дереве выглядывал эльф, словно белка из норы.

Под вековыми стволами стояло ещё несколько древесных великанов, похожих на Брана.

Все они были такого размера, что сбивали чувство расстояния.

Некоторые возвышались даже над Аудином; других, настоящих великанов, было полно — вдвое выше человека.

Один, пожалуй, был выше человека втрое.

Самый большой древесный великан, если бы закрыл глаза и сомкнул рот, сошёл бы просто за огромное дерево.

Отметив всё, что бросалось в глаза, Энкрид охватил взглядом картину шире.

Если смотреть в целом, вокруг просторной поляны стояли деревянные постройки, будто обнимая её кольцом.

Но вряд ли этим город и исчерпывался.

«Они сделали лес границей города?»

Здесь жили сотни, а то и больше тысячи эльфов. Такое место не охватить одним взглядом.

Даже пешком обойти его — понадобилось бы несколько дней.

Город был большим. Больше Бордер-Гарда.

Раз он вырос в лесу, мощёных широких дорог здесь не было, зато между деревьями то тут, то там виднелись проходы, по которым вполне можно было углубиться дальше.

Сначала Энкрид рассмотрел детали, затем всю картину целиком.

И среди всего увиденного его сильнее прочего насторожил низ деревянных строений, которые, похоже, служили домами.

Сами строения выглядели так, словно белка поступила в гильдию строителей и возвела естественный древесный дом. Корни пробивали землю и крепко держали постройку. Всё потому, что дома не утратили облика живых деревьев.

Но почему это его зацепило?

«Почему?»

Энкрид дважды задал себе этот вопрос и стал искать ответ. Чутьё подсказывало: всё это не просто обычные дома.

Они казались деревьями, пустившими корни в землю, но этим дело не ограничивалось.

«Если что-то пойдёт не так, они ведь могут двинуться с места».

Так говорила интуиция.

Постройки вокруг поляны стояли слишком ровно, слишком правильно; естественным это назвать было нельзя.

И земля возле корней слегка отличалась по цвету.

Наблюдательность у Энкрида была выдающаяся. Разве у Саксена он научился только искусству чувств?

Саксен всегда придавал особое значение тому, как человек воспринимает обстановку.

А уж изучить местность до боя — об этом Луагарне прожужжала Энкриду все уши.

Энкрид просто делал то, чему его учили. Он учился медленно, зато раз выучив, уже не забывал.

То, что другие осваивали за день, он по неделе разбирал, мучился и продирался вперёд — тут уж забудешь не скоро.

К тому же он всегда слушал внимательно и выкладывался до конца.

Всё это вместе не давало ему забывать выученное.

«Дома двигаются?»

К такому выводу он пришёл.

В остальном вокруг были лишь сухие, стеклянные глаза, почти не выдававшие чувств.

Обострённые чувства Энкрида уловили в этих стеклянных взглядах недоумение и любопытство, но если судить только внешне…

— Что у них с глазами? — пробормотал Фел.

И был прав. Когда во взгляде не читается ни одной эмоции, это будит какой-то первобытный страх.

Не то чтобы здесь было по-настоящему страшно.

Фел и сам сказал это ровно, без испуга.

Он пережил достаточно серьёзных передряг, чтобы подобное казалось терпимым.

Хотя на деле причина была скорее в том, что рядом с человеком по имени Энкрид поневоле привыкаешь и не к такому. Фел всё это время выживал среди безумцев и дошёл до сегодняшнего дня.

Его стойкость давно уже нельзя было сравнить с прежней.

— Человеческие гости. Любопытно, — произнесла одна из них, подходя ближе.

Это была дрюэрус — представительница лесной ветви, славившейся целительством. Женское начало у этого народа преобладало настолько, что мужчины почти не встречались.

Подошедшая дрюэрус тоже была женщиной. Волосы у неё были тёмно-зелёные, кожа — светло-зелёная. Её красота была не человеческой, а скорее такой, от которой веяло свежестью леса.

Одежда из непонятной зелёной ткани, расшитой золотыми нитями, делала её ещё загадочнее.

Дрюэрус окинула путников зелёными глазами, будто на них были выгравированы прожилки листьев, и снова заговорила:

— Они, выходит, не из тех, что похожи на картофельные ростки?

Тихо, спокойно — и при этом довольно резко.

Именно такое чувство возникло у Энкрида. С этого момента он наполовину отпустил всякие ожидания.

Говорят, чтобы что-то вошло, место сперва должно освободиться. Отбрось предвзятость, избавься от предрассудков — и для начала примешь что угодно.

За какие-то мгновения он изменил собственный настрой.

Беловолосый эльф с присущей эльфам чуткостью заметил это и в душе удивился.

«Дух у него прямой и крепкий».

Он удивлялся тому, чему и вправду стоило удивляться, но в ужас не впадал. Просто принимал их такими, какие они есть. В Энкриде угадывалась смелость именно такого рода.

— Сейчас не время для гостей. Все, должно быть, удивлены, — сказал беловолосый эльф.

— Да и человеческие гости давно к нам не заходили, — подхватил другой древесный великан.

Его голос напоминал шорох сухих листьев под ногами.

Шуршащий, но почему-то отчётливый: смысл всё равно был ясен.

И у Брана, и у прочих древесных стражей голоса были на редкость необычные.

Энкрид посмотрел на великана перед собой и решил, что различать древесных стражей по внешности совершенно невозможно.

По сравнению с ними даже фроков отличать друг от друга было бы проще.

Хотя это, конечно, не означало, что фроков различать легко.

— Люди давно не приходили. Очень давно, — снова прошуршал великан.

Органы речи у него были иными, потому и произношение звучало странно. Но раз слова понятны, этого хватало. Энкрид уже удивился всему, чему мог, и теперь просто принимал происходящее как есть.

Если умение принимать странное как есть — тоже дар и талант, Энкрид был бы первым на континенте.

В те времена, когда Рем и прочая безумная рыцарская братия ещё звались проблемным отделением, именно Энкрид был рядом с ними и командовал ими.

Пусть внешность древесных стражей и необычна, но уж точно не настолько, как характер Рема.

Энкрид прямо посмотрел на древесного великана, перекрывшего поляну. Пришла пора представиться. Даже в эльфийском городе беседа разумных существ между собой не так уж отличалась. Атмосфера была именно такая.

— Энкрид из Бордер-Гарда.

Он сказал это как обычно. Повисло короткое молчание.

— Тот самый сэр Убийца демонов, — добавил стоявший позади крупный эльф, который пришёл вместе с беловолосым.

После его слов несколько эльфов вокруг заговорили:

— Убийца демонов?

— Рыцарь Железной Стены?

— Рыцарь демонической крепости?

— Покоритель женских сердец?

Все произносили это ровно, будто читали по книге; и всё же именно так у них, похоже, выражалось удивление.

Их стеклянные глаза словно стали чуть шире.

Последнее прозвище из эльфийского шёпота на миг поколебало душевное равновесие Энкрида.

Нет, вообще-то прозвище «Покоритель женских сердец» он, кажется, почти нигде больше не слышал. Почему оно всплыло именно здесь?

Энкрид искренне недоумевал.

Так или иначе, он снова ощутил ту же едва заметную приязнь, что и раньше.

— Провожу вас внутрь, — сказал беловолосый эльф.

Так они и вошли, принимая непонятно за что оказанное радушие. Когда они прошли вдоль поляны, эльфийские взгляды так и не отлипли от Энкрида. Кому-то это могло бы показаться довольно тяжёлым.

За внешним равнодушием угадывалось уважение; эти взгляды внимательно, почти дотошно изучали Энкрида.

Было бы легче, наверное, если бы они хоть перешёптывались. Но все как один просто смотрели в упор.

Эльфы, дрюэрусы и древесные стражи в этом были похожи. Если бы глаза были инструментом, а взгляд — музыкой, здесь звучал бы целый оркестр: дуэт наблюдательности и любопытства, к которому в меру подмешалась приязнь.

Только оркестр был таким тихим, что его не услышишь, если не прислушиваться изо всех сил.

— Сюда.

Беловолосый эльф провёл их в дом, выдолбленный внутри дерева. Это было огромное дерево слева от поляны, второе по счёту.

Вход оказался выше, чем ожидалось; внутри было не просторно, зато уютно.

Влажность и температура держались как раз в меру. За коротким коридором, стены которого будто сплели из древесных корней, открылась комната; стол под зелёной скатертью выглядел свежо и прохладно.

Впрочем, раз они находились внутри дерева, наверное, неудивительно, что всё вокруг наполнял запах молодой травы.

— Пахнет летом, — пробормотал Фел. — Хотя холода сейчас в самом разгаре.

Так и было. Запах травы, аромат старого дерева и земляной дух смешались в одно целое.

Духи здесь были бы лишними. Древесный аромат, который исходил от Синар, здесь чувствовался повсюду.

Хотя от Синар он, пожалуй, был гуще и приятнее.

Фел и Луагарне, вошедшие следом за Энкридом, тоже оглядывались по сторонам: эльфийское строение явно произвело на них впечатление.

Дом будто вырезали из цельного дерева; и мебель, и сама форма жилища — всё здесь было на редкость своеобразным.

Взять хотя бы стулья у стола: назвать их обычными язык не поворачивался. Скорее, они лишь с трудом напоминали стулья.

Поставь такой на дороге — и он вполне сошёл бы за простой кусок дерева.

Именно за такой кусок, который рос как хотел и в какую хотел сторону.

— Ты сказал, что ищешь Синар из дома Кирхайс? — спросил беловолосый эльф, садясь на такой стул.

— Да, — ответил Энкрид.

Ради этого он сюда и пришёл.

Именно поэтому он пока решил просто принять удивление и странность происходящего, а обдумать их позже.

Сначала он полагал: доберётся — и встретить её будет нетрудно.

Она, кажется, говорила, что исполняет долг. Значит, делает что-то для города. По этой причине он считал, что Синар должна быть здесь, но теперь выходило иначе.

Будь она на месте, разве не вышла бы встречать его со словами: «Соскучился, жених?»

Или сказала бы: «Решился на брачный обряд?»

Но ничего такого не произошло. Значит, Синар здесь не было. И разум говорил об этом, и чутьё пришло к тому же выводу.

— Вот уж нежданный гость. Воистину нежданный.

Пока беловолосый эльф произносил ещё несколько фраз, из прохода, ведущего дальше в дом, вышел сереброволосый эльф и подал чай.

Чашки были под стать стульям: деревянные кусочки с выдолбленными углублениями.

Чай в них оказался вполне достойным. Нет, превосходным.

Будь сейчас время смаковать чай, Энкрид рассыпался бы в похвалах.

— Синар здесь нет? — спросил он, хотя и так уже знал ответ.

Некоторые вопросы задаёшь, даже когда всё понимаешь. Энкриду хватало чутья, поэтому ходить вокруг да около он не стал.

— Нет, — кивнул беловолосый эльф.

— Она умерла?

Нет, не умерла. Как уже было сказано, Энкрид спрашивал, хотя знал. О некоторых вещах нужно услышать вслух, даже когда ты их понимаешь. Этот вопрос был именно таким.

Беловолосый эльф покачал головой.

— В ближайшие несколько лет она не сможет умереть, даже если захочет.

В его словах Энкрид уловил густой запах чувства. Сожаление. Раскаяние — что-то в этом роде.

Впервые с момента встречи он ощутил от него такое ясное чувство.

Если говорить по-человечески, тот всего лишь позволил эмоции совсем немного проступить в голосе.

Несколько мыслей пронеслось в голове.

Подробностей он не знал, но, значит, Синар где-то связана? Прикована?

— Можно услышать всё подробнее?

Раз его принимали с приязнью, Энкриду не было смысла отвечать враждебностью.

Не только эльф перед ним, но даже тот, кто подал чай, держался доброжелательно.

— У меня тоже есть вопрос.

На вопрос ответили вопросом, и на этот раз чувство снова читалось отчётливо.

Оно было завёрнуто в спокойствие, но сквозь обёртку ясно проступала сердцевина — отчаянная, почти молящая.

Энкрид стал ждать, что тот спросит. Он проявил терпение. Раз Синар сейчас не умерла, достаточно было узнать дорогу, по которой к ней можно добраться.

Может, это ложь?

«Эльфам трудно лгать».

Энкрид вспомнил слова Синар. Значит, это не ложь.

Эльф, вышедший на континент и хлебнувший там жизни, может, и сумел бы иметь дело с ложью.

Но для эльфов, которые родились и выросли в обществе, где благодаря чуткости сразу ясно, правду говорит собеседник или нет, ложь была просто ненужной вещью.

Кажется, в эльфийском языке даже самого слова «ложь» не существовало.

Беловолосый эльф выждал немного и заговорил. Голос его был осторожным, но ровным; ровным, но отчаянно напряжённым.

— Ты знаешь, как убить демона?

Энкрид не ответил сразу. В собеседнике чувствовалась такая отчаянная надежда, что отвечать требовалось осторожно.

Он задумался, шевельнул губами, но остановился. Ещё раз собрал мысли, кивнул и только тогда заговорил — искренне, желая отплатить за оказанное радушие.

— Рублю изо всех сил.

Повисла тишина. Никто не решался открыть рот. Из соседней комнаты донёсся тихий шорох — настолько тихо стало, что слышались даже звуки оттуда.

— …Стыдно, — нарушил молчание Фел.

Луагарне на миг покосилась на эльфа и добавила:

— Он не собирался насмехаться.

Энкрид несколько мгновений обдумывал собственные слова, а потом понял, что ошибся.

Во всём был виноват этот ублюдок Рем. И Рагна, Саксен с Аудином тоже были виноваты.

Когда постоянно общаешься с ними и говоришь о фехтовании и боевых искусствах, иначе как кратко и ясно отвечать уже не получается.

Даже если попытаться объяснить, слишком многое всё равно объяснению не поддаётся.

Вот привычка и вылезла наружу.

Осознав промах, Энкрид попытался исправиться и добавил:

— Рублю изо всех сил, пока не умрёт.

— Может, ему рот зашить? — снова пробормотал Фел.

— Раньше всё было не настолько плохо, — тоже пробормотала Луагарне, а потом вновь посмотрела на эльфа и сказала: — Он правда не хотел насмехаться.