Вообще-то кнут быстрее меча. Это оружие разгоняется центробежной силой, которую даёт щелчок кистью.

Когда кнут набирает достаточно силы и скорости, воздух рвётся с сухим хлёстом. И от того, что кнут стал больше, правило не менялось.

БА-АХ! ГРО-ОХ!

Будто молния ударила совсем рядом.

Луагарне тоже умела проделывать кнутом что-то похожее, но у неё это звучало иначе: пах, щёлк.

«Чудовище».

Фел решил именно так. Луагарне же поняла: если этот стальной кнут попадёт как следует, никакой нагрудник-защита сердца не спасёт.

Пока эти двое осознавали, оценивали и додумывали увиденное, Энкрид в ускорившемся мышлении отслеживал движение кнута.

Не увидишь — попадёшься. Не предугадаешь — расплатишься рукой или ногой.

«Быстрый».

Когда-то Энкриду казалось, что рука Рема гнётся, как кнут, а его топор летит лучом света. Но это было ещё быстрее.

Гигант усмехнулся, подтянул кнут и снова раскрутил его. Владел он оружием мастерски.

ГРО-ОХ! БА-АХ! ХРЯСЬ! ВУ-УХ!

Ещё четыре раската.

Окажись на пути кнута хоть что-нибудь, что можно разбить, — разлетелось бы вдребезги.

Например, человеческое тело. Его без труда разрубило бы на несколько кусков и разбросало по сторонам.

— В лес! — крикнула Луагарне.

Она велела использовать местность. И вместе с криком почувствовала, как из уха течёт кровь.

«Барабанная перепонка лопнула».

С Фелом случилось то же самое. Одного лишь взмаха кнута хватило, чтобы их перепонки не выдержали.

Фел и Луагарне отступили ещё дальше. К этому чудовищу даже приблизиться было нельзя.

Энкрид не шелохнулся, пока кнут проревел четыре раза. Уклонившись от первого удара, он просто стоял с мечом наготове. Барабанные перепонки у него тоже остались целы.

Саксен как-то сказал, что притупить чувства тоже можно, если освоить нужный приём. Энкрид тренировался отдельно.

Повторяя это снова и снова, он научился защищать тело Волей, и со временем этот навык сам собой перешёл в рыцарскую технику — Выдержку.

Рыцарь способен выдерживать довольно серьёзные удары. Так Энкрид и сейчас уберёг слух. А заодно успел разложить всё по полкам.

«Дистанция сейчас удобна противнику».

На таком расстоянии кнутом пользоваться легче всего.

«Попробую сократить дистанцию — кнут ударит».

А если сделать вид, что идёшь вперёд, и обмануть?

«Плохой ход».

Так подсказала интуиция. Энкрид не находил выхода ни одним из известных ему способов. В обмене ходами этого противника не задавить. Кнут — оружие, где нападение и защита слиты воедино. Здесь атака сама становилась защитой. Если смотреть только на скорость, за один взмах меча кнут успевал двинуться ещё дважды.

Пожертвовать рукой и схватить его?

Сможет ли он победить, потеряв часть тела?

Даже рыцарь, лишившись руки, неизбежно потеряет равновесие — пусть и едва заметно.

Понадобится время, чтобы приспособиться. А значит, всё это время придётся сражаться, уже сбившись с баланса.

Энкрид сам не заметил, как выровнял дыхание: длинный тонкий вдох, такой же выдох.

«Разумом не увидеть».

Значит, путь придётся прокладывать телом.

Забавно, но перед отъездом во время тренировок с Саксеном было и такое.

— Что делать, если нет даже мгновения подумать об обмене ходами?

В памяти всплыли слова Саксена.

— Чувствовать телом и реагировать. Вы сможете, если отточите чувства.

Не понимать разумом, не разбирать рассудком, а схватывать происходящее интуицией, шестым чувством — и так сражаться.

В его словах было что-то общее с наставлениями Рема. Со стороны сразу становилось ясно: Саксен хотел помочь Энкриду в тренировках, но ни за что не признавал, что тем самым помогает методике Рема.

Поэтому учил тайком, только по ночам.

Рем, конечно, заметил, отпустил пару лишних слов, и они снова сцепились.

По странному совпадению именно это Энкрид и хотел объяснить Фелу.

«Если принимать обмен ходами головой, ответа не будет. Значит, надо реагировать телом — так, чтобы противник не мог предсказать».

Он протяжно, едва заметной струёй выдохнул, вдохнул — и задержал дыхание. Энкрид больше не следил за кнутом глазами. Он чувствовал его.

И в этом Энкрид тоже считал, что ему повезло.

Благодаря Луагарне у него было достаточно опыта против кнута как оружия.

Кнут движется на огромной скорости. Иными словами, он бьёт, разгоняясь щелчком кисти и центробежной силой. Поэтому у него неизбежно рождаются ритм и течение.

Гигант молча взмахнул стальным кнутом. Чудовищная сила, рождённая в толстом предплечье, прошла по оружию, и раздалось:

ВУ-УХ!

Скрученная из стали плеть рвала и крушила воздух, косой линией сметая всё, включая тело Энкрида. Уклониться было бы непросто.

КЛА-Анг!

Именно. Уклониться было непросто — поэтому Энкрид выставил меч и подставил его под кнут.

Полностью остановить удар он не мог, но несколько раз выдержать был способен. Нужно было лишь по интуиции уловить нисходящую траекторию и встретить её.

КЛА-Анг! Дзынь! БАХ!

Энкрид ещё трижды остановил кнут таким же способом. Ладонь тихо занемела. К счастью — если это вообще можно было назвать счастьем, — меч из истинного серебра оказался достаточно прочен, чтобы выдержать стальной кнут.

— И долго, по-твоему, ты сможешь закрываться?

Гигант проревел так, что голос прокатился по воздуху. Глаза Энкрида прищурились.

И кнут снова сорвался вперёд. Смерть с грохотом обрушилась сверху. В этот миг Энкрид прыгнул туда, куда никто бы не додумался.

Вперёд.

Со стороны казалось, он сам бросается умирать.

Ведь достаточно было одного касания, чтобы плоть разорвало; броню, созданную Выдержкой, и всё остальное кнут наверняка раскрошил бы.

Гигант уже ощутил победу. И тут же собственное чутьё его предало.

Кнут прошёл над головой Энкрида.

Удача?

Гигант решил именно так.

Энкрид вошёл между витками кнута. Дистанция стала мечевой, и он тут же взмахнул мечом.

Гигант остановил удар латной перчаткой на левом запястье.

Кланг.

Брызнули искры. Меч из истинного серебра оставил зарубку на внутренней стороне латной перчатки. Часть железа срезало, и обломок отлетел в сторону.

«Остановил».

С точки зрения гиганта удар, зависевший от одной лишь удачи, прошёл мимо.

Гигант был вдвое выше обычного взрослого мужчины, и шаг у него был соответствующий. Он воспользовался этим широким шагом, отступил, снова взял дистанцию, раскрутил кнут в воздухе и, не дав передохнуть, ударил вниз.

«Не может же ему повезти дважды».

Если тот продолжит закрываться мечом, меч сломается. Потом гигант по очереди раздробит ему руки и ноги.

«Буду ломать по одной — пусть обмочится от страха».

Так думал гигант.

А Энкрид снова вошёл к нему в ближнюю дистанцию.

Он уже ушёл ниже, под поражающую зону кнута.

БА-АХ!

Ветер от удара взметнул его волосы. Порыв был такой силы, будто собирался вырвать их с корнем. Волосы откинуло назад, открыв лоб и глаза Энкрида.

Гигант увидел под чистым лбом два синих светящихся глаза.

«Не удача».

Разумеется, нет. Энкрид прочитал ритм кнута. Между ними была чистая разница в мастерстве.

Если бы не особое оружие вроде кнута, им и не пришлось бы сражаться на равных — настолько велика была эта разница.

— Мне говорили другое!

Гигант закричал. Он был вдвое выше человека, как лошадь, но вблизи давил куда сильнее одной лишь громадой.

Энкрид, как и прежде, взмахнул мечом, целясь в шею. Лёгкий, быстрый клинок метнулся к горлу, как ласточка.

Гигант снова попытался закрыться стальной перчаткой на левой руке, но меч Энкрида изогнулся и рассёк верхнюю часть его правой руки.

Пшшх.

Так звучит, когда лезвие режет и рвёт мясо. По сравнению с грохотом кнута звук был почти шёпотом влюблённых.

Но громкость не говорит о силе оружия.

Обычного человека достаточно рассечь остро отточенным клинком. А если противник — гигант, хватает удара клинком, в котором есть Воля.

Толстая кожа гиганта разошлась, и кровь хлынула наружу. Ему не повезло: задело сосуд.

Нет. Энкрид рассёк его точно. Он намеренно целил в сухожилия и сосуды.

— Чем лучше знаешь человеческое тело, тем проще справиться с противником. Это естественно.

Так учил Аудин. И Энкрид каждый день, бесчисленное множество раз повторял это учение, пока оно не стало его собственным.

Опыт и озарение, умение слушать и учиться — всё сошлось в этот миг.

Синие глаза видели будущее, а чувства, уловившие ритм кнута, читали траекторию оружия.

— Ты не просто рыцарь.

Гигант сказал это мрачно. В конце концов, в мире нет людей, которым приятно умирать.

Гигант Хатун не был исключением. По его сведениям, Энкрид был ублюдком, которому повезло стать рыцарем, а труден он только из-за тех, кто держится рядом.

Поэтому Хатун и ждал, когда тот останется один.

До этого всякий раз, как в Бордер-Гард отправляли убийцу, тот сдыхал, связь обрывалась, и это становилось проблемой. А тут пришла весть: цель вышла одна. Вот Хатун и явился.

— Ты сильнее боевого апостола.

Гигант продолжал говорить. За паузу между этими фразами Энкрид подсёк ему подколенную ямку и рассёк запястье. Кисть, наполовину отрубленная, повисла, а из разреза хлестала кровь.

Таким запястьем кнутом уже не помашешь.

В Церкви Святыни Демонических земель были боевые апостолы, искусные в бою, но Хатун оценивал противника выше них.

— Нужно было послать апостола злых духов.

Хатун сказал это снова. Он что, пытался передать кому-то сведения?

Сейчас этого было не узнать, и Энкрид не стал обращать внимания.

— Я не знаю, где Церковь Святыни Демонических земель, так что доставить твои слова не получится.

С этими словами Энкрид ударил ногой по бедру всё ещё стоявшего гиганта, оттолкнулся, взмыл вверх и взмахнул мечом.

Меч из истинного серебра описал полукруг и прошёл по кадыку гиганта.

Тук.

Гигант на долю мгновения опоздал: левая рука закрыла шею уже после того, как клинок прошёл. Тогда он этой же рукой зажал рану и спросил:

— Как ты ушёл от кнута?

Любознательный попался, ничего не скажешь. Хотя понять его было можно. Разве перед смертью не появляется особенно много вопросов?

В его глазах ещё цеплялось за жизнь сожаление.

— Ритм простой.

— …Псих.

Ритм простой? Ах ты псих, думаешь, если видишь ритм, от кнута можно вот так увернуться?

В этом не было ничего нового по сравнению с боем против паладина, примкнувшего к Серой священной армии, — противника, который нёс в себе совсем иные помыслы.

Только на этот раз дело было не в одной Воле. Гораздо сильнее сказалась общая разница в отточенных техниках и опыте.

Мёртвое тело гиганта завалилось назад. Труп с глухим стуком рухнул на землю.

С шумом взметнулась пыль, а из тела хлынуло столько крови, что на земле, казалось, вот-вот появится озеро.

Впрочем, в этом озере гиганту уже не утонуть. Мёртвый второй раз не умирает.

Энкрид отступил, чтобы не попасть под разливающуюся кровь.

— Похоже, Церковь Святыни Демонических земель прислала убийцу.

И после всего этого он назвал гиганта именно убийцей.

— Ну не дружить же этот гигант явился.

Фел ответил именно так.

Впрочем, Энкрид есть Энкрид. Убив гиганта, он просто пошёл дальше.

— Идём.

— Они ведь снова могут напасть?

Фел беспокоился не зря. Дело было серьёзное.

— Даже Церковь Святыни Демонических земель не сможет посылать таких убийц толпами.

Луагарне смотрела на труп гиганта, а точнее — внимательно разглядывала кнут, которым он пользовался.

Да. Пусть Церковь Святыни Демонических земель и была организацией, чьё влияние расползалось по всему континенту, пусть по одной только военной силе она, возможно, могла спорить за первое место на континенте, — таких убийц толпами она послать не могла.

Луагарне была права. Из-за провала гиганта Хатуна приход на Центральном континенте уже оказался на грани вывода сил.

* * *

«Хатун провалился».

Услышав новость, архиепископ тяжело вздохнул. Само существование того, кто преграждал ему путь, раздражало. Тем более этот человек был настолько безумен, что сам называл себя безумцем. Тут поневоле вздохнёшь.

«Вот почему оставлять его в живых нельзя».

Смерть Хатуна позволила оценить силу противника.

Если ещё раз проследить его путь...

«Редко ведь бывает, чтобы рядом с ним никого не было».

Значит, нужно выждать момент, когда рядом не окажется рыцарского ордена.

— Собрать все силы, оставшиеся в приходе. Я тоже пойду.

Так объявил архиепископ, он же первый апостол. Он считал, что у них есть ещё один шанс.

«Раз ушёл, значит, вернётся».

Какова бы ни была точная цель, этот человек должен будет вернуться в Бордер-Гард. Достаточно перекрыть путь. Всё верно.

Первый апостол упустил только одно: он решил, будто Хатун погиб после тяжёлой схватки.

Сколько ни собирай сведения, всего не узнаешь.

Другой культист действительно наблюдал за боем издалека и слышал слова Хатуна, но ему сперва показалось, что Хатун теснит противника. Ошибка родилась из-за его жалкого глазомера.

Слишком много ценных людей погибло — точнее, все они погибли, пытаясь поймать Энкрида. Так и случилась трагедия, вызванная нехваткой пригодных сил.

* * *

Пока где-то далеко на него охотились, Энкрид снова шёл.

С четвёртого дня он занимался и с Луагарне: кое-чему учил её, кое-что сам повторял и заново прокручивал в памяти. Так они продолжали идти и переправились через одну реку.

На пути лежало владение одного знакомого дворянина, но Энкрид туда не зашёл.

Не то чтобы его особенно занимал сон Лодочника, но там, кажется, была показана Синар.

«Если то, что показал Лодочник, правда, ей сейчас не слишком весело».

Следуя маршруту, который Эстер вложила ему в голову, Энкрид пересёк южную реку, потом двинулся на восток и перевалил через несколько гор. После гиганта Хатуна им попадались и монстры, и разбойники — несколько раз, но Энкриду вмешиваться не пришлось.

— Грабить вздумали? Совсем сдурели?

Сначала выходил Фел, потом Луагарне — и дело решалось.

Так они добрались до места, которое, по словам Эстер, называли Призрачным лесом.

Перед лесом висел зелёный туман, и правда казалось, что из него вот-вот выйдет призрак.

Лес тянулся ниже безлюдной горной тропы, и следов людей там не было. Энкрид как раз расколол голову кабану — магическому зверю.

Он смотрел на лес и успел сделать два шага вперёд, когда мышление Энкрида ускорилось.

Звук, запах, тончайшее движение воздуха по коже.

Стоило всему этому попасть в круг искусства чувств, как Энкрид увидел летящий снаряд.

Стрела рассекла воздух с тихим свистом.