Изначально в наёмнической школе меча Валлена Энкрида учили вот чему: не вынимая меча, опуститься на одно колено, спокойно смотреть противнику в глаза и делать вид, будто полностью владеешь положением.

Главное, как говорили, — взгляд и положение руки.

Рукоять меча трогать нельзя. Руку надо держать свободно, опустив вниз.

Когда Энкрид этому учился, он думал: если уж обманывать противника, то с такой-то серьёзностью. И поневоле восхищался упрямством человека, придумавшего этот приём.

Теперь он смотрел на него иначе.

Валленский наёмничий меч изначально держался на Воле.

«С Волей можно не просто обмануть. Можно придавить».

Что-то вроде следующей ступени давления.

Энкрид истолковал приём по-своему и заново назвал его ложным ударом.

Вообще-то лучше пользоваться тем, что выходит само, не навешивая названий. Он это понимал. Рем учил его именно так, остальные говорили то же самое, да и сам Энкрид успел кое-что осознать.

Но до полной естественности было ещё далеко. Пока ему проще было дать технике имя и придать внутреннему образу форму. Нельзя пойти, не встав. Нельзя бежать сидя. Сначала нужно подняться.

А сейчас для него «подняться» означало определить технику и назвать её.

«Клинок эссенции Синар помог».

Клинок эссенции — это лезвие, сложенное из силы без формы. Энкрид пережил это столько раз, что сам собой дошёл до нынешнего уровня.

Значит, и это было одним из подарков Синар.

В чём-то приём походил на Паутину Акера из прямого мечевого стиля Акер, но плотность у него была совсем другой.

И Воли в него действительно приходилось вливать немало.

Левая нога вдавилась в землю. Поднялся напор — будто Энкрид вот-вот рванётся вперёд. Его опущенная правая рука дважды качнулась вперёд-назад.

Так он вытянул Волю наружу и создал не Железную стену, а клинок. Невидимый, несуществующий ложный клинок, который, коснись он плоти, не оставил бы и царапины, обрушился на Фела.

— Вот же чёрт!

Фел выхватил Убийцу идолов и рубанул. Тот самый меч, который они условились не обнажать во время спарринга. Лезвие рассекло пустой воздух.

* * *

— Что это было?

Они всего лишь какое-то время стояли друг напротив друга и сверлили друг друга взглядами, а по лбу и спине Фела уже ручьями стекал холодный пот.

Он точно видел, как Энкрид бросился вперёд и раскроил ему голову. Причём тело Энкрида и его клинок в тот миг будто внезапно выросли в несколько раз.

Фел и махнул мечом на рефлексе.

«Но ничего не случилось».

И отреагировал не один Фел. Если считать, будто Энкрид и правда нанёс удар, удар этот был зверски размашистым. Словно он взмахнул огромным клинком так широко, что задел бы и стоявших рядом.

Разумеется, Луагарне, оказавшаяся поблизости, тоже среагировала.

Она уже успела выхватить хлыст и меч и встать в защитную стойку.

— Ложный удар. Переосмысленное «напугать без клинка» из валленского наёмничьего меча.

Энкрид охотно пояснил. Правда, весь путь, которым он к этому пришёл, он сжал до одной короткой строки.

— Да что это такое, я спрашиваю?

Фел, что случалось редко, сорвался. Только что он пережил нечто похожее на смерть, пусть и ненастоящую. Ничего на самом деле не произошло, но он отчётливо ощутил, как у него раскалывается голова, и даже подобие боли.

Тут поневоле взвинтишься.

— Спокойнее.

Энкрид смотрел на Фела. Точнее, первым делом он сам сохранил спокойствие. Если дрогнет сердце, дрогнет и тело. Этот спарринг ведь затевался, чтобы учить Фела.

Заодно Энкрид собирался повысить и собственное мастерство. И, пока они этим занимались, кое-чему у Фела научиться.

Укол в брешь? Или всё-таки поиск слабых мест? Так или иначе, Энкрид ещё и разбирал талант Фела по косточкам, чтобы перенять его.

В любом деле редко бывает только одна выгода.

— Что?

— Для начала смотри спокойно. Ты же не умер по-настоящему.

Фелу показалось, что Энкрид говорит тоном человека, который умирал бессчётное количество раз.

— Да я будто умер и снова ожил!

На лбу у Фела вздулась жила. Услышав это, Энкрид понял: смерти, пережитые им в повторяющемся сегодня, примешались к только что применённой технике.

Вообще-то естественно, что собственный опыт вплавляется в фехтование.

«Получился удар, который показывает противнику смерть?»

Он умирал самыми разными способами, так что запечатлеть это в Воле и показать другому было несложно.

Энкрид и дальше подробно объяснял, а затем они снова перешли к спаррингу.

— Ещё раз?

Фел сказал это, но стойку всё равно принял. Опыт был редкий. Какая-то новая форма, выросшая из давления. Любопытно, конечно. Правда, переживать смерть было, мягко говоря, неприятно.

После этого Энкрид убил Фела ещё дважды.

Фел понимал устройство приёма, но способа защититься так и не нашёл. Забавно, что первой решение нашла Луагарне.

Если сердце не расколото, она не умрёт. Поэтому Луагарне просто повернула мысль в другую сторону: можно отдать руку или ногу. Так она вышла из-под давления.

«На фроках это так просто не сработает».

Так прошёл вечер второго дня. Когда Энкрид уснул, он увидел лодочника-перевозчика. Тот молча смотрел на него и наконец произнёс всего одно слово:

— Видел.

— Что видели?

— Твоё будущее.

Энкрид вовсе не собирался шутить, но глупость сорвалась с языка сама.

— Сын или дочь?

— Ты думал о детях? О том, что однажды возьмёшь жену и заведёшь ребёнка?

— Нет. Просто вы сказали, что видели моё будущее, вот я и пошутил.

Синар поблизости не было, и теперь Энкрид сам отпускал эльфийские шутки. Пожалуй, это лишний раз доказывало, что увидеть Синар надо поскорее.

— И правда, тебя так просто не сломать. Тогда покажу.

Лодочник-перевозчик поднял руку, в которой не держал лампу.

«Похоже, это не тот лодочник-перевозчик, с которым я встречался раньше».

Ощущение было именно таким. Лодочник-перевозчик раскрыл ладонь. В серой коже вдруг резко распахнулась чёрная дыра. Она разрослась и окутала Энкрида с головы до ног; перед ним осталась одна непроглядная тьма.

Из этой тьмы донёсся голос лодочника-перевозчика. Нет, точнее, до Энкрида дошёл смысл, порождённый его волей.

— В тёмной норе ты встретишь стену, от которой не уйти.

Энкрид сосредоточился на том, что попадало в поле зрения. За тьмой что-то было. Он смотрел, не отрываясь, и понемногу начал различать очертания. Энкрид сосредоточился сильнее и увидел то, что стояло перед ним.

Лица не было видно, запаха он не чувствовал, но по одному телосложению Энкрид мог догадаться, кто перед ним.

Слишком знакомая фигура, чтобы притвориться, будто он её не узнал.

— Это станет твоей стеной.

Слова лодочника-перевозчика прозвучали как проклятие.

— Вот как.

Но в проклятии важен не только тот, кто его насылает, но и тот, кто принимает. А Энкрид остался слишком спокоен.

Он должен был хотя бы дрогнуть. Но не дрогнул.

Проклятие, помимо прочего, должно расшатать душу того, на кого оно наложено. Энкрид же лишь спокойно подумал.

Телосложение было женским, а силуэт — знакомым. Размышлять долго не пришлось. Это была Синар. Цель, к которой он шёл.

Энкрид уже бесчисленное множество раз разговаривал с лодочником-перевозчиком. А тот редко что-нибудь объяснял по-человечески.

Благодаря этому Энкрид научился вылавливать подсказки даже из короткого разговора.

«Не „она“, а „это“».

Лодочник-перевозчик не сказал: «Она станет твоей стеной». Он сказал: «Это станет». Вряд ли он ошибся в обращении.

Значит, Синар не была стеной.

Энкрид тут же проснулся.

А лодочник-перевозчик, выпустив Энкрида, на какое-то время погрузился в себя.

— Кто его таким сделал? Проклятие на него обрушил — а он даже не испугался. И почему он так ловко вылавливает прорехи в моих словах?

Лодочник-перевозчик пробормотал это, прочитав часть мыслей Энкрида.

Его ужасно раздражало, что тот уловил разницу между «это» и «она».

Все лодочники-перевозчики, которым прежде доводилось встречать Энкрида, промолчали.

Именно они с удовольствием мучили его и загоняли в угол. Именно они и стали главными виновниками того, каким Энкрид был теперь.

— Хитрого змея вы из него вылепили.

Лодочник-перевозчик тяжело посетовал.

* * *

Стена там или не стена, Энкрид не стал забивать себе голову вчерашним сном. Если обращать внимание на каждое слово лодочника-перевозчика, и обычных дел не сделаешь.

К тому же что изменилось от того, что он узнал о стене впереди? Ничего. Возвращаться он не собирался ни на миг.

На третий день они снова выбрали примерно тот же путь и продолжили идти на юг. Миновали небольшой лес, потом каменные россыпи, и откуда-то издалека донёсся громкий храп.

— Какой-то псих, похоже, дрыхнет прямо на дороге, — сказал Фел.

Луагарне тоже склонила голову набок. Энкриду было всё равно, кто там спит и зачем; он шёл своей дорогой.

Пройдя ещё немного, они увидели существо, которое спало, привалившись спиной к огромному валуну.

Громадина была такая, что ломала перспективу.

Это был великан — из расы двуногих существ, которых зовут магическими зверями красной крови.

Когда Энкрид подошёл ближе, храпевший великан дёрнул носом и медленно открыл глаза.

Глаза у него были ярко-синие. Спутанные волосы лоснились от жира, а по тому, как они слиплись, можно было решить, что он минимум полмесяца не подходил к воде.

И пахло от него соответственно. Рядом валялись какие-то обломки костей и куски кожи.

— Гхык.

Великан рыгнул, и до Энкрида докатило такое зловоние из пасти, что дышать стало трудно. Даже сидя, тварь возвышалась над ним.

Взгляд Энкрида сам собой пополз вверх. Он чуть приподнял голову, встретился с великаном глазами, и тот без тени улыбки прогудел:

— Глаза синие.

Гулкий голос разнёсся вокруг волной, будто его выталкивала сама огромная туша великана. Фел поморщился, едва тот заговорил.

Энкрид был не единственным, кому достался этот запах из пасти, рядом с которым овечий навоз показался бы благовонием.

— У тебя тоже синие, — ответил Энкрид.

В его голосе тоже не было ни тени улыбки.

— Ага, знаю. Эх-хоп.

Великан оттолкнулся от валуна и поднялся на ноги. Одного того, как валун с глухим «гр-р-ром» сдвинулся назад, хватало, чтобы понять, насколько он силён и тяжёл.

Говорят, если великан упадёт в воду, он уже не всплывёт. Слишком тяжёлый — камнем уйдёт на дно.

Если фроки боялись, что им повредят сердце, то великаны не любили воду. Мыться и пить они умели, но стоило воды вокруг стать слишком много — не ручей, а что-нибудь уже на уровне озера, — им становилось не по себе, будто чесотка забиралась в кости, и спокойно усидеть они уже не могли.

Здесь шума текущей воды поблизости слышно не было, а значит, великану нечего было опасаться. В его поведении чувствовалась расслабленная уверенность.

Он показал чёрные зубы и спросил:

— Как зовут?

— А тебе зачем? — вмешался Фел.

Великан посмотрел на него.

— Ты подожди. Ты после него.

Он поднял палец и указал на Энкрида.

— После чего?

— Убивать буду. Значит, тебя убью после него.

— Кого это ты убивать собрался? — вмешалась уже Луагарне.

Великан улыбнулся и снова спросил:

— Энкрид, верно?

Энкрид ответил всё так же спокойно:

— Не думал, что гостей у нас встречают посреди дороги. Мы знакомы? Или тебя кто-то прислал? Может, человек в чёрном капюшоне, с лампой?

Энкрид спросил, а великан лишь посмеивался и продолжал своё:

— Эй, может, стоило поменьше высовываться?

— На знакомых мне людей это не похоже. Тогда интересно другое: как ты узнал, что я пойду сюда?

Энкрид, сохраняя тот же тон, тоже проигнорировал слова противника.

— Если так высовываться, однажды встретишь и убийцу. А уж если совсем не повезёт — нарвёшься на меня.

В общем, каждый говорил о своём. А потом Энкрид вдруг спросил:

— Тебе много лет?

— Много.

— Сколько?

— Больше ста.

— Всего-то?

— Человечишка.

— Одна знакомая женщина старше четырёхсот.

И что с того?

Разговор не клеился. Каждый молол что вздумается и вываливал бессмыслицу. Но именно это странным образом задевало великана.

Этот ублюдок не знает страха? Или ему есть на что положиться?

Он полагается на фрока, который вышел ему помогать? Но этот фрок даже не выглядит серьёзной угрозой. И почему он вообще столько об этом думает?

Содержание разговора, поведение добычи, тон — всё раздражало. Короче говоря, великана задело.

— Лёгкой смерти тебе не будет. Заживо сожру.

— А я тебя аккуратно убью. Голову упаковать и куда отправить?

— Кхра-а-а-о-о!

Великан внезапно взревел в небо. От такого чудовищного вопля у большинства людей всё тело сковало бы льдом.

Некоторые монстры воем вселяют страх. Здесь действовал тот же принцип.

То есть техника, проявленная на основе Воли.

Энкрид естественно пустил в ход Волю отказа и отбросил воздействие.

Фел шумно выдохнул и отступил на шаг, а Луагарне отошла на два. Затем оба отпрыгнули ещё дальше, разрывая дистанцию.

Одного рёва хватило, чтобы понять: этот великан был рыцарского уровня.

Энкрид тоже это знал. Ещё до рёва шестое чувство сработало, стоило ему увидеть стойку противника.

Он взялся за рукоять меча из истинного серебра и посмотрел на великана. Тот снова заговорил:

— Ну-ка, повтори.

— Упакую. Куда. Аккуратно. Убью.

Энкрид издевался над великаном так же, как обычно поддевал Рема.

Великану не понравилось, что Энкрид даже не шелохнулся от его рёва. И его манера говорить тоже бесила.

— Я Хатун, апостол-великан Церкви Святыни Демонических земель!

Сказав это, великан протянул руку. Он оказался хитрым: своё оружие спрятал за валуном.

Оружие, которое он вытащил, по форме напоминало хлыст, но хлыстом этот громадный стальной канат назвать было трудно.

Ву-у-ух!

Стальной хлыст, выгнувшись, рассёк воздух и обрушился вниз, разбивая место, где только что стоял Энкрид.

Бах!

С оглушительным грохотом в стороны взметнулись земля и камни. Сила была такой, что камни не просто раскололись: вбитые в землю валуны вырвало наружу и швырнуло прочь.

Сказать, что полетели осколки, было бы неверно. По сути, летели небольшие глыбы.

Если назвать это камешками, то солнце тогда — светлячок.

Дзанг!

Фел мечом отбил каменную глыбу, летевшую прямо в него, и отвёл в сторону. Удар был тяжёлым. Отбитый камень с глухим стуком рухнул на землю.