— Это ты к чему?

— Сестрице Синар больше четырёхсот лет.

— Так много?

— Ага.

— Тогда она уже не старшая сестрица, а бабуля.

— На такое она злится.

— А.

Джентльмену не пристало дразнить женщину возрастом. Кранг кивнул.

В этом кивке, пожалуй, была твёрдая решимость больше не шутить над Синар, даже если они встретятся снова.

— И что ты там делать будешь?

— Спрошу.

— О чём?

— Правда ли она хотела соблюдать этот свой долг или как там его.

Кто-то и правда мог желать жизни, целиком подчинённой долгу. Но Энкрид хотел спросить, прежде чем решать за неё.

Если бы его спросили почему, ответ был бы один.

«Интуиция».

В памяти всплывали слова и поступки Синар в прошлый раз.

Особенно то, что она сказала накануне ухода. В тех словах теперь слышалось густое сожаление — горькое, как передержанный чай.

Тогда Энкрид решил, что она просто бесчувственна. Теперь понял: сама эта бесчувственность и была знаком.

— Было весело.

Значит, до сих пор ей было весело. А дальше уже не будет.

«Вот и спрошу. Надо пойти и спросить».

Так решил Энкрид.

— Делай как считаешь нужным.

Кранг сказал это, закинув ногу на ногу. Что на самом деле было у Синар на душе, он тоже не знал.

— Где город эльфийского народа?

— Я тоже не знаю.

— Понятно.

Энкрид кивнул, перекинулся с ним ещё парой пустяковых фраз, а со следующего дня пошёл расспрашивать, где находится город эльфийского народа.

Для начала он спросил Крайса.

— После исчезновения Синар я, вообще-то, задействовал информационную гильдию. Говорят, они скрываются где-то в горах. Там барьер, поэтому найти сложно.

Крайс говорил, нахмурившись. Иными словами, он искал как мог, но точно не знал.

Потом Энкрид обошёл всех остальных.

— А с чего бы мне знать?

Рем отпадал сразу.

— Мои знания так далеко не простираются, брат. Приходите, когда удерживающая Воля созреет. Нужно будет приступить к следующему.

Аудин тоже не знал.

Неожиданно Рагна сделал вид, будто знает.

— Город эльфийского народа? Я как-то видел ребят, которые плели одежду из листьев и веток. Провести?

Разумеется, от предложения Рагны Энкрид отказался. С таким проводником можно было вместо города эльфийского народа попасть в город гномов, а на дорогу туда потратить несколько лет.

— Если собрался погулять по другому измерению, отличная мысль.

Рем, слушавший рядом, тут же влез, и они с Рагной снова сцепились. Энкрид оставил их и посмотрел на Саксена, но тот покачал головой.

— Эльфы не один род. Нужно найти именно тот город, где живёт Синар.

Послушав Саксена, Энкрид понял: уже одно только выяснить, где этот город, будет делом не из простых.

Будь это легко, Крайс давно бы уже выяснил всё через информационную гильдию.

— А почему ты вообще искал, куда ушла Синар?

Энкрид спросил Крайса, потому что ему вдруг стало любопытно.

— Э-э, особой причины нет.

То ли инстинкт, то ли рефлекторная потребность собирать сведения.

— Наверное, подумал: вдруг командир когда-нибудь спросит, и тогда надо будет сказать: «Она там». Если придумывать причину, то вот такая. Правда, я так и не нашёл, поэтому немного неловко.

Говорят, мудрый заранее видит будущее. Энкрид смотрел на Крайса и думал: похоже, так оно и есть.

Когда он сказал это вслух, Крайс посмотрел на него так, будто не понял, о чём речь.

— Просто я хватаюсь за всё подряд и заглядываю куда только можно, вот иногда и попадаю. Иначе мне тревожно.

Вот и всё, что он ответил.

Возможно, хроническая тревожность и подстёгивала в Крайсе эту жажду информации.

Он не столько заглядывал в будущее и готовился к нему, сколько готовил побольше всего, а потом реагировал, если что-то совпадало. Но Энкрид считал, что сама способность заранее готовиться уже говорит о мудрости.

А Синар? Готовилась ли она?

Проклятие, долг — что ей было нужно, чтобы со всем этим разобраться?

— Не знаю. Города эльфийского народа не любят гостей.

Луагарне тоже не знала. Вообще не нашлось никого, кто знал бы ответ.

— Я всю жизнь прожил в пустоши, а теперь живу здесь. И мой талант ограничивается фехтованием. Не поиском дорог.

Энкрид спрашивал Фела, но тут снова влез Рагна.

— А я как раз дороги искать умею. Я же говорю: проведу.

— Нет, с тобой не надо.

Энкрид мягко отстранил его. Рагна, скорее всего, не лгал. Не тот это был человек, чтобы врать о подобном.

Просто оставалось загадкой, как именно надо заблудиться, чтобы выйти к городу эльфийского народа.

— Почему я злюсь?

Рагна пробормотал это себе под нос. Рем, который вчера немного уступил ему в драке и с тех пор скрипел коренными зубами, тут же вмешался:

— Проще научить гуля столовому этикету, чем тебя — искать дорогу.

— А? Плохо слышу, это говорит идиот, который, размахивая топором, сам себе по голени врезал?

Вчера во время драки Рем действительно ударил себя топорищем по голени, но сделал это нарочно, чтобы поймать обратную отдачу. Рагна, разумеется, зацепился именно за это.

Они снова подрались.

Если подумать, Рагна и правда заметно набил язык.

Рофорд, наблюдавший со стороны, несколько раз прокрутил их перепалку в голове.

— Что делаешь?

— Недавно в бою я попался на провокацию и проиграл словесную стычку. До сих пор так обидно, что даже снится.

Он говорил о том, как попал в руки храмовников. Энкрид одним взглядом дал понять: на провокацию ведь всякий может попасться.

— …Командир, вам этого чувства не понять.

Энкрид хотел возразить.

Синар со своими эльфийскими шутками так над ним издевалась, что уж это чувство он знал.

Столь нелепый шквал шуток на него обрушивался редко, да и отбиваться от него было трудно.

Так, целыми днями расспрашивая всех подряд и бегая с места на место, Энкрид всё равно не откладывал обычных дел.

Тренировки, еда, мытьё, уход за оружием — всё шло своим чередом.

Как раз в такой час он, следуя совету Эйтри, протирал меч из истинного серебра льняным маслом.

В отличие от лета, солнце садилось рано, и свет уже успел налиться ранним закатом.

Ветер шевелил листья на земле, те тихо постукивали, и среди этого звука послышались шаги.

Вскоре к Энкриду приблизилась чья-то тень. Она легла на вытянувшийся по земле солнечный свет, закрыла его и слилась с тенью самого Энкрида.

— Ищешь город эльфийского народа?

Почему-то от голоса повеяло холодом. Или ему показалось?

Энкрид поднял голову. Перед ним стояла женщина, которая даже в лютую зимнюю стужу обходилась одной зачарованной робой. Длинные чёрные волосы, синие глаза, белая кожа и красные губы — редкая красавица. Ведьма Эстер, прозванная Чёрным цветком.

— Точнее, место, куда ушла Синар.

Энкрид ответил. Если Эстер спросит зачем, он собирался повторить шутку, которую бросил Крангу.

Мол, старшая сестрица, может, ждёт его.

Но Эстер не спросила. Её губы раскрылись без тени улыбки.

— Да. Спросить надо.

— М-м?

— Если уходят, на это есть причина. А если уходят, не назвав даже причины, значит, причина достаточно серьёзная. Я так думаю.

— Э-э?

— Поэтому спросить всё равно надо. Почему ей нужно уходить. Почему она ушла.

С этими словами Эстер подняла руку и приложила её ко лбу Энкрида. Он не уклонился. Рука у неё была ледяная.

— На время убери барьер.

— Что?

— Если психический защитный барьер слишком плотный, я не смогу передать.

— Да что передать?

— Получишь — поймёшь.

Холод ему не показался. Рука Эстер была холодна как лёд, изо рта у неё не шёл пар, а когда она подошла ближе, стужа пробралась к Энкриду даже сквозь одежду.

Обнимать её сейчас, кажется, не требовалось. Похоже, она просто тренировала какое-то заклинание.

Энкрид задумался, что она назвала психическим защитным барьером, и закрыл глаза.

Затем нарисовал в уме образ. Само по себе это оказалось не так уж трудно. Время, проведённое с лодочником-перевозчиком, не прошло даром.

Представить стену. Сделать в ней дверь. Открыть эту дверь.

Он подумал — и сделал.

Стоило сложить во внутреннем мире такой образ, как то, что Эстер хотела передать, просочилось ему в голову.

Это была карта, ведущая к одному месту. И не просто карта с направлением и положением, а карта с пометками — словно её заранее готовили для проводника.

— Перед уходом Синар рассказала мне о своём роде. Это место, где она живёт.

Эстер была ведьмой, а жизнь в лесной хижине — этап, через который хотя бы раз проходит каждая ведьма. В лесу хватало материалов для образцов и ингредиентов, так что это было естественно. Для эффективных магических экспериментов лесная хижина необходима.

Ведьмы селились там не ради красивой позы.

И не одна Эстер охотилась за травами и материалами для образцов.

То и дело по соседству оказывался эльфийский род или род друидов.

Поэтому, опираясь на то, что Синар рассказала перед уходом, Эстер без особого труда могла понять, где находится её дом. Синар не говорила подробно, но Эстер хватило и этого.

Сама Синар, конечно, такого не ожидала.

— Пойдёшь со мной?

Энкрид открыл глаза и спросил. Эстер убрала руку и слабо улыбнулась.

— Занята.

— А, понятно.

Энкрид задал похожий вопрос и остальным.

— Прошу прощения, что так выходит. Ты так настоятельно просишь, прямо душа болит отказывать. Но у меня, понимаешь, срочное дело нарисовалось. Надо расколоть башку одному Заблудышу, а после нескольких дней безделья что-то плохо получается. Как насчёт, если я догоню через пару деньков?

Энкрид внимательно выслушал Рема и спросил:

— Когда это я настоятельно просил?

Он всего-то спросил одной фразой, пойдёт тот с ним или нет.

— Да хоть за штанины хватайся, всё равно неудобно. Будет время — потом догоню.

Ладно. С тобой он точно не пойдёт.

Похоже, в нескольких последних спаррингах Рагна начал брать над Ремом небольшое преимущество. Из-за этого Рем сейчас и собирался посвятить время закалке.

Да и кто тут вообще бездельничал?

С какого-то момента Рем не то что не отдыхал — он дробил день на куски и втискивал в них всё больше дел.

На самом деле так жил уже весь Орден безумных рыцарей. Влияние Энкрида.

— У сестры Терезы близится важный миг, и я сейчас закладываю основы сестре Сейки. И всё же, раз брат так просит, я, конечно, должен пойти.

— Я просто спросил одной фразой. Ты тоже оставайся.

С какого-то времени Аудин, кажется, тоже перенял у Рема пару привычек. И всем было ясно: влияние это не из чистых источников.

— Значит, всё-таки нужен проводник?

От Рагны Энкрид отказался ещё до того, как тот успел развить мысль. К тому же Рем всё равно не собирался молчать.

— Сбегаешь? Очканул?

— Тебе голову отшибли, раз тебя так переклинило?

— Меня по голове не били, Заблудыш.

Ладно, этих двоих лучше оставить как есть.

В последнее время на спаррингах они оба, кажется, заметно росли.

Энкрид этого не знал, но большинство понимало, почему эти двое так распалились.

Всё из-за того, что Энкрид показал в спарринге с Ремом.

Пусть это был всего лишь спарринг, он не уступил.

Больше того: когда он сгущал Волю в клинке и выпускал её одним ударом, это было по-настоящему опасно.

Увидев такое, они уже не могли позволить себе расслабиться.

Ещё одной причиной было то, что Аудин незаметно смотрел на них свысока.

Аудин, пробудивший божественную силу, сейчас действительно был немного впереди этих двоих.

Рем и Рагна не могли этого не понимать.

— Одному вам, наверное, будет скучновато, но я не могу. У меня свидание.

Саксен отказался так. В итоге Энкрид решил отправиться с Луагарне.

К ним присоединился Фел.

— По дороге будем спарринговаться?

Раньше такого не было, но теперь во взгляде Фела читались уважение и восхищение. Разумеется, в голосе тоже.

— Будем.

— Жаль, что я не могу пойти.

Рофорд сожалел искренне. Но бросить тренировку небольшого отряда мечников, которую Рагна свалил на него, он тоже не мог.

Казалось, у них впереди важный рубеж. Да и без этого Рофорд был одним из самых занятых людей в Ордене безумных рыцарей.

— Тогда я пошёл.

Энкрид не стал никого ждать и сразу ушёл.

Кранг приехал по делам и задержался на несколько дней. О том, что Энкрид ушёл, не сказав ему ни слова, он узнал уже потом.

Он схватил Крайса и спросил:

— Он ведь не забыл обо мне?

— …Э-э, да нет, конечно.

Крайс ответил, но веры в его словах было мало.

Похоже, Энкрид всё-таки забыл о Кранге и просто ушёл.