Рагна, как ни смотри, не годился в командиры. Но Крайс не из тех, кто оставляет такое как есть.

— Дайте ему десятерых.

Так и появился отряд из десяти мечников. Командиром поставили Рагну, заместителем — Рофорда.

Само собой, почти вся работа легла на Рофорда.

Поначалу Рофорд ещё и новобранцев тренировал, хотя позже это переделали: бойцы из разных подразделений стали заниматься с ними по очереди.

Десятерых отобрали и впрямь способных. Но каждый из них успел хотя бы раз взглянуть на Рагну с Рофордом — и отчаяться.

— Выходит, я и не гений вовсе.

Один из них как-то сказал это с таким опустошённым видом, что лучше и не придумаешь.

Потом его немного поддевал Фел, Рофорд хлопал по плечу — и человек сам втягивался в тренировку. Гербами всех не наградишь, но чувство принадлежности к отряду у них было крепкое.

Особенно у десятки мечников под началом Рагны. За ними даже закрепились прозвища: малый элитный отряд, маленький рыцарский орден.

Такая гордость вреда не приносила, так что им позволили. Правда, из-за неё они порой дрались между собой, но серьёзной проблемой это не становилось.

— Драться вздумали? Проиграешь — вскрывайся.

Рагна всего лишь хотел сказать: уж если дерётесь, побеждайте. Только никто из бойцов не воспринял это как шутку.

А ведь сам Рагна именно что шутил.

Он и правда считал, что без умеренных поражений мастерство не растёт.

Раньше ему такие мысли в голову не приходили, но, глядя на Энкрида, он многому научился и немало понял.

— Хочешь подраться — подходи.

Поэтому Рагна время от времени даже спарринговался с ними. Все десять мечников поставили себе целью Рагну. Планка сама собой задралась высоко, а тренировочный жар, начавшийся с Энкрида, стал тем самым толчком, от которого их мастерство росло на глазах.

Когда-то лучшим подразделением постоянного войска Бордер-Гарда считалась пограничная стража, но теперь она служила городской стражей Мартая.

По разным причинам пограничная стража уже не могла удерживать прежнюю громкую славу.

Сыграло роль и то, что общий уровень солдат Бордер-Гарда поднялся. А ещё то, что во множестве вооружённых сил континента качество бойцов наконец проявилось по-настоящему, и расклад заметно изменился.

Так что новую структуру вполне можно было считать ответом на бесчисленные вооружённые силы, обосновавшиеся на континенте.

Следующим делом Крайс занялся Святой пехотой Аудина.

Командиром стал Аудин, заместителем — Тереза. Именно это подразделение требовало от Крайса меньше всего внимания.

Аудин, похоже, имел в таких делах опыт: он ловко вписался в новую структуру и повёл за собой сотню бойцов.

Луагарне остался ближайшим телохранителем Энкрида, а Эстер показала занятное умение превращать двадцать подчинённых в магов.

Набросав общую картину, Крайс и Авнайер ещё раз изменили атмосферу Бордер-Гарда.

Точнее, ради этой атмосферы структуру и переложили заново.

Они воспользовались тем, что искра Энкрида разожгла тренировочный жар.

Нужно было, чтобы тренировки и закалка стали привычной культурой.

— Вы собираетесь просто выпустить этот жар в воздух?

Авнайер сказал это, Крайс откликнулся — так и родилась их совместная работа.

Они выстроили всё так, чтобы бойцы, закончившие основную подготовку, захотели расти дальше.

Во-первых, каждому подразделению дали особые права и льготы, чтобы у людей менялась сама гордость за службу.

Во-вторых, жалованье у этих бойцов стало отличаться от жалованья обычных солдат.

Разумеется, среди прошедших подготовку находились и те, кто отсеивался, — особенно часто такие попадались в подразделении Рема, — но проблемой это не стало.

Потому что командир, отвечавший за порядок, решал дела предельно честно.

Сейчас начальником городской стражи был Бензенс.

Если вспомнить его прошлое с Энкридом, это можно было назвать удивительным ростом.

К тому же Энкрид открыто называл Бензенса боевым товарищем и тем самым признавал его заслуги.

На самом деле даже это Крайс устроил с расчётом.

Он знал: если кто-нибудь усомнится во власти Бензенса, Энкрид скажет именно так.

Похоже, Энкрид тоже всё понимал. Впрочем, какая разница? Хорошо вышло — и ладно.

— Я не слушаю тех, кто слабее меня. С детства так учили.

Кто-то сказал это Бензенсу.

Энкрид отрезал этому ублюдку ухо.

Все решили, что Энкрид проявил широту души уже тем, что не отрубил ему голову.

А следующие слова Энкрида ещё глубже врезались в память всем, кто стоял рядом.

— Если вам нужен тот, кто только драться умеет, я бы назначил Рема. Этого хотите?

Ни горожане, ни наёмники, ни солдаты постоянного войска, пришедшие в Бордер-Гард, не желали испытать, как от одного слова голова раскалывается сверху донизу.

Рем был именно таким существом.

Внутри Бордер-Гарда это знали все.

Не знал только залётный чужак. И именно ему только что отрезали ухо.

— А мне плевать!

Он выкрикнул это из упрямого протеста.

— Вот же психованный ублюдок.

— Да сдохни ты уже.

— Хочешь подохнуть — подыхай один.

— Эй, вышвырните его и плесните перед лавкой ведро воды.

Залётный увидел, что от него отвернулся даже хозяин харчевни. А потом столкнулся и с теми, кто уже настоящей силой прижал его к месту.

Вскоре люди, скрутившие идиота, совершившего поступок похуже ритуала призыва демона, дружно крикнули:

— Да здравствует Бензенс!

Городская стража под началом Бензенса тоже относилась к постоянному войску Бордер-Гарда, так что слабым подразделением её никак нельзя было назвать.

Поддерживать порядок оказалось не так уж трудно.

— Блядь, нашли во мне чучело для битья.

Позже, услышав эту историю, только Рем так и сказал. Хотя Рем вообще не из тех, кто переживает из-за подобных вещей.

Примерно тогда же пришла весть, что в Демонических землях случился прорыв, но Орден Красных Плащей, получив поддержку священнического отряда Священного государства, истреблявшего культистов, его сдержал.

По словам Эйсии, бой выдался тяжёлый. Она ещё сказала, что один из её товарищей потерял руку.

Потом культисты поднимались ещё дважды, но апостол так и не появился.

Один из двух случаев произошёл в одном из южных владений, и его разобрали трое солдат постоянного войска Бордер-Гарда, находившихся в отпуске.

Снаружи всё выглядело так, будто они случайно почуяли гниль и покончили с делом. Если же заглянуть внутрь, выяснялось, что на самом деле там поработало информационное подразделение под началом Саксена.

Последним подразделением, которое Крайс вписал в структуру, был никому снаружи не известный наёмничий отряд, чьей главной работой стали тайные операции, убийства и сбор информации.

Во главе стоял Саксен.

Второй всплеск культа подавила королевская стража порядка. В столице, кажется, пытались провести какой-то ритуал призыва демона.

Похоже, они воспользовались тем, что за пределами столицы строили сторожевые посты и дочиста выбивали монстров с бандитами, а внутри надзор ослаб. Но недавно назначенный начальником королевской стражи порядка Эндрю Гарднер их поймал.

Энкрид узнавал обо всём этом из писем.

Если не считать таких мелочей, Энкрид особо ничем не занимался. Тренировался, закалялся, иногда заглядывал на рынок, навещал Эйтри и рассказывал ему разные случаи из своего опыта — вот и всё.

— Дайте меч.

То, что Эйтри теперь ухаживал за его мечом, стало само собой разумеющимся.

Он разобрал рукоять, разогрел металл в огне, отбил молотом, нанёс что-то вроде мази и снова промаслил.

— Даже после этого меч нужно часто обслуживать отдельно. Истинное серебро нельзя оставлять без масла. Металл сам по себе чувствительный, лезвие быстро потеряет силу.

— Учту.

Затем Эйтри забрал короткий меч собственной работы, заметив, что Энкрид им почти не пользуется, и выдал вместо него меч с гардой и широким клинком.

На широком лезвии было выгравировано нечто похожее на герб; как ни смотри, от этого веяло магией.

— Наполнить его магией мне пока не по силам. Зато госпожа Эстер немного помогла.

Так сказал Эйтри, показав Энкриду лезвие, убрал меч в чёрные кожаные ножны, крутанул рукоятью и протянул ему.

— Эстер?

Наша ведьма-пантера вроде бы держалась гордо и особняком, но на деле успевала сунуться всюду.

Достаточно было вспомнить, как кастелян Грэйэм прислал ей подарок в благодарность за защитное заклинание на крепостных стенах.

— Да. Благодаря ей я это и сделал.

Подаренный Эйтри меч с гардой, если взять его за рукоять и будто подбросить в воздух, один-единственный раз сам блокировал атаку.

Казалось бы, тогда уж лучше сделать щит, но Эйтри думал иначе.

— Говорят, в прошлом один рыцарь сделал своим клеймёным оружием так называемый меч удачи. Этот меч спасал хозяину жизнь, когда тот сталкивался с атакой, которой сам не мог предвидеть. Именно эта история и заставила меня взяться за молот.

Он не только оттачивал ремесло, но и изучал историю, копался в книгах. Эйтри во всём выкладывался до конца.

Поэтому и причина, по которой это был меч, а не щит, становилась очевидной.

Энкрид понял: «Это промежуточный этап».

Главной целью с самого начала было клеймёное оружие. А это — проба, сделанная ради будущего. Какое оружие появится потом, не знал ни Эйтри, ни Энкрид.

Оставалась только вера: когда-нибудь оно будет создано.

Глядя в его сияющие глаза, Энкрид и сам невольно чувствовал жар.

Его собственное рвение никуда не делось, но смотреть в глаза таким людям всегда было приятно.

Рядом фрок, занятый украшениями, сегодня снова истекал потом и кровью.

Энкрид без особой причины заговорил с ним. По одному только рвению этот, пожалуй, никому не уступил бы.

— Как идёт?

— Не знаю.

Да, не знает. Но всё равно делает. Даже если завтра ничего не станет лучше, даже если никаких гарантий нет, он занимается тем, чем хочет заниматься.

— Держись.

Вернувшись в часть, Энкрид велел Крайсу передать ему подарок — хорошо высушенных куколок.

Позже Эйтри рассказал, что фрок, получив их, редчайшим образом раздул щёки.

После этого в письмах Восточного короля попадались и новости о Дунбакель.

«Она вообще всегда так не моется?»

Дунбакель жила прекрасно.

Прошло время. В один из дней, когда шёл снег.

С тех пор как Синар ушла, минул примерно месяц — кажется, так.

Зима уже подходила к концу.

— Эй, жив-здоров? Я же говорил: будет свободная минутка — заглядывай. Нет, заставил меня самому приехать.

Прибыл король. Для Энкрида — друг, пусть и король.

Официально он приехал проверить, как развитие Стоун-Роуд, Каменной дороги, широко открыло торговый путь с Западом, как из-за этого у всей континентальной торговли появилась новая точка перелома, и как западные торговые дома теперь идут в Бордер-Гард через Наурил, отчего доходы обоих городов выросли.

Но всё это были отговорки.

Истинная причина прозвучала, когда они встретились и сели за чай. Кранг сказал:

— Не спросишь, почему Синар ушла?

Она ушла, не сказав, что вернётся, и Энкрид видел даже письмо, где просила её не искать.

— Я считал, это её выбор.

— О, выбор-то выбор.

Кранг согласился.

И тогда Энкрид снова ощутил то самое предчувствие — ещё смутное, как в тот раз, когда ему показалось, что он сможет выстроить собственное фехтование.

Синар двигалась по своей воле?

За этим вопросом потянулось предчувствие, и оно вело в очень дурную сторону.

Кранг продолжил так, будто скрывать ему было нечего:

— Она сказала, что ради эльфийского народа должна исполнить долг. Ещё я слышал, что на ней клеймо долга.

Клеймо долга было чем-то вроде кандалов, принуждающих к определённому делу. По крайней мере, так выходило из объяснений. Если за установленный срок дело не исполнить, оно забирало даже жизнь, а значит, было хуже любых кандалов.

— Насколько я знаю, всё из-за проклятия, наложенного на эльфийский народ. Чтобы снять его, она и помогала мне. Я советовал ей отказаться от этого долга, но Синар не стала.

— Проклятия?

— Подробностей я тоже не знаю.

Чай в чашках остыл. Ни один из них не сделал ни глотка.

— Одно ясно: долг держит её. И этот долг в конце концов будет мучить эльфийку по имени Синар Кирхайс.

Повисло короткое молчание. Энкрид отпил чай. Во рту разлилась терпкая горечь остывшей заварки. После того как чай настоялся, листья надо было вынуть, но он забыл, и напиток вышел слишком крепким. Вообще-то этот чай и пили ради терпкого вкуса, но теперь терпкости было чересчур.

Когда Энкрид выбирал чай, другого всё равно не было, так что думать не пришлось. Поэтому рот заполнила горечь.

Сейчас было то же самое. Выбирать было не из чего.

Сначала он уважал выбор Синар. Но что, если это уважение на самом деле было не уважением, а отговоркой, чтобы отвернуться?

Такая мысль пришла ему в голову. Поздно понял? Значит, если пойти за ней сейчас, уже поздно?

Если, решив, что опоздал, ничего не сделать, ничего и не случится. Энкрид слишком хорошо знал этот закон.

— Поедешь?

Спросил Кранг. В чуткости он не уступал даже Крайсу.

— Да.

Энкрид кивнул. После ухода Синар внутри оставалась пустота. Нет, скорее не пустота — неприятный осадок.

Почему? Он мог понять, что она не возвращается. Но Синар ни разу не объяснила причину. И именно то, что он её не знал, ему не нравилось. Поэтому и оставался осадок. Теперь он понял.

«Поздновато я понял».

Энкрид ненадолго упрекнул себя в тупости, но от этого ничего не менялось.

— Почему?

Спросил Кранг.

— Кажется, одна старшая сестрица, любительница шуток, меня ждёт.

От этой эльфийской шутки Кранг нахмурился.