Аудин даже бросил общую тренировку, которую навёрстывал за прежние отложенные дни, и превратился в зрителя.

Благодаря этому пошёл слух, будто священный отряд под началом Аудина хором возгласил, что Господь позаботился о них.

Звали того бога, конечно, не Синар, но когда тебя прямо сейчас избивает Аудин, имя Господа на время вполне может измениться, разве нет?

Энкрид пропустил эти разговоры мимо ушей.

Ему было некогда обращать на такое внимание: он впивался во всё, что показывала Синар, разбирал, пробовал на вкус и наслаждался.

Исконное фехтование эльфийского народа без конца будоражило вдохновение.

Для гениев это, возможно, было лишь способом увидеть другое направление меча. Но не для Энкрида.

Вдохновение вспыхивало, воодушевление взлетало, и вместе с ним всё тело наполнялось восторгом. Чувство, доступное только в миг роста и движения вперёд, весь день раскаляло душу, как железо в горне. Как тут было не радоваться?

— Будь осторожен.

Когда Синар явилась снова, она предупредила и взмахнула мечом. Листовой меч опять изменился. Лист клинка внезапно разошёлся на пять полос, а плоскость клинка раздалась вширь. Получилось что-то вроде плохо сделанного веера.

Энкрид смотрел, как Листовой меч расширяется, и чувствовал, как внутри него бурлит жизненная эссенция.

«Магия?»

Найдл ведь изначально называли магическим мечом и оружием-спутником эльфийского народа.

Рыцари пользуются клеймёным оружием, а те, кто с помощью шаманства достигает высот, — ниспосланным оружием.

Луагарне говорил, что фроки используют соединённое оружие.

Зверолюды и великаны тоже владеют чем-то похожим на клеймёное оружие, только способ изготовления у них немного иной.

У эльфийского народа всё было из той же области.

Оружие-спутник меняло форму согласно воле Синар. Жизненная эссенция растекалась по нему и вела изменение.

На вид такой клинок плохо подходил для боя, но фехтование, которое Синар показывала этим мечом, простым не было.

Стоило ей развернуть меч плашмя и пустить в рубящий удар — он бил не только стремительно, но и под углом, который трудно было блокировать. А удар плоскостью клинка ощущался так, будто Тереза со всей силы врезала щитом.

Тереза пусть и была лишь уровня полурыцаря, но она полувеликанша. Удар щитом, вложенный всей силой, лёгким не назовёшь.

А тут Синар била плоскостью клинка — и всё равно меч шёл с такой скоростью, будто скользил по сопротивлению ветра.

«Рубит и бьёт с одной скоростью».

Похоже, в этом и была суть. Можно было назвать это фехтованием, которое летит на ветру.

Весенний ветер рождал порывы, Летний ливень обрушивался бесчисленными струями, а этот меч парил на ветру.

Поэтому его и назвали Осенний листопад?

Потому что он похож на багряный лист, качающийся на ветру?

Рубящие удары и удары плоскостью то и дело взлетали и падали. Если весна была зелёной, а лето — синей, то сегодня клинок извергал красную жизненную эссенцию.

Она была краснее закатного зарева, но не кроваво-алой.

Так или иначе, Энкрид держался, тонул в радости, которую дарило это фехтование, и сам не заметил, как спарринг закончился.

На лбу Синар выступили капли пота.

Раз уж в середине зимы, да ещё у эльфийки, появился пот, можно было понять, сколько душевных сил она вкладывала в этот спарринг.

Энкрид, всё ещё захваченный удовольствием, которое дарила Синар, спросил:

— Завтра будет зима?

Синар ответила с лёгкой улыбкой:

— Будет интересно.

На четвёртый день Синар показала именно зимнее фехтование. Называлось оно Искра.

Найдл Синар стал таким же тонким и узким, как Искра в руке Энкрида. И фехтование, которое она показала следом, полностью оправдывало это имя.

Меч, излучавший белый свет, налетал вспышками, как искра, исчезающая в тот же миг.

Это были стремительные атаки, пренебрегавшие защитой: колоть, снова колоть и только колоть.

Если Летний ливень осыпал бесчисленными струями, выматывал и принуждал защищаться, то здесь стоило не блокировать — и где-нибудь в теле сразу появилась бы дыра. Каждый удар был смертелен, и это фехтование ставило атаку выше защиты.

Но именно потому, что каждый удар был смертельным, в защите этого меча оставались щели.

Искра, которая, не попади она ни разу, сожгла бы саму себя без остатка, — этому фехтованию такое имя подходило идеально.

На языке эльфийского народа найдл означал «весенний меч», а «игла» — «зимний меч».

Если разбирать язык глубже, протяжное «д-ыль» значило «меч», но эльфийский народ пользовался языком, где смешивались ударения, краткие и долгие звуки. Поэтому далеко не всякое произнесённое «дыль» означало меч.

Для человека Энкрида было достаточно знать и это.

Летящие искры были быстры, свирепы и так малы, что стоило на миг упустить их — и они пропадали из виду.

Даже в состоянии точечной концентрации он видел только острие клинка.

Энкрид удерживал концентрацию, блокировал, отбивал, уклонялся — и в какой-то миг услышал голос Синар.

— Если превзойти Искру, она станет падающей звездой.

Выпады Синар были настолько резки, но она не атаковала всерьёз, поэтому Энкрид всё же справлялся.

Меч Синар был по-настоящему острым и тонким.

Клинок, который Энкрид увёл скручиванием, всё равно глубоко рассёк щёку; кровь потекла ручьём.

— Было опасно, — сказал Аудин.

Сейки, так уж вышло, тоже оказавшаяся среди зрителей, выступила вперёд и осыпала щёку Энкрида светом.

— Быстро заживёт.

— Не стоит так суетиться.

— Похоже, много кто рассердится, если это лицо испортится.

Сейки ляпнула лишнее. Несмотря на льющийся свет, рана на щеке не затянулась мгновенно. Она говорила, что ещё неловко обращается с божественной силой, — так и было. Слишком много света уходило впустую.

— Тебе весело?

Синар смотрела на Энкрида бесстрастно. Он кивнул. На лице у него держалась мягкая улыбка.

Если не считать раны на щеке, Четыре сезонных меча эльфийского народа обрушили на него бурю вдохновения.

Новый меч. Новое фехтование. Всё это будоражило его. И это была не неумелая техника, а искусство, которое эльфийский народ создавал поколениями.

— Тогда хорошо.

Синар ответила и улыбнулась. Уголки её обычно бесстрастных глаз дрогнули, на лице проступила тихая улыбка. В ней читалось удовлетворение.

А той же ночью, перед самым сном, Синар позвала Энкрида.

— Что случилось?

— Пройдёмся немного.

Энкрид сделал, как она сказала.

— На ночное свиданьице, что ли?

Рем сзади отпустил шуточку. Энкрид не ответил и вышел. Рем и не добивался ответа.

Просто увидел и по привычке бросил первое, что пришло в голову.

Такое и раньше бывало.

Синар ведь то и дело искала Энкрида; в последнее время чаще всего затем, чтобы сказать, что ей холодно, и попросить обнять.

Снаружи небо затянуло тучами, и звёзд почти не было видно. Лунный свет тоже померк.

Может, завтра пойдёт снег?

Воздух выстыл до предела, и сразу чувствовалась настоящая середина зимы.

Долгие бледные облачка пара тянулись от губ человека и эльфийки. Они молча шли рядом, словно просто наслаждались прогулкой.

В ночном ветре чувствовалась влажность. Для прогулки — неплохо.

Время от времени слышались крики зимних птиц. Потом они прошли мимо травы, которая даже в такой холод хвасталась упрямой жизнью.

— Упрямая же.

Синар посмотрела на траву, сказала это и остановилась. Потом развернулась к Энкриду. Вокруг было темно, но оба точно знали, где находятся глаза собеседника.

Обострённые чувства позволяли им это.

Глаза, которым полагалось быть синими и зелёными, в темноте излучали слабый свет.

Синар встретилась с ним взглядом и заговорила. Голос её был ровным.

— Ты правда не собираешься пройти со мной брачный обряд?

Свежо. В последнее время она почти не шутила, а теперь позвала его и сказала вот это.

— А мы разве уже делили ложе?

— Значит, тебе неловко.

— Похоже, неловко.

— Тогда тебе понравилось?

Энкрид вспомнил, как впервые услышал шутку эльфийского народа.

«Кажется, это было перед тем, как я встретил Леону».

Казалось бы, давно пора забыть, но тот день почему-то врезался в память.

Он тогда так растерялся, что хотел пнуть Саксена, который смеялся рядом.

— Нет, не собираюсь.

Энкрид ответил, почесав щёку. Вопрос был не таким уж неудобным. Обычная для неё озорная шутка.

— Вот как.

Синар отвернулась без единой тени улыбки. Та самая Синар, что четыре дня подряд, словно безумная эльфийка, показывала ему фехтование.

— А было интересно.

Она пробормотала это, уже разворачиваясь.

Но тепло этих слов резко отличалось от того, что Энкрид слышал в первый раз.

— Было интересно.

Она говорила нечто похожее, когда впервые его дразнила. Только сейчас, когда Синар отворачивалась, в её голосе не читалось ни капли чувства.

Если бы Энкрид ощутил в этих словах сожаление, он спросил бы, что с ней.

Но сожаления не было. Поэтому он просто отпустил её.

Эльфийка ушла тем же шагом, с той же длиной шага, с той же скоростью, что и всегда.

А через три дня Синар исчезла.

Энкрид решил, что ничего особенного не произошло, но Синар не вернулась и спустя ещё три дня.

— Она письмо оставила?

Это Крайс передал ему письмо, когда после утренней тренировки они отдыхали.

— Где нашёл?

— Она же три дня молча отсутствовала, вот я и заглянул к ней в комнату.

— А, понятно.

Если классифицировать точно, Синар состояла в Ордене безумных рыцарей.

Так что даже если она ушла, предъявить ей никто ничего не мог. Крайс наверняка просто решил заглянуть, раз комната пустовала.

Причём сам он, скорее всего, не полез, а послал свою возлюбленную.

Энкрид примерно понял, как всё было, и посмотрел на письмо.

Синар, похоже, заранее решила, что если уйдёт, кто-нибудь прочтёт письмо. На внешней стороне красивым почерком было написано:

«Энкрид, прочти. Всякий другой, кто взглянет, станет проросшей картошкой».

Ругательство, значит.

Энкрид посмотрел на эльфийскую брань и вскрыл письмо. Пальцами снял сургучную печать и достал вложенный лист.

Бумага, кажется, была не из дорогих. Текст оказался коротким.

«Буду ждать, когда ты придёшь делать мне предложение».

Энкрид фыркнул — будто выпустил воздух, — и рассмеялся.

Даже уходя, она до последнего оставила шутку.

Вот уж эльфийка, которую трудно переиграть.

— Что там написано?

Спросил Крайс. Энкрид повернул письмо к нему и показал.

— Даже не знаю, восхищаться этим или что... Но почему она исчезла без предупреждения?

— Нашлись дела.

Сейчас Синар можно было назвать членом Ордена безумных рыцарей, но изначально она не принадлежала королевству.

Энкрид вспомнил, что когда-то говорил Кранг.

Кажется, у неё была какая-то обязанность?

Он не слишком беспокоился об ушедшей Синар. Это были её суждение и её выбор, и он предпочёл уважать их.

Кто бы ни ушёл, было бы почти то же самое. Как и тогда, когда Дунбакель сказала, что отправится на восток, Энкрид постарался принять это внутри себя.

Вот и всё.

А потом наступило время, которое можно было назвать обычным.

— Пора тренироваться.

До полудня он вместе с Аудином напрягал, тянул и выжимал мышцы.

— Соберись как следует. Сегодня будет пожёстче.

Спарринговался с Ремом.

— Все бегом.

И сосредоточился на тренировке бойцов отряда. Если что-то и изменилось, то только то, что он стал дольше медитировать.

«Точный меч, тяжёлый меч, обманчивый меч, быстрый меч, мягкий меч».

Гений по имени Лионесис Ониак делил фехтование на пять видов.

«Значит, эти пять и есть всё фехтование?»

Нет.

Даже если бы Энкрид вернулся в прошлое, встретил Лионесиса и спросил, ответ был бы тем же.

«Пять — это основы».

Ответвления — совсем другое.

Всё, что он до сих пор осваивал, изучал и прокручивал в памяти, и недавно увиденные Четыре сезонных меча эльфийского народа — всё это сошлось в нём.

Синар намеренно убрала влияние окружающей среды и сосредоточилась на чистом искусстве меча.

«Она показывала чистый меч».

Четыре меча, четыре времени года, — каждый имел собственную форму. Их невозможно было определить одними лишь пятью понятиями: прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость.

Основы. Ответвления. Опыт.

В миг, когда всё это слилось, Энкрид почувствовал, как в голове что-то лопнуло.

Вдохновение, подаренное Синар, созрело и сорвалось плодом.