— Я тебе что, каменная глыба? Думаешь, ударишь сверху — и я честно подставлюсь?

Во время спаррингов Рем часто это повторял, и в этих словах была вся суть.

Ходячий огонь не владел техникой и не умел двигаться проворно, поэтому рубить его было легко. С людьми всё было иначе.

Даже если влить Волю в один удар и придать ему мощь, толк от этого будет только тогда, когда удар достигнет цели.

Можно вложить силу и ударить. Но что, если противник уклонится или отведёт удар?

— Медленно!

В этом деле Рем гонял Энкрида жёстче всех.

Мгновенно решать благодаря ускоренной мысли.

Уловить крохотный просвет и вложить в него Волю.

Рем говорил, что нужно и то и другое, и показывал не словами, а делом.

Точнее, сначала он всё-таки пользовался словами, но объяснял совсем как гуль, так что его действия и правда убеждали сильнее.

— Ну-ка слушай сюда. Кидаешь ты камень, а противник взял и увернулся. Что выходит? Силу, которую вложил в бросок, обратно не вернёшь, да ещё и камень потерял. Вот я о чём. Ходячий огонь ты там разрубил или ползучий — дело хорошее, только одного этого мало.

Энкрид умел слушать. В общих чертах он понял, но решил, что такие вещи не обязательно проговаривать.

— Хорошо. Спарринг. Объяснений хватит.

— А куда уж проще-то объяснять?

Конечно, способов объяснить проще нашлась бы добрая сотня, но спорить Энкрид не стал. Спарринг продолжился. Несколько дней подряд он повторял одно и то же — и всякий раз ему было так весело, что аж дрожь пробирала.

Топор Рема то и дело уводил его меч в сторону и сбивал стойку, а непрерывно работающие ноги не давали Энкриду использовать тот самый удар, которым он рассёк Ходячий огонь.

— Надо научиться хотя бы изображать этот «один удар» из любой стойки. Тогда можно будет сказать: «Ну вот, теперь от тебя есть какой-то толк». Конечно, если перед тобой болван, он, может, и подставится под такую плюху, но на уровне рыцаря любой заметит, когда ты лезешь настолько грубо.

По словам Рема, если представить на слух меч, в который собрали всю Волю, это было бы похоже на внезапный дикий рёв.

А если так орать, тебя услышат, даже если не хотят, и посмотрят, даже если смотреть не собирались. Тут Рем был прав.

— Так что решай в моменте: делить Волю или выливать всю сразу.

Это была усложнённая версия того, что Энкрид уже проделал, когда столкнулся с отрядом серых сорванцов. Рассекать напор удавалось благодаря ускорению мысли. Значит, по мнению Рема, и в бою с рыцарем это тоже должно было работать.

Со стороны казалось, что варвар-наставник получает от происходящего не меньше удовольствия, чем ученик Энкрид.

Иными словами, оба продолжали спарринговаться, будто полоумные ублюдки.

И тогда во сне к Энкриду явился лодочник-перевозчик и спросил:

— Весело?

Вместо того чтобы отвечать на очевидное, Энкрид попытался понять, зачем тот явился, и спросил сам:

— Стена близко?

Лодочник-перевозчик не получил ответа на свой вопрос, но на этот откликнулся невозмутимо:

— А с чего бы мне тебе это говорить?

Разве раньше он не сообщал об этом заранее, да ещё с явным удовольствием?

Энкрид спорить не стал. Скажут ему, что стена близко, или не скажут — ничего от этого не изменится.

Его сердце всегда было крепким и упрямым.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал лодочник-перевозчик.

— Как видите.

В этом ответе было всё: «Раз делаю, значит, весело».

Энкрид ответил и расстался с лодочником-перевозчиком. И всё же у него осталось одно ощущение: будто это был совсем не тот лодочник-перевозчик, которого он видел раньше.

Внешне тот же, а внутри словно кто-то другой.

Просто ощущение — не больше. Допытываться было не у кого, да и от расспросов всё равно ничего бы не изменилось.

Энкрид, как и прежде, занимался тем, что должен был делать.

С Ремом — спарринги на мгновенное решение. С Рагной — рубка, где Волю не вкладывали в один удар целиком, а дробили и распределяли. С Аудином — физическая тренировка, больше похожая на пытку. С Саксеном — тренировка по визуализации чувств. Дни летели так плотно, что некогда было и глаза поднять.

— Не хочешь почувствовать Весенний ветер?

День только перевалил за полдень. Зимняя стужа ещё держалась повсюду.

Между облаками солнечный свет ложился на землю узкими полосами. В этот час к нему пришла Синар.

— Сейчас разгар зимы.

— Знаю.

Энкрид понял, что Весенним ветром Синар называет не настоящую весну. Он вспомнил, что она уже произносила эти слова раньше, и спросил:

— Кажется, вы уже говорили это прежде. Что это такое?

— Словами объяснить трудно, — сказала Синар и вытащила свой меч по имени Найдл. Ш-ш-шинг. Звук, с которым клинок выходил из ножен, прозвучал отчётливее, чем когда-либо.

В этом звуке будто была Воля: «Смотри на меня».

На обнажённом клинке проступило мягкое зелёное сияние. Оно не слепило, но присутствие его чувствовалось ясно.

Жизненная сила — или, может, живость. Нечто такое коснулось области чувств.

То ли сказалась тренировка по визуализации чувств с Саксеном, то ли сама Синар показала такое мастерство, но Энкрид ощутил свет, заключённый в её мече.

В клинке жило сгустившееся дыхание жизни.

— Если собрать жизненную эссенцию, можно и такое, — сказала Синар. Найдл в её руке и правда напоминал листок, только что распустившийся весной.

«Так вот почему листовой меч?»

С этой мыслью Энкрид поднял свой меч навстречу. Это был меч из истинного серебра, выкованный Эйтри. За поясом сзади наискось висел короткий меч, а на правом бедре болталась Искра.

Доспеха на нём не было. Тканевые боевые обмотки, которые наматывали на руки, он тоже снял.

От спаррингов и тяжёлых тренировок мышцы болели по всему телу, синяков хватало, но отказаться от спарринга с Синар он не собирался ни на миг.

В предвкушении Энкрид едва заметно улыбнулся.

Весенний ветер наверняка был фехтованием. Синар собиралась его показать. Стоило подумать об этом, как внутри поднялся восторг.

Ведь перед ним было новое фехтование, которое показывала сама эльфийка.

Лицо Синар оставалось обычным. По нему трудно было прочесть чувства.

Тем удивительнее казалось, что на этом лице порой появлялась улыбка.

— Забавное дело затеяли.

Это был Рем. Он два дня где-то ночевал, потому что тренировал бойцов своего отряда, вернулся, поздно поднялся и теперь стоял перед жильём. Седоволосый варвар широко разевал рот в зевке.

Спарринги с Энкридом, тренировка бойцов, а в промежутках ещё и личная тренировка, чтобы не уступить медведюге Аудину.

Дни у Рема тоже были занятые. Порой ему даже казалось, что закаляться тяжелее, чем выходить в бой.

Был ли он этим недоволен? Нет, не особенно.

Этим утром, пытаясь ударить Энкрида по бедру, он сам получил рядом со лбом. Теперь Рем поглаживал вздувшуюся шишку и думал о своём.

Пусть его роль и заключалась в том, чтобы давить без передышки, но назвать Энкрида лёгким противником уже было трудно.

Рема раздражало, что тот не растёт рывками день за днём, хотя его гоняют без жалости, но всё же по сравнению с прежним прогресс ускорился.

Теперь это был уровень, который и правда нельзя было игнорировать. Эльфийка тоже явно была не из простых, и потому стало любопытно: что выйдет?

Смотреть наверняка будет весело.

— Скучно ей, что ли?

Рядом был не только Рем, но и Рагна. Он остался, чтобы учить Энкрида распределять Волю по каждому рубящему и колющему движению.

Как сделать так, чтобы в любой миг рубка несла сжатую Волю?

Сам Рагна просто делал это — и всё. Что тут ещё скажешь?

Но Энкрид был другим.

«Нужна долгая отработка».

Рагна учил Энкрида уже не первый день и не второй. Он и сам успел привыкнуть.

Так и шли дни: он учил той тонкости фехтования, что рождается из повторения, повторения и ещё раз повторения.

И при этом Рагна не просто оттачивал собственные техники — он выводил их за пределы мастерства и приводил в стройную систему.

Говорят, обучая, учишься сам. Рагна, обучая, буквально становился сильнее.

Недаром он был гением.

Раньше он пропускал путь и видел только результат. Теперь же разбирал те самые этапы, через которые прежде перескакивал.

Если технику не привести в систему и не понять до конца, научить ей почти невозможно. Так что всё происходило вполне естественно.

Взгляд Рагны тоже остановился на Синар и Энкриде.

Сначала он подумал, что ей просто скучно, но затем решил: сам этот спарринг будет полезен Энкриду.

«Испытай разных противников».

Эти слова когда-то первым сказал Энкриду король наёмников Ану.

Понял ли он уже тогда, что именно нужно Энкриду? Или это вышло случайно?

Как бы там ни было, сейчас Энкриду действительно требовались разные противники.

Опыт у него уже был немалый, но, по выводу Рагны, нужен был опыт иного качества.

— Особое фехтование эльфийского народа?

Луагарне тоже была здесь, так что зрителей стало трое.

Она тоже немало помогала Энкриду выстроить его фехтование.

Пусть её сила и уступала, но глазомер фрока и опыт, накопленный за долгие годы, никуда не девались.

Синар взмахнула мечом, не обращая внимания на зрителей.

Энкрид одним взглядом охватил её шаг, дыхание, угол руки и приготовился.

Он смотрел прямо и осознавал увиденное.

Плавно.

Вот какое это было чувство. Клинок, несомненно, рассекал воздух и приближался, но казалось, будто он мягко плывёт на ветру и опускается сверху.

Энкрид не стал отмахиваться от этого ощущения.

Нельзя владеть невидимой силой, если отворачиваешься от того, что видишь и осознаёшь.

Рем, Рагна и Луагарне знали, что в последнее время мастерство Энкрида резко выросло. Поэтому следующая сцена их особо не удивила.

Лязг!

Меч Синар собирался опуститься, как лист, но прежде чем он упал туда, куда хотел, движение ему сковали.

Энкрид подбил клинок своим мечом снизу, точно рассчитал силу и сцепил лезвия в байнде.

Чтобы продолжить, мечу сперва нужно двигаться. Если прижать и удержать его, продолжения не будет.

Он оборвал технику ещё до начала.

Так затыкают рот человеку до того, как тот успеет издать звук, если собираются помешать ему петь.

Раскрыть глаза и честно любоваться техникой только потому, что хочешь её увидеть, — поступок приятеля гуля. Проще говоря, идиотизм.

Так что это не было грязным приёмом.

Лишь стараясь изо всех сил разбить технику противника, можно в ответ увидеть настоящую мощь фехтования, которое покажет эльфийка.

А если фехтование останавливалось уже на этом, значит, на этом всё и заканчивалось.

— Хорошо, — ответила Синар без тени улыбки и потянула меч к груди.

Дзинь-дзинь.

Лезвия несколько раз звякнули друг о друга и разошлись. Энкрид пытался удержать их сцепленными, но Синар тонко сыграла нажимом и тягой и вывела клинок.

В этом управлении силой была такая деликатность, которую с трудом смогли бы повторить даже Рем, Рагна или Аудин.

Листовой меч тут же отступил назад. И следом, как она и сказала, подул Весенний ветер.

Тёплый ветерок — наверное, так.

Удар, никак не вязавшийся с зимним солнцем, опустился вместе с клинком эфирной энергии.

Среди мягко нисходящих лезвий Энкрид почувствовал, как нечто первым касается его плеча.

«Занятно».

Весенний ветер, фехтование эльфийского народа, вплетал невидимые удары мечом в мягкие, плавные линии клинка.

Невидимым ударом, разумеется, был клинок эфирной энергии.

Клинок, словно огромный лист, закрыл всё перед ним.

Пробить силой? Или сбить и зайти сбоку?

Оба варианта стоило попробовать. Энкрид попробовал их по очереди.

Они сходились мечами, поднимая Волю. Синар была мастером, достойным звания эльфийского рыцаря.

Поэтому подавить её одним махом было трудно. Да и незачем.

Они не пытались во что бы то ни стало блеснуть силой. Вместо этого показывали друг другу свои техники.

Стоило Энкриду идти на прорыв — лист накладывался сверху и закрывал путь.

Стоило целиться в бок — лист пытался укутать всё его тело.

Энкрид уходил ногами, отбивал наполненными силой ударами меча и так держался: уклонялся и блокировал.

— На сегодня хватит. Увидимся завтра, — произнесла Синар после долгого обмена и развернулась. Обычных шуток не было.

— Неплохо.

— Оборонительное фехтование, сдерживающее быстрый и жёсткий меч.

Рем и Рагна высказались каждый по-своему. Энкрид кивнул: значит, так.

На следующий день Синар пришла снова. Ближе к вечеру.

— Покажу тебе Летний ливень.

— С удовольствием.

Отказываться причин не было. Спарринг начался снова, и тут Энкрид округлил глаза.

— Меч меняется? — вырвалось у Энкрида, когда он увидел, как листовой меч превращается в длинный хлыст.

Дз-р-р-ринг.

Стоило Синар произнести «Летний ливень», как клинок Найдла дрогнул и вытянулся.

— Магический меч, — пробормотала Луагарне.

Лезвие истончилось и удлинилось. В одно мгновение оно стало длинным гибким мечом. Затем клинок зазмеился, рассыпал свет — и действительно начал литься дождём.

Сверху, прямо над головой, на Энкрида обрушились струи клинка.

Энкрид выбрал не уклонение, а встречный отпор. Это была интуиция, но он решил: если уклонится, ливень погонится за ним, а попытка бежать только лишит его силы для контратаки и станет причиной поражения.

Спарринги с Ремом не были пустой тратой времени.

Та-та-та-та-та-тан!

Не будь меч из истинного серебра настолько лёгок, отбить всё было бы тяжело.

В ливне ударов прорывалась ярко-синяя жизненная эссенция.

Вчера эссенция была зелёной, сегодня — синей.

Проворные, быстрые удары плясали в ускоренном потоке мысли.

«Если можно сдержать волну, можно сдержать и ливень».

Энкрид ещё не завершил фехтование, которое однажды постиг.

Он назвал его мечом, сдерживающим волны. Теперь он снова прибег к незавершённой технике и едва удержался. Клинок тем временем гнулся туда-сюда: то целил в щиколотку, то пытался обвиться вокруг запястья.

«Если обовьётся — отрежет».

Ведь струи дождя движутся по ветру. Значит, возможно и такое?

Так или иначе, спарринг подошёл к концу дня.

— Завтра будет Осенний листопад, — сказала Синар после долгой атаки на Энкрида и ушла.

— Буду ждать, — ответил Энкрид.

На следующий день он увидел фехтование под названием Осенний листопад. К этому времени зрителей стало больше.