— Тогда какая тебе выгода? — в ответ спросил Энкрид.

— Я стану следующим командиром ордена паладинов.

Выгода и впрямь была вполне очевидной. В глазах говорившего ясно горела жадность. Наверное, именно потому он и стоял здесь.

Разумеется, в Серой священной армии не все были такими.

Тот же Азратик уже был исключением: от него исходила белая вспышка.

Были среди них и мученики, принявшие ложную веру за убеждение.

То, что затеял некий Мюль, было откровенной дурью. Новый бог? Что за отступническая логика, достойная сына гуля?

Обычный верующий сказал бы так:

— Серый бог? Ты хочешь стать падшим отступником? Или это только мне кажется, будто ты предлагаешь записаться в приятели к культистам?

Вот и те, кто собрался на зов Мюля, по идее должны были быть такими же. Но всё оказалось не так просто.

Даже если человек верит в бога, живёт при храме и находится внутри ограды церкви, он всё равно живёт среди людей. А люди влияют друг на друга, тянут друг друга за собой, опираются друг на друга.

Кто-то пришёл, поддавшись общему настроению. Кого-то привели за собой близкие.

А те, кто всю жизнь упражнял дух или закалял тело, плохо знали мир.

Кто не знает мира, того легче обмануть.

Наверняка среди них были и такие, кто выступил просто потому, что искренне считал происходящее правым делом.

Они не поклонялись Серому богу. Они поверили словам Мюля: будто даже нынешние события — это божественное откровение, явленное в ином обличье.

Так Мюль и обманывал людей ложью.

Но разве это было неправильно? И кто тогда его накажет? Разве прежние епископы поступали иначе? Разве все папы прошлого были безупречно чисты?

Нет. И всё же находились те, кто служил им.

Да и пророк Овердиер, недавно выдвинувшийся на первый план, в юности ведь тоже служил при папе, которого называли самым смердящим человеком на свете.

Правда, мужчина, стоявший сейчас перед Энкридом, действовал исключительно ради собственной выгоды.

Достаточно было его послушать.

— Я уже превзошёл всех паладинов здесь, включая сэра Азратика. На этом поле сильнее меня нет.

Он был ещё и высокомерен. Даже своего имени не назвал. Улыбался так, будто сама эта улыбка уже гарантировала ему победу.

Похоже, болтать он любил: языком молол долго. Но теперь и с этим было покончено.

Он опустил алебарду. Уже по тому, как он одной рукой держал весь её вес, было понятно: силы у него немало.

Острие, торчавшее над похожим на топор лезвием, нацелилось Энкриду в грудь. Одного этого хватило, чтобы невидимое давление легло на плечи, но Энкрид легко стряхнул его.

Первой Волей, которую он усвоил, был отказ. Потом, сражаясь с Ремом, он естественным образом перенял и часть особенностей шаманской силы, которой тот владел.

Воля — невидимая, бесформенная сила. Энкрид тренировался придавать ей очертания, словно она была зримой, и отбивать её. На этот раз навык тоже сработал.

Копьё противника попыталось обвить его, как цепь, а Энкрид рассёк эту цепь мысленным клинком.

Короткий обмен. Можно было сказать, что атака и защита прошли без участия рук и ног.

Такой приём увидели бы только те, кто пробудил Волю и умел пользоваться ею по своему желанию.

Смысл сказанного противником, пока тот опускал алебарду, был предельно ясен.

Он заявил: лучше него здесь никто не дерётся. И это было правдой.

Он победил Азратика, и все паладины на этом поле признавали это.

Для Энкрида он вполне мог считаться неожиданно сильным противником.

И оттого Энкриду стало радостно.

— Похоже, мне сегодня везёт, — ответил Энкрид на слова противника. И сказал совершенно искренне.

— Тупица.

Паладин усмехнулся, приподняв уголок губ, и, едва закончил говорить, рванул вперёд, словно складывая пространство. Для того, кто держал тяжёлое оружие, двигался он поразительно быстро, но внезапной атакой это всё равно не стало.

Движение читалось слишком ясно.

Энкрид взмахнул мечом из истинного серебра, который ему дал Эйтри. Клинок ушёл по диагонали.

Дзынь!

Лезвие ударило по древку сразу под головой алебарды. Древко не то что не перерубилось — Энкрид почувствовал в ладони упругую отдачу.

Это точно было клеймёное оружие. Прочность совсем иная. Вот только сила воли, вложенная в него, почему-то казалась вялой.

Появление сильного противника заинтересовало Энкрида, но это ещё не значило, что он обязан устраивать бой насмерть.

Отбивая алебарду, Энкрид естественно разделил Волю и вложил её в удар. Если он мог в один миг взрывом излить Волю наружу, то пользоваться ею по частям было куда проще. Разумеется, для Энкрида это стало возможным только после тренировок и упорного труда. Но сейчас он уже умел это делать.

Так он прибавил скорости мечу из истинного серебра. Затем заработал ногами и показал всё, чему научился и что отточил. Временами он вплетал в движения валленский наёмничий меч.

— Жалкие трюки?

Противник попался на уловку, и на лбу у него вздулась жила.

Стоило Энкриду притвориться, будто его загнали и он едва переводит дух, как тот сразу бросился дожимать победу.

Из-за этого поток божественной силы в его теле чуть дрогнул.

Опытным его назвать было трудно. Да, техникой владения святой силой он пользовался превосходно. И приёмы у него были хороши. Но на этом всё.

До Рема ему было далеко. До Рагны — тоже. А сравнивать его с Оарой было бы даже неловко.

Даже по сравнению с рыцарем, которого Энкрид встретил на войне с Азпеном, нынешний противник казался легче.

Если честно, по одной только силе этот паладин был из тех, в чьей лёгкой победе Энкрид не мог бы быть уверен, встреться они до Ходячего огня. Но ощущение всё равно было иным.

«Даже тогда я бы ему не проиграл».

— Попробуй отбить!

Противник пустил в ход свой главный приём. Мощный удар сверху — всем телом, с разворотом. Похоже, что-то вроде скрытого козыря.

Обычные паладины предпочитали затяжной бой, а не одну сокрушительную атаку, но он сломал это правило.

Топорное лезвие алебарды ушло за пределы восприятия — точнее, из-за спины противника описало полукруг и обрушилось вниз.

По ощущению это было похоже на удар молнии.

Но Энкрид ещё до крика противника предугадал молнию, падающую из слепой зоны.

Потому что тот телом выдал себя раньше, чем крикнул: он собирался решить всё одним ударом.

Шаг, сокращение мышц, сила хвата, угол руки, положение оружия — всё это в пределах прозрения позволяло прочитать ближайшее будущее.

Здесь же включилась точечная концентрация, и мысли ускорились.

В разорванном на доли мгновения промежутке Энкрид прекрасно понял, что должен сделать.

Воля — сила бесформенная, а потому может не подчиняться скорости.

Он уже знал, как излить Волю разом, и потому действительно мог это сделать.

До понимания это казалось трудным. Теперь же было так же просто, как знать: если не лить воду тонкой струйкой, а выплеснуть сразу, стакан опустеет в один миг.

Дз-и-инь.

Меч, выкованный Эйтри, отозвался звоном. Дрожь прошла по ладони и разошлась по всему телу.

Хотя это было не клеймёное оружие, казалось, меч проявляет собственную волю.

Руби. Такое нас не одолеет.

Будто он говорил именно это.

Энкрид выставил вперёд левую ногу, присел в колене — и распрямился. Уклоняться он не собирался.

Он не думал недооценивать противника только потому, что тот говорил не о великом деле, а о выгоде. Но вес, вложенный в оружие, у них действительно различался.

На вид алебарда была в несколько раз тяжелее, однако настоящая тяжесть была у меча из истинного серебра, которым взмахнул Энкрид.

Движение казалось лёгким и быстрым. Но вес внутри него был совсем другим.

Бам! Хруст!

Взметнувшийся клинок расколол топорное лезвие опускающейся алебарды. Мгновенно воспользовавшись случаем, Энкрид шагнул вперёд и применил последовательный меч Оары.

Серебряная вспышка не просто рассекла лезвие алебарды: она прошла дальше и ударила противника почти по темени.

Удар, вытянутый шагом, оказался длиннее зоны поражения алебарды.

В итоге у того, кому вскрыло макушку, задрожали веки. Кровь, мозговое вещество и прочая дрянь потекли по лбу и вискам.

За скошенным срезом черепа виднелось то, что видеть было нельзя.

Собрав последний остаток дыхания, противник произнёс:

— Что это было?

Он не моргнул ни разу и прямо посмотрел на собственное состояние. Смерть. Рыцарское чутьё, натренированное годами, подсказало ему это. Поэтому он и заговорил.

— Я всю жизнь только и делал, что тренировался. Разве я не мог попросить за это хоть такой награды?

Перед смертью в нём, похоже, вскипела обида.

Жизнь монаха сама по себе не делает человека чистым. И не всякий, кто стал рыцарем, несёт в себе высокий и великий замысел.

Чтобы стать рыцарем, нужны талант, труд и удача, смешанные воедино.

Но если сердце легковесно, разве не естественно, что и Воля становится легковесной?

Так подумал Энкрид.

Они оба были рыцарями, но разница в весе Воли была очевидна.

Тело противника наклонилось вперёд и рухнуло — такое же лёгкое, как его воля. Для боя с рыцарем вышло даже немного просто. Так решил Энкрид.

* * *

Рем считал, что Энкрид удивительно хорошо умеет находить себе подходящих противников. И ещё он думал, что все, кто рядом с ним, сплошь безумцы.

Чему они там радуются, раз все дерутся с улыбками?

— Эй, чокнутый топорщик, чего лыбишься? — заговорил противник, валявшийся у Рема под ногами, когда тот на миг задумался.

— Я улыбался? — переспросил Рем.

— Псих долбаный.

Это были последние слова противника. Он держался, даже когда из него вываливались внутренности.

Он ещё и лечил себя серым священным светом.

Святая сила по своей природе хорошо подходила для того, чтобы долго держаться. Противник Рема именно так и сражался. Кажется, он унаследовал имя одного из апостолов Изобилия.

Да и прозвище у него вроде было «тот, кто не умирает, даже если его убить».

Он надевал на себя доспех святого света, защищался, изматывая противника, а мелкие раны, полученные между делом, залечивал святым светом.

— Ага, спасибо за комплимент.

Рем подобрал топор. Тело ломило: давно он не призывал нисхождение духа.

Паладин, который собирался терпеть, терпеть и ещё раз терпеть, не выдержал внезапного шквала топорных ударов Рема.

Оглядевшись, Рем понял: в целом исход боя уже определился, и довольно быстро. Сражения с рыцарями закончились подавляюще.

Заодно он увидел, как дерётся Аудин.

«Вот же сукин сын».

После того как тот стал светокамнем — так Рем называл святую силу, — с ним наверняка сделалось чертовски хлопотно иметь дело.

Не то чтобы Рем собирался ему проигрывать.

Солнце над головой уже клонилось к закату.

— Что за...

Мюль был так потрясён, что лишился слов.

— Что прикажете делать? — спросил адъютант, он же ученик.

Святая сила у него была никуда не годной, зато вертелся он вокруг Мюля как язык во рту.

Мюль держал его при себе за сообразительность, но сейчас тот растерялся настолько, что даже не попытался уловить настроение хозяина, прежде чем спрашивать.

Взгляд Мюля упал на женщину перед частоколом.

В такой холод она стояла в одной-единственной чёрной мантии. Ведьма.

Сам Мюль в магии тоже кое-что понимал, но повторить то, что сделала эта женщина, даже не мечтал.

Именно поэтому Мюль не стал неумело помогать магии жреца, находившегося у него в подчинении.

Ужас, который навёл мужчина с большим мечом, остановил весь отряд, а паладины, на которых он рассчитывал, один за другим падали.

Слава Ордена безумных рыцарей уже разошлась по всему континенту, но их настоящая сила была известна далеко не вся.

Чтобы понять её, нужно было столкнуться с ними самому. Мюль понял это только сейчас.

«Почему сила такого уровня вообще шатается где попало?»

Мысли путались. В голове стоял шум.

— Апостол!

Ученик снова позвал его. Мюль велел называть себя папой, но у того с языка сорвалось прежнее обращение.

— Все вперёд, — пробормотал Мюль.

— Наступать! Все наступать!

Его бормотание переросло в крик. К нему он решил прибавить божественное заклинание.

Заклинание, приготовленное на всякий случай.

Те, кто прежде воевал со Священной страной, в один голос говорили: самое страшное в священном войске — фанатизм солдат священного войска, которые продолжают бросаться вперёд даже с отрубленными руками и ногами.

Иначе говоря, это была армия берсерков, забывших страх. Заклинание безумия, из-за которого верующим враги кажутся демонами. Стоит ему подействовать — и люди превращаются в войско мучеников, готовых умереть ради бога.

— Господи, даруй мне силу твою. Даруй мне силу твою.

Мюль начал выкрикивать эти слова с отчаянной мольбой.

И тут из двух разных сторон медленно приблизились два отряда. Они шли издалека, поэтому Саксен, Синар и остальные уже знали об их приближении.

Энкрид, закончивший бой, тоже заметил их. Заметила и часть солдат.

Мюль и те, кто находился вокруг него, увидели две армии позже всех.

Оба отряда тянули на полноценные войска. Над ними виднелись флаги. На одном был знак Священной страны: крылатое копьё, знамя священного войска, которое брали на поле боя как символ истребления врага.

Серая священная армия тоже наспех сделала себе флаг с серым копьём, но теперь явился подлинник.

Второй флаг был чёрным, с косой чертой.

Безымянный храмовник в монастыре Ноа говорил: даже победа ничего не даст. Мол, можно выиграть бой, а потом всё равно оказаться теми, кого объявят одержимыми демоном.

Энкрид такими вещами особенно не тревожился, но не следить за армиями, которые в любой момент могли стать врагами, он не мог.

Мюль тоже увидел, как с двух сторон приближаются войска. Он оборвал заклинание.

Из обоих отрядов одновременно выскочили люди и побежали к ним. Того, кто вышел со стороны Священной страны, Энкрид знал в лицо.

Второго узнал безымянный храмовник, стоявший позади.

— Глава? Почему он здесь? — удивлённо пробормотал он.

Флаг с косой чертой принадлежал Ордену истребления ереси.

Иными словами, это были товарищи безымянного храмовника. Возможно, они пришли покарать того, кто предал свой долг.

— Стоять! — снова и снова кричал человек, выбежавший от Ордена истребления ереси.

— Опоздали!

— Глава! — крикнул безымянный храмовник ему навстречу.

Едва Энкрид увидел этого человека, он сразу почувствовал тяжесть, с которой недавний противник не шёл ни в какое сравнение.

Лоб и щёки мужчины были испещрены шрамами.

К полю боя добрался и тот, кто вышел со стороны Священной страны.

Кого ещё Энкрид мог знать в лицо? Это был пророк Овердиер.

Двое, каждый представитель своей группы, подошли и остановились между небольшой группой рыцарей и стоявшей напротив армией.

Энкрид уже решил: пусть называют его демоном или кем угодно — если здесь на него нападут, он ответит.

Как и собирался с самого начала.

Пока все смотрели друг на друга, первым заговорил Овердиер.

— Бестолковые ублюдки.

В его голосе кипела ярость.