Резал, резал и снова резал.

Клинок Рагны кромсал, рассекал и сминал врагов.

Он хотел возвести железную стену.

По крайней мере, более изящным способом, чем тот, что показал Энкрид.

Способ сработал — спору нет. Вот только назвать его изящным язык не поворачивался. С какой стороны ни посмотри, он мог оказаться даже грубее: и не только потому, что пожирал Волю.

Рагна не двигал клинком с безумной быстротой. Поэтому каждый солдат, которого он ломал и давил, был виден всем до последней детали. Нет, не просто виден — будто кто-то грубо вталкивал это зрелище им прямо в зрачки.

— Ложитесь. Иначе умрёте.

Рагна говорил на ходу. Предупреждал — и резал. Для вражеских солдат его слова были смертным приговором.

— Чушь!

Пал храмовник, уверенный, что уж один-то удар он отразит, будь перед ним хоть рыцарь.

Пал и тот храмовник, чьё владение щитом называли лучшим в отряде.

Один полурыцарь тоже оказался задет мимоходным ударом — и погиб.

Страшно.

Эта мысль мелькнула у одного из солдат.

Прежде чем он успел подумать, что не хочет умирать или что хочет увидеть мать, в нём отозвалась та часть тела, что просто отвергает смерть. И тогда в его сердце вошёл чистый страх.

Так Рагна воздвиг стену из страха.

А когда страх встал стеной и перегородил путь, выйти вперёд стало почти невозможно.

Это и была железная стена Рагны.

— …Что за…

Мюль, ошеломлённый, так и не мог закрыть рот.

Среди тех, кто сумел распознать силу в ударах Рагны — Волю, смысл, нечто большее, — нашёлся один, кто, увидев этот размах, не выдержал и крикнул:

— Прекрасно, брат! Тогда и я покажу вам своё!

Рагна показал меч, который оттачивал всё это время. Аудин от этого пришёл в восторг.

Аудин говорил, что, вернувшись, оценит его мастерство. Теперь Рагна ответил ему клинком.

Мол, ну что, и теперь заговоришь об обучении?

Возможно, Рагна вовсе не вкладывал в свой удар такого смысла, но Аудин услышал именно это.

Вернувшийся член ордена шагнул вперёд и произнёс:

— Я Аудин из Ордена безумцев.

Одежда на нём висела лохмотьями, но на это никто даже не смотрел.

Одним своим выходом он врезал в сознание окружающих и своё давление, и своё присутствие.

— Смиренный раб испытывает стыд. Отец, зачем Ты отправил их на путь падения? Я ныне пошлю их к Тебе. Погладь заблудших овец по головам и направь туда, где им надлежит быть.

С этими словами Аудин широкими шагами двинулся к Азратику. Расстояние между ними и так было небольшим, а теперь сократилось до пары шагов.

Азратик смотрел, как противник приближается. Тот не просто казался всё крупнее — с каждым шагом росло и его присутствие.

За двадцать лет достойным соперником для него был лишь Овердиер, но теперь один за другим появлялись те, кто поднимался до этого уровня. Этот мужчина перед ним тоже был из их числа.

Об этом говорил исходивший от него напор. Сиди Азратик тихо в ордене, такой встречи бы не случилось.

— Если желаешь положить что-то на одну чашу весов, на другую должен положить равное, иначе равновесия не будет.

Глядя на приближающегося Аудина, Азратик пробормотал это себе под нос.

Если желанное для него — давно забытый жар, что тогда нужно положить на другую чашу?

Говорилось: что бы ты ни желал, отдай за это равную цену.

Будь то честь или жизнь.

Так учил бог Весов.

Отступничество, конечно, было чертой, переступить которую не следовало. Но разве отчаяние не может заставить человека перешагнуть черту?

Или всё это — всего лишь самооправдание?

Если бы Энкрид прочёл его мысли, он бы кивнул.

А потом добавил бы: «Не прячься за такими паршивыми отговорками».

— Вам не терпится, брат мой, старый и больной на голову?

Аудин подошёл вплотную и спросил потому, что лицо противника напомнило ему ребёнка накануне пикника.

— Да, — спокойно ответил Азратик и почувствовал, как в нём разгорается забытый жар. Разве не ради схватки с такими, как он, Азратик вышел на этот путь?

На другую чашу весов он положил свою прежнюю славу и жизнь. Если зайти дальше — ещё и отступничество.

А взамен получал головокружительный поединок, где ставкой была жизнь.

— Я тоже.

Аудин мягко улыбнулся. Теперь настала пора отправить его к богу войны, чтобы тот спросил с него за грехи. А улыбнуться бедному грешнику — разве не лучшее доказательство милосердия Аудина?

Если судить по внешности, Азратик был едва ли не вдвое меньше Аудина. Но сила, которую он излучал, не уступала Аудиновой.

Азратик плавно качнул пальцами вверх-вниз и шагнул ближе. Пальцы у него были длинные и толстые. Именно эти пальцы стали оружием, за которое он получил прозвище Змей.

Они сошлись, и теперь стоило протянуть руку — достали бы друг до друга.

Тук.

Аудин и Азратик приложили друг к другу тыльные стороны правых кистей.

Так начинали поединок в те времена, когда были храмовниками-рукопашниками.

Затем руки разошлись, и в ход пошли ладони, ступни, захваты и удары. Сначала звуки были негромкими.

Щёлк, хлоп!

Всего лишь шум от столкновения рук и ног.

Да и попаданий не было: оба отводили силу в сторону и отбивали атаки.

Азратик применил святое проникновение, но Аудин вытолкнул его собственной божественной силой, вскипевшей изнутри.

В простейших движениях рук и ног скрывались атака и защита такого рода.

Каждый, кто здесь был способен ощущать Волю, понял, насколько смертоносна схватка этих двоих.

— Хорошо! — выкрикнул Азратик в тот миг, когда Аудин прочёл его приём: Азратик только что сделал вид, будто левой ногой подсекает ему щиколотку, а сам собирался зацепить ногу, спутать движение и потянуть на себя; Аудин же не стал блокировать, а уклонился.

По одной лишь технике Азратик не видел между ними разницы.

«Нет, пожалуй, я немного уступаю?»

И это тоже было приятно.

Если он уступал в технике, что оставалось?

Ву-ух!

Азратик начал излучать свет. Не мутно-серый, как прежде, а белую вспышку.

Это была божественная сила, накопленная за десятки лет. Она не била бесконечным ключом, как неиссякаемая Воля кое-кого, но её объём всё равно было нелегко измерить.

— Прекрасно! — выкрикнул в ответ Аудин. Азратик прочёл его так же, как он только что прочёл Азратика.

Ещё до подсечки Аудин собирался сделать ложный удар ребром ладони по плечу, затем раскрыть пальцы когтями и схватить, но Азратик перехватил его руку и не дал этому случиться.

Они на мгновение померились силой. Тело Азратика оказалось таким крепким и жёстким, что Аудин понял: коротким всплеском мощи такого не задавить.

Из тела Аудина тоже хлынул свет.

Его сияние было не столько белым, сколько белым с примесью жёлтого.

Свет Азратика и Аудина смешался, и сразу сказать, кто из них сильнее, стало невозможно. Иными словами, быстро этот поединок не закончится.

Энкрид смотрел на всё это, а в памяти всплывал разговор, случившийся прямо перед боем.

* * *

— Ведь нет никакой гарантии, что вы обязательно победите.

Энкрид, прежде чем выйти вперёд, посмотрел на руку, которая его удержала. Это была не рука, а слова, но от них нельзя было просто отмахнуться.

Ведь он сам назвал этого человека другом.

Это сказал Ноа, подойдя к нему.

Он по-настоящему тревожился и беспокоился.

Будто говорил: если мы и вправду собираемся стать друзьями, я тоже не могу просто промолчать.

Впрочем, для Энкрида всё это не имело решающего значения.

Даже понимая искренность Ноа, он не собирался его слушаться.

— Я не знаток великих тактических решений, но понимаю: это не та задача, которую можно решить тактикой.

Ноа заговорил снова. Его голос не спешил и не тянулся.

Он был прав. Безымянный храмовник говорил примерно то же самое.

Если малый элитный отряд победит — прекрасно. Но даже если они как-то удержатся, стоит войску двинуться, и монастырь не защитить. Паладин свяжет их лучших бойцов боем, войско ударит в лоб — и те, кто должен умереть, умрут. Всё было слишком очевидно. К тому же разве не говорили, что стоящие впереди люди вполне способны на такое?

Правда, это остановили Рофорд, Фел и Тереза, а затем — клинок Рагны.

Но Ноа не мог этого знать. Тем более тогда, когда ничего ещё не произошло.

— Можно проиграть. Можно умереть.

Энкрид признал правоту Ноа. Не в тактике дело: он понял смысл его слов.

Нет гарантии победы — значит, можно умереть и можно проиграть.

Это могло быть похоже на танец на краю опасного, непредсказуемого обрыва.

— Тогда зачем заходить так далеко?

Вообще-то этот человек сначала хотел спасти только детей. Глаза у Ноа были удивительно ясные. В них светило то, чего не увидишь во взглядах жрецов, пропитанных мирской грязью.

Над вопросом «зачем» Энкрид ненадолго задумался.

Была ли это удаль, которую можно показывать, потому что после смерти сегодняшний день повторится?

Нет.

В минуту опасности Энкрид забывал о проклятии. Именно этим в нём больше всего восхищался лодочник-перевозчик.

Он был безумцем, который целиком и полностью шёл к завтрашнему дню.

— Бродячий торговец ведь может умереть в пути от удара молнии. Тогда почему он всё равно выходит на дорогу? Вот и здесь так же, — сразу, даже любезно, ответил Энкрид.

Для Ноа это прозвучало почти как коан: изречение, через которое толкуют священное писание и ищут истину.

Но в отличие от коана смысл был ясен.

«Если бояться завтрашнего дня, на дорогу не выйти».

А значит, если боишься проиграть, не сможешь даже взять в руки меч. Если бы он боялся смерти, то и мечтать стать рыцарем не стал бы.

Конечно, от мечты, что ждала дальше, тоже пришлось бы отвернуться, будь он во власти страха.

Слишком уж трудно было её осуществить.

— Допустим, я сбегу отсюда. Что будет, когда потом случится что-то похожее?

Энкрид говорил всё тем же спокойным тоном. Так буднично, что любой, кто смотрел на него, невольно уверился бы: этот человек никогда так не поступит.

Стоит один раз отвернуться — и сможешь отвернуться второй. Стоит один раз оправдать себя отговоркой — и потом сделаешь это снова.

Одна ошибка не решает всего. Просто Энкриду было противно бездействовать, когда он видел шанс всё исправить.

Перед его глазами стояло ненадёжное завтра.

И всё же теперь он мог попытаться сделать то, к чему раньше не смел даже подступиться, потому что не хватало сил. Это радовало его до глубины души. Совершенно искренне.

Эти мысли всплыли после того, как он увидел подвиг Рофорда, удары Рагны и выступившего вперёд Аудина.

Точнее, их вызвал тот, кто теперь стоял перед ним.

«Разве паладинов не двое?»

Мужчина держал алебарду. На ногах у него были железные сапоги, звеневшие при каждом движении.

Не противник приближался к Энкриду — Энкрид сам пошёл к нему первым. Мужчина посмотрел на него, снял шлем и положил в сторону.

Это был железный шлем с забралом. В бою с рыцарем такой шлем мог мешать обзору и стать помехой, но снял он его не поэтому.

— Ты, как я вижу, шлем не носишь? Тогда лучше уравнять условия. Доспехи у нас, будем считать, примерно одинаковые.

Он пытался соблюсти равновесие. То есть хотел сражаться в схожих условиях.

Энкрид, глядя на него, ощутил фальшь.

Тон, повадки, атмосфера — всё это само собой попало в область шестого чувства.

На словах он собирался уравнять условия, но от стоящего перед ним человека веяло уверенностью: если что-то даст ему преимущество, он воспользуется чем угодно.

Похоже, он был двуличен.

— Тогда, может, начнёшь с оружия?

Энкрид заговорил. Наполовину это была шутка. Если уж добиваться равновесия, разве не с оружия начинать?

То, что в руке у противника клеймёное оружие, было видно сразу, и Энкриду так казалось не от соринки в глазу.

— Менять оружие — это уже слишком. Клеймёное оружие — это второй я. Я не могу отбросить себя и сражаться.

Противник сразу отмёл это тоном, будто предложение не стоило даже выслушивать.

На вид он был примерно ровесником Энкрида. А раз только на вид, значит, в действительности, скорее всего, заметно моложе.

Энкрид родился с такой внешностью, что богиня удачи явно накинула ему лишних очков, и поэтому выглядел куда моложе своих лет.

В двадцать такого ещё не было, зато после тридцати ему частенько давали лет на десять меньше.

Возраст возрастом, а противник с первого взгляда казался не из тех, кого можно недооценивать.

Талант ведь с характером не связан.

Эту простую вещь Энкрид понимал ещё до того, как стал рыцарем, и до того, как сегодняшний день начал повторяться.

— Могу кое-что спросить?

Непонятно почему, но говорил он почти как старик.

«Нет, скорее в голосе просто засела привычка смотреть на других сверху вниз».

Энкрид не придал этому значения. Всё равно не с ним словами биться.

— Спрашивай.

— Зачем ты вышел?

А, опять этот вопрос.

Но, судя по продолжению, причина была не та же, что у Ноа. Это был не вопрос о том, зачем ставить жизнь на кон в сомнительной битве, а простое любопытство.

— Выгоды-то нет.

Созвездие Весов говорит: на другую чашу нужно положить что-то равноценное.

Значит, если противник здесь ставит на кон жизнь, на другой чаше тоже должно что-то лежать.

Денежная выгода или что-то иное.

Вот что было любопытно владельцу алебарды.

Выслушав вопрос, Энкрид кивнул. Была у него и вторая причина — такая, о которой Ноа он сказать не мог.

Как и сказал парень с алебардой, Энкрид не пришёл сюда после расчёта выгоды. Но это не значило, что её не было вовсе.

Помимо спасения людей, у этой схватки имелась и награда.

Её можно было назвать мелкой пользой. Если говорить прямо — он мог набраться опыта.

Став рыцарем, Энкрид понял: бой с равным себе или более сильным противником, как и бой с монстром, очень помогает расти.

Разве не так было со всем, что он освоил и понял, когда рубил Ходячий огонь?

Но это была всего лишь мелкая польза. Впереди стояла и другая причина.

Такая, что Ноа, услышь он её, посмотрел бы на него и подумал: «Этот ублюдок и правда совсем свихнулся».

Выгода — вещь расчётная, а расчёты Энкрид, по правде говоря, никогда не любил.

— Потому что, похоже, будет весело, — ответил Энкрид. Противник склонил голову набок. В этом движении читался вопрос: что это вообще значит?

Весело? И что в этом важного? Из-за такого ставить на кон жизнь?

Так получалось потому, что пути, которыми они шли, были слишком разными.

Энкрид, направляясь к завтрашнему дню, ощущал восторг от того, что становится сильнее.

Разве не этот восторг заставлял его махать мечом до самого мгновения перед смертью?

По крайней мере, для Энкрида это было именно так.

Поэтому появление сильного противника само по себе становилось радостью.

Иными словами, он вышел ради Ноа — конечно, чтобы спасти людей и защитить его монастырь, — но ещё и потому, что это задевало его личный интерес.

Вот почему, несмотря на неожиданного противника, на лице Энкрида появилась улыбка.

— Так вот почему ты улыбался? — спросил противник.

— Ага.

Энкрид снова кивнул.