С точки зрения Серой священной армии, какие-то ублюдки внезапно прорвали самый центр ее построения.

Мало того — все видели, как они преспокойно вошли в монастырь; да еще по пути погибли четверо храмовников. Удар вышел чувствительный.

И этот удар стал сигналом к началу боя.

Не стали смирно ждать божьей кары, а сами полезли?

Мюль огляделся, желая понять, что за психи заявились, и увидел, как они заглядывают по сторонам внутри монастыря.

Монастырь стоял в ложбине, к которой поднимались по косогору, так что ворота оказывались выше по склону.

Если смотреть снизу вверх, внутренний двор был виден. Перед частоколом навалили колючий кустарник, но полностью закрыть обзор он не мог.

Стоило выйти вперед — и все просматривалось.

И из монастыря, разумеется, тоже видели наружу.

Мюль заметил того, кто стоял в центре вражеской стороны. Без шлема, с черными волосами.

Он будто и не собирался прятаться. Будто даже не считал нужным. Что-то в этом задело Мюля.

Проще говоря, вид этого типа раздражал его до крайности.

Глаз отсюда не разобрать, но сама поза казалась ленивой, равнодушной — наверное, именно поэтому.

Пытается изображать спокойствие? Смешной ублюдок.

Мюль понимал: четверо храмовников убиты, строй армии прорван. Но опасности не чувствовал ни на миг.

Да, раз уж эти несколько человек убили храмовников и прошли дальше, они явно кое-что умеют. Но сама картина от этого не менялась.

И, чтобы завалить тех четверых храмовников, они ведь наверняка выложились до последнего.

Так он ошибочно решил, потому что считал перевес уже на своей стороне.

— Покончим с этим.

Мюль объявил. В такой битве, по сути, хватало одного слова.

Что может этот монастырь против армии?

Начали жрецы святой силы — те, кто в основном пользовался боевыми заклинаниями. Они подняли святую силу. Серый свет собрался, формируя заклинание.

— Час кары настал.

Мюль добавил еще одну фразу, напустив на себя значительности. Тот, кто хочет стать папой, обязан думать о том, как выглядит со стороны.

Он в это верил. Вполне в духе жреца, насквозь пропитанного мирским.

* * *

— Заклинание серого взрыва!

По обе стороны серого сгустка вытянулись четыре пары длинных крыльев; еще миг — и он должен был сорваться вперед.

Безымянный храмовник, увидев заклинание, испугался, но остальные держались так, будто ничего не происходит.

— Всем укрыться!

Храмовник крикнул — и опять никто не отреагировал.

Зато кое-что произошло.

Он оглянулся и увидел, что рядом с ним уже стоит незнакомка.

«Нет, когда эта женщина успела?»

Черноволосая красавица — из тех, кого, увидев однажды, невозможно забыть.

Безымянный храмовник успел увидеть заклинание, замахать обеими руками, закричать, чтобы все укрывались, а потом поразиться внезапно появившейся красавице.

Она раскрыла ладони. Ее пальцы задвигались в воздухе, словно нажимали невидимые клавиши. Будто играя на органе стоя, она шевельнула руками — и воздух пошел рябью.

В следующее мгновение...

Ба-ба-ба-ба-бах!

Серые стрекозы, которые должны были находить живых существ, подлетать к ним и взрываться, разом рванули над стеной. Красавица посмотрела на это и сказала. Ни тени улыбки — ни в лице, ни в голосе.

— Мелкая пакость.

Приняв человеческий облик, Эстер раскрыла свой мир заклинаний, открыла глаза, видящие духовную энергию, и прямо взглянула на чужое заклинание.

Интуиция, дарованная тем, кто родился с талантом, подсказала ей, что именно провернул противник.

«Смешали шаманство с заклинанием».

Божественное заклинание Серого бога — то, что они называли святой силой, а точнее заклинание, созданное на влитой внутрь оскверненной святой силе, — было сломано мгновенно.

Увидел суть — получил ответ. Знаешь ответ — найдешь и решение.

Эстер просто вложила жизненную силу в заклинание нематериальной силы и взорвала вражеский серый взрыв в обратную сторону.

Тогда из места, где сгрудились вражеские солдаты, полетели серые сгустки — священные снаряды.

Ду-ду-ду-ду-дун!

Будь это зрелище не связано с ней, его можно было бы назвать великолепным. Серые сгустки рассекали воздух; каждый был больше человеческой головы.

— Хм.

Ветровая стена Дмюллера.

Эстер произнесла название вполголоса. Заимствованное заклинание. Горсть магической силы, сжатой в мире заклинаний, вырвалась наружу и, следуя движению ее руки, обернулась ветровым барьером перед ними.

Ту-ду-ду-ду-дун!

Безымянному храмовнику показалось, будто впереди железными шарами лупят по стене.

Так сталкивались серые священные снаряды и невидимый барьер, возникший в воздухе.

С грохотом все серые священные снаряды смялись, лопнули и рассыпались.

После этого жрецы Серого бога начали всерьез читать заклинания.

— Боже, ниспошли молнию, что уничтожит врага!

— Обернись молотом и раздави их!

— Жги, жги, чтобы они познали свой грех!

Вперед ударила серая вспышка, обратившаяся молнией.

Следом полетел серый свет в форме молота, размером почти с человеческое тело.

Храмовник решил: такие заклинания — уже не уровень младшего жреца; это работа жреца, успевшего где-то прославиться.

За ними несся и круглый серый сгусток, колышущийся, как пламя, — тоже из той же породы.

Опасность была очевидна, и он снова крикнул:

— Укройте...

Но договорить не успел.

Другим, может, эти заклинания и показались бы чем-то грозным, но для Эстер они были полны прорех.

Не дожидаясь, пока безымянный храмовник закончит, Эстер снова сплела заклинания и произнесла слова запуска:

— Коса Дмюллера. Чих Дель Гретчера. Бонхед, буйствуй.

Божественных заклинаний летело сразу несколько, но трех ее заклинаний хватило. Мир заклинаний изверг сжатую магическую силу; ветер собрался, принял форму косы и полоснул по молнии.

Гр-р-ром! Ку-у-у-у!

Заклинание столкнулось с заклинанием, поднялось что-то вроде вихря, и силы взаимно погасли. Молния разрядилась прямо в воздухе, рассыпавшись; после нее остался только тонкий звук, похожий на птичий писк.

Затем в воздухе возникло нечто вроде маленькой метели. Холод собрался в плотный ком, погасил летящее пламя, подхватил молот и разломал его.

И это было еще не всё.

Перед серым орденом храмовников уже стояла призванная плотяная кукла и размахивала обеими руками.

Бах! Бух! Дзынь!

Оружия у нее не было, но Эстер всё это время наблюдала за практикой, тренировками и спаррингами Энкрида.

Иными словами, сведений о боевых искусствах у нее накопилось предостаточно.

А если знания есть, то разве не долг мага и ведьмы — пустить их в дело?

Эстер так и поступила, и теперь Бонхед двигался несравнимо лучше прежнего.

Обычный плотяной голем, или плотяная кукла, чаще всего использовался как мясной щит: его просто раздували до больших размеров.

Но Бонхед, которого сейчас призвала Эстер, служил совсем для другого.

Он вырвал у солдата копье и начал им сражаться. Потянул древко на себя, одновременно пнул солдата в живот, потом махнул копьем в сторону и древком хлестнул другого солдата по щиту.

И сила ударов, и скорость, и мастерство были вовсе не плохи.

А если учесть, что боли он не чувствовал и убить его было почти невозможно, противникам приходилось совсем несладко.

Более того...

— Труп да вернется к трупу!

Не сработало даже изгнание нежити — божественное заклинание, предназначенное именно для таких случаев.

Обычно этот разряд называли экзорцизмом, но тем, кто обрел серый священный свет, такие заклинания не давались.

Поэтому заклинание прочел жрец, способный пользоваться не серым, а белым священным светом, — и всё равно ничего не вышло.

Мертвый должен возвращаться к мертвым, но Бонхедом сейчас двигала магическая сила.

Остановить его можно было, лишь перерезав постоянную подачу магической силы; одним экзорцизмом тут ничего не сделать.

— Держите его!

— Куда прешь, тварь?!

— Раздавить!

Раз заклинания не помогли, оставалось прибегнуть к обычной силе, и враги именно так и сделали.

Они кололи, рубили, били, стараясь уничтожить плотяного голема по имени Бонхед.

После этого снова летели серый священный свет и молнии, но приемы у них не отличались ни изяществом, ни выдумкой. Для Эстер это превратилось в однообразную работу.

Одна, стоя на месте, она отразила все заклинания, которые творили десятки вражеских жрецов святой силы.

— ...Она всё это остановила?

Храмовник пробормотал это потрясенно. Но всё только начиналось.

Пока Эстер отражала заклинания, а плотяная кукла Бонхед перетягивала внимание на себя, один из мужчин, молча стоявших рядом с Энкридом, исчез.

В тот короткий миг его не заметил никто.

Он нашел тени даже посреди белого дня, перелез через стену и сумел сделать так, чтобы никто этого не понял.

Затем он определил, где находятся жрецы, творившие божественные заклинания, и принялся по одному добираться до них с клинком.

Пух. Тк.

Враги поняли, что что-то не так, только после смерти Номы — любимого ученика Мюля.

Если не считать самого Мюля, Нома был лучшим жрецом божественных заклинаний в этом месте.

— Господина Ному убили!

Кто-то закричал.

— Что?

— Как?!

Храмовник, приставленный к нему для охраны, растерялся. О смерти Номы объявил Саксен. Изменив голос, он крикнул, что Нома мертв, и тем самым собрал взгляды на нужной ему точке.

Если после работы нельзя скрыть результат, нужно, наоборот, заявить о нем громче — и привлечь внимание тогда, когда удобно тебе.

Это был прием: намеренно создать замешательство и открыть себе путь к отходу.

И вот, когда все взгляды сошлись на месте, где погиб жрец Нома, Саксен спокойно двинулся дальше и убил еще одного жреца.

Если подойти к цели сзади и резануть ниже голосовых связок, звук из легких уже не поднимется наружу.

Только хр-р-р — свист уходящего воздуха.

И тот быстро оборвался: кровь хлынула из раны, булькая и захлебывая дыхание.

Следующей цели он ударил сзади в легкое. Если легкие не успевают наполниться воздухом, крикнуть человек, разумеется, не может.

Двое умерли, не издав не то что крика — даже предсмертного стона. А затем Нож тишины вошел в шею жреца, который как раз принимал святую силу от стоявших рядом жрецов и читал высокое заклинание.

Пшик.

Святая сила, собравшаяся в его теле, разлетелась во все стороны, как взбитая в воздух пыль.

— Уэгх!

Несколько жрецов, посылавших ему святую силу, закашлялись кровью от обратного удара. Только тогда один из храмовников засек, где находится Саксен.

— Там!

Даже среди тех, кого резали без всякой возможности сопротивляться, нашлось несколько мастеров. Часть из них, с глазами, налитыми яростью, бросилась вперед.

Но это срабатывает лишь против тех, против кого вообще может сработать.

Храмовник сперва поднял палец и указал на Саксена, а уже потом выкрикнул «там» — но к тому мигу Саксен давно ушел с места.

Так что палец бессильно указывал туда, где его уже не было.

Саксен смешался с солдатами, сделал вид, будто тоже поражен происходящим, и спокойно выскользнул с поля боя.

Один тонкобровый солдат, увидев, как Саксен прямо рядом с ним выходит из строя, тупо спросил:

— Эй, ты куда?

— По нужде.

Саксен ответил как ни в чем не бывало. Солдат растерянно замямлил и решил, что, наверное, так и надо.

А? Ну да. По нужде ведь можно.

Пока сбитый с толку враг не мог вымолвить ни слова, Саксен оттолкнулся раз, другой и прибавил ходу.

И вот так, до нелепого просто, ключевые жрецы посыпались один за другим.

Смерть Номы и еще нескольких жрецов, творивших божественные заклинания, пустила по Серой священной армии странную дрожь.

Что это? Почему они умирают? Кто пришел? Мы же никого не видели.

Люди, как правило, боятся не того, что видят, а того, чего не видят.

И Саксен тоже рассчитывал именно на это.

В конце концов, если малым числом нужно остановить армию, без такого давления не обойтись.

Для него это была привычная работа: он проделывал подобное не раз и не два. Но враг отреагировал быстро.

— Это проделки злого духа!

Крикнул Мюль. Узнав, что его ученик погиб, он на мгновение пошевелил мозгами и использовал смерть Номы, чтобы объявить врагов прислужниками демона.

И это сработало. В некоторой степени.

— Так и есть, отродья демона!

Те, кто пришел, ничего не зная, поверили.

Те, кто пришел, прекрасно зная, что монастырь Номы на самом деле не имеет к демонам никакого отношения, тоже закивали.

А те, у кого в глубине души все-таки скребла хоть какая-то совесть, получили удобное оправдание.

Допустим, там и правда злой дух. Разве не случилось достаточно странного, чтобы в это поверить?

А даже если нет, потом, если кто-то начнет спрашивать, можно будет сказать: в тот момент иначе подумать было невозможно. Ситуация располагала.

И всё это время Энкрид просто стоял и смотрел.

* * *

— Забавных тут типов хватает.

Среди служителей Серого бога были те, кто особенно верил в собственную силу.

Они еще не получили сан паладина, но по мастерству уже почти ему соответствовали.

А некоторые и вовсе превосходили нынешних паладинов.

Это тоже была скрытая сила Священной страны.

Последние десятилетия язык не повернулся бы назвать мирными, но это было время, когда все вооруженные силы континента так или иначе держали часть мощи в тени.

Если Азпен мог так поступать, то могли и другие.

Разумеется, Священная страна тоже кое-что скрывала.

Если взглянуть на весь континент со стороны, получалось, что Орден безумных рыцарей из Бордер-Гарда задел спрятанные силы разных группировок и теперь вытаскивает их наружу одну за другой.

— Мое копье.

Один из них взял свое оружие — алебарду. Вокруг оружия веяло ледяным холодом. Это было магическое оружие с заклинанием заморозки. К тому же его клеймёное оружие.

Его имени даже не знали, но святой силой он владел на уровне рыцаря.

— Хм. Хорошо. Очень хорошо.

Рядом паладин по имени Азратик наматывал на запястье длинную ленту и бормотал себе под нос.

Но ни один из них не выступил первым.

Сначала должна была пойти армия. Войска заколыхались, как волна, и один за другим двинулись вперед.

Это было наступление.

* * *

И как раз когда армейская волна, начавшись рябью, пришла в движение...

— Чуть было не опоздал.

В монастырь прибыл еще один союзник.

— Брат-командир.

Это был Аудин Пымрей, член Ордена безумных рыцарей, здоровенный, как медведь.

— О, пришел?

Первым поздоровался Рем.

Разумеется, особой радости в его голосе не было. Тон был простой: пришел тот, кто и должен был прийти.

— Да, отпуск затянулся.

Аудин ответил совершенно спокойно.

Раз уж вернулся тот, кто и должен был вернуться, чего тут шуметь?

Все думали примерно так же.

Энкрид тоже лишь коротко взглянул в знак приветствия и сказал:

— Рофорд, Фел, Тереза. Выйдите и остановите их.

Таков был его ответ на рябь, которую враг толкал вперед.