Это дело предельно ясно показало, до какой степени прогнила церковь.

— Серый бог милостив и любит всех. Он дарует снисхождение даже тем, кто стоит по другую сторону Весов.

Из подобной чепухи слепили новое священное писание — и нашлось немало тех, кто встал на их сторону.

Лучшего доказательства и не требовалось: в мире божественной силы и церкви продажных жрецов оказалось больше, чем праведных.

— Смотрите. Вот теперь всё правильно.

Почитаешь Серого бога — и помутневшая божественная сила становится правильной.

Говорят, прав тот, кто громче орёт.

Теперь их голоса звучали всё громче и громче.

Прежде их бранили за то, что они утратили свет, но разве признание Серого бога не решало всех проблем? Да и существует ли бог на самом деле? А если существует, разве он не должен покарать всех согрешивших? Бог снизошёл и поступил так? Наказал виновных? Или хотя бы простил?

Ничего такого не случилось.

Ни разу.

Божественная сила — это сила, одолженная у бога, но сам бог дал силу и не возложил долга. Только говорил — и всё.

Причин, по которым вспыхнула священная война, было много, но одно ясно наверняка.

Отсутствие бога.

И ещё одно: слишком уж многие хотели настоять, будто серый священный свет праведен.

Можно было назвать это отчаянной попыткой тех, кто хотел не только удержать привилегии, но и прибрать к рукам правоту.

А если им как-нибудь удастся закрепиться, они станут уже настоящей организацией.

Разве не так же когда-то возникали новые государства?

Люди со схожими целями и схожей выгодой собирались вместе — и превращались в силу.

— Смотрите. Все, кто собрался здесь, доказывают нашу правоту.

Мюль упивался властью. Даже раньше, когда он распоряжался торговыми домами под церковным надзором и дорогами, проложенными церковью, его влияние было огромным. Теперь же оно выросло ещё сильнее. Ему казалось, будто он стал творцом, распахивающим двери в новый мир.

Он решил насладиться этим чувством.

Так он и откроет новый мир.

Мечтать позволено каждому.

Правда, не всякая мечта принимает правильный облик.

* * *

Незадолго до объявления священной войны Энкрид вернулся в Бордер-Гард.

И что сделал первым делом?

— Рем, ты боишься холода? С сегодняшнего дня я сам стану твоим холодом. Выходи. Рагна, ты тоже. Остановился, потому что испугался собственного таланта? Самоуверенный сукин сын, я покажу тебе, насколько ты жалок.

— …Ты что, головой ударился?

Энкрид выкрикнул это перед тренировочным двором, и Рем, открыв дверь со скрипом, ответил именно так. Вид у него был нелепый: он с ног до головы замотался в греющую шкуру магического зверя.

Луагарне уже успела понять характер Энкрида и знала: если он что-то говорит или делает, причина у него обычно есть.

Поэтому она перевела его слова.

— Неужели непонятно? Он говорит, что у него хорошее настроение и он хочет один спарринг.

Рем некоторое время тупо смотрел на Энкрида, потом открыл рот.

— Вот же… блядь. Если у него настроение ещё разок улучшится, он, похоже, и моих предков обложит.

На самом деле до такого не дошло, но Рем ответил как Рем.

Следом вышел и Рагна. Он молча уставился на Энкрида и сказал:

— Похоже, правда головой ударился. Уже не выбирает выражения.

Несмотря на содержание, в голосе не было раздражения.

И Рем, и Рагна прекрасно понимали, что Энкрид несёт это от хорошего настроения.

Ни с того ни с сего, конечно, но что тут скажешь, если человеку хорошо?

Он был возбуждён? Или просто выглядел так, будто у него на душе ясно?

Как бы там ни было, в том, что их командир выглядит довольным, точно не было ничего плохого.

Все, кто наблюдал за ним, чувствовали примерно то же самое.

Услышав о возвращении Энкрида, Синар тоже пришла в тренировочный двор. Эльфийка, которая обычно передвигалась неторопливо, на этот раз шла почти поспешно.

Будто ей непременно нужно было что-то сказать.

Ночь была затянута тучами. Он не выспался и полез задираться с утра — нет, он устроил это в час, когда всем пора спать. Неугомонный псих, что с него взять.

Пожалуй, ему и правда больше всего подходило звание безумца — или члена Рыцарского ордена безумия.

— Если ты всё это ради спарринга, твоя невеста здесь.

Синар сказала это, подытожив увиденное.

— Кто это моя невеста?

— Я.

Смущением Синар не страдала. Эльфийская шутка даже воздух вокруг подогрела.

Саксен стоял в углу тренировочного двора: половину тела скрывала темнота, вторую касался лунный свет. Оттуда он и спросил:

— Вы что-то обрели?

Возможно, чем острее чувства, тем быстрее человек всё замечает. Саксен заметил.

— Само собой.

Энкрид ответил и одновременно вытащил меч.

Ш-шинг.

Это был длинный меч, который он сразу после возвращения специально взял на тренировочной площадке. Иначе было нельзя: меч из чёрного золота сломался.

Длинный меч, годный и для двух рук, он держал одной и свободно им размахивал. Он был легче меча из чёрного золота, но пользоваться им это не мешало.

По дороге Энкрид уже привык к весу, а теперь ещё и успел всех подбить на спарринг.

Он без промедления обрушил меч.

Первым был Рем. За один шаг Энкрид прорезал воздух телом, а лезвие — следом. В этот удар он на миг влил Волю. Рем рефлекторно выхватил топор и принял удар.

— Совсем охренел, сукин сын!

Почувствовав силу, вложенную в рубящий удар, Рем выдал боевой клич, больше похожий на ругань.

Стоило ему вложить хоть немного меньше силы — и его самого рассекло бы пополам.

Разумеется, он это понял и тут же влил в ответ столько же силы.

Бах!

С оглушительным грохотом меч и топор встретились, и от точки столкновения кругами разошлась ударная волна.

Ветер рванул с протяжным воем, взметнул с сухой промёрзшей земли песчинки, комья пыли и мелкие камешки.

Рагна, прищурившись из-за поднявшейся пыли, прокрутил в памяти увиденное.

«Вложил Волю».

Просто вкладывать Волю Энкрид уже умел. Значит, дело было в другом.

Точно измерить это было нельзя, но проще говоря, вложенной Воли стало больше.

Иначе говоря, словно бледный цвет вдруг стал насыщенным.

Сам удар был вертикальным рубящим ударом стиля тяжёлого меча.

«В основе — Воля рубящего удара: рассечь».

Это была часть фехтования, которой Энкрид научился у него. Видеть такое было приятно. Похоже, через этот приём Энкрид пробил свою слабость, свою стену.

— Я тоже поиграю.

Рагна вытащил меч и вклинился в бой. Он ввёл клинок под таким углом, что Энкриду оставалось только уклоняться.

По дороге в Бордер-Гард Энкрид тренировался не вливать всю Волю в один-единственный удар, а делить её на части.

Труднее всего было проложить путь. Стоило пути открыться — дальше требовалось лишь время, чтобы приучить тело.

Впрочем, так всё выглядело только для самого Энкрида, когда он оценивал себя со стороны.

— Топорно!

В глазах Рема всё было иначе.

— Это верно.

И Рагна думал так же.

— Нужно пользоваться ею тоньше, — добавил Саксен.

Разумеется, Синар тоже не осталась в стороне.

— Помолвочный выпад.

Эльфийская шутка зашла слишком далеко: она назвала странную технику и провела клинком.

— Ты же сказала, выпад?

Энкрид, услышав слово «выпад», увернулся от рубящего клинка разворотом корпуса и переспросил.

— Разве ты сам не часто пользуешься этой техникой?

Это была «смена слов» валленского наёмничьего меча.

Когда испытал её на себе, понял: даже если знаешь, всё равно неприятно.

Наверное, тот Валлен, прежний рыцарь, был человеком, который физически не мог не дразнить противника. Иначе откуда бы взялось столько приёмов, будто созданных специально для издёвки?

Вполне ведь мог существовать человек, взявший меч в руки только ради того, чтобы бесить врагов.

— Ещё раз.

Энкрид подождал, пока излитая Воля снова наполнится, и опять взмахнул мечом.

За это время ему пришлось отбиваться от Рема, Рагны и Синар, которые по очереди кололи его клинками.

Пока они не виделись, он снова вырос. Поэтому и держался на таком уровне.

Пусть повторяющийся день был короток, но он каждый день, каждый миг махал мечом, как одержимый.

Когда Воля вновь наполнилась, он рубанул изо всех сил. После третьего раза меч Энкрида звякнул и сломался. Не выдержал Воли. На этом спарринг закончился.

— Думаете, достаточно тупо заливать Волю во что попало?

Рем отчитал его и снова подобрал греющую шкуру магического зверя.

Рагна, Рем и Синар сказали примерно то же самое.

Будь здесь Аудин, он наверняка добавил бы своё:

— Нужно закалять тело, брат. Когда вы сможете двигать каждой мышцей по своей воле, тонкость обращения с Волей тоже оживёт.

— Ты сам так делал?

— У меня просто получилось, брат. Но вы — не я, так что вам, брат, придётся тренироваться.

Наверняка разговор выглядел бы именно так.

Пока они этим занимались после возвращения, запоздало явился Крайс и сказал:

— На этот раз меч сломали?

— Да.

Энкрид кивнул. Ему был нужен новый меч.

— Говорят, у вас было много дел. Правда? — спросил Крайс.

— Верно. Наверняка много. И среди них, видимо, есть история о том, как ты крепко обнимал Эстер. Мне тоже холодно, Энки. Кажется, пришла очередь кому-то обнять меня.

В разговор влезла Синар.

— Зимой всегда холодно.

Энкрид ответил невозмутимо. Он уже столько раз попадался на эльфийские шутки, что теперь даже не смущался.

— Я замёрзну насмерть.

И тут Синар ухитрилась состроить жалкий вид. Она опустила голову, изобразила уныние. Даже кончики бровей опустила — зрелище, надо признать, удивительное.

— Эй, тогда уж обними всех по-честному, — проворчал Рем.

Услышав это, Энкрид подумал, что когда-нибудь непременно должен подготовить подарок для Рема.

— Лучше расскажите, что вы делали в Кросс-Гарде, — сказал Саксен.

Точнее, он наверняка спрашивал, как Энкрид опять умудрился освоить такой навык.

— Ночь уже поздняя. Завтра.

Энкрид оглядел всех. О чём, в такую-то пору, можно разговаривать? Пора спать.

— Ты псих? Ты знал, что уже глубокая ночь? И всё равно устроил спарринг?

Рем сказал это с искренним изумлением.

— Спарринг важен.

Энкрид ответил и ушёл мыться. Остальные, конечно, могли бы удивиться, но по большей части просто приняли всё как должное.

— Вы разве не знали, что он такой? — сказал Крайс.

— Я стыну.

Синар вернула лицу обычное выражение и повернулась уходить. Крайс, уже сдвинувшись с места, сказал ей вслед:

— Подкиньте ещё дров в жаровню.

— Огонь опасен.

И что прикажете делать?

Впрочем, ответа она, скорее всего, и не требовала.

— Неплохо.

Рагна одним словом описал нынешнее состояние Энкрида и вернулся в жильё.

Так прошла ночь. А на следующее утро, между тренировками и спаррингами, в ходе которых Энкрид ломал один меч за другим, он вместе с Луагарне спокойно рассказал о том, что произошло в городе.

На слух всё звучало буднично, хотя на деле случившееся было из ряда вон.

Впрочем, ни Рем, ни остальные не стали разевать рты и изображать изумление.

Только Синар в стороне бормотала:

— Я уже лёд.

Город. Еретический культ. Ходячий огонь.

Выслушав рассказ, Рем на время задумался.

Он вспомнил все случаи, когда Энкрид заметно продвигался вперёд, и увидел странное сходство.

«То есть если он где-нибудь чуть не сдохнет, он меняется?»

Стоило ему каким-то чудом выжить — и мастерство резко подскакивало. Тогда, может, отправить его туда, где он запросто может погибнуть? Только много ли таких мест?

Энкрид обладал неиссякаемой Волей, да и опыта у него было не занимать.

К тому же чувства вроде интуиции у него не были слабыми. Нет, порой казалось, что шестое чувство у него даже острее, чем у самого Рема.

Наверное, благодаря этому коварному дикому коту.

Теперь обычной угрозой Энкрида уже не проймёшь.

Значит ли это, что угроз для него и правда не осталось? Нет, остались. Если, например, сунуться в западные демонические пределы «Безмолвие», сам Рем не был уверен, что выберется оттуда живым.

«И что, запихнуть его в Демонические земли?»

Такой безумной дурости ещё поискать. Мысль была пустая.

Просто Рему было странно: всякий раз, когда этот человек оказывался у самой смерти, он пробивал свой предел.

То ли из-за этих мыслей.

То ли из-за того тупого рубящего удара, который тот внезапно обрушил среди ночи несколькими днями раньше.

Пока Энкрида не было, Рем тоже услышал новости об Аудине и стал выкраивать каждый день по кускам, чтобы упереться в тренировки.

Из-за этого даже пошёл слух, будто бойцы Ремова штурмового отряда восхваляют Аудина.

Говорили, их будто бы даже отговорили ставить ему алтарь.

Всё потому, что благодаря Аудину тренировок стало меньше.

Под безумным командиром служили безумные подчинённые — иначе и не скажешь.

Как бы там ни было, во время спаррингов Рем стал добавлять к атакам то, что сам понял, и чуть жёстче давить на Энкрида.

Это походило на игру, в которой тебя толкают на краю обрыва.

Одно неверное движение — и можно сорваться насмерть.

К счастью, ничего такого не случилось. Но и перед лицом смертельной опасности Энкрид не показал никакого скачка.

«Значит, не то».

Рем подумал просто. Саксен, увидев это, сказал совершенно искренне:

— Ты спятил?

— Течка у тебя, что ли? Мяучешь тут, паршивый дворовый кот.

Мирные будни.

Они вернулись и проводили время с пользой, когда пришла весть о священной войне.

Вообще, какие бы разговоры ни шли о почитании Серого бога, Энкриду не пришлось бы сразу вмешиваться.

Это было внутреннее дело Священной страны.

Проблема заключалась в том, куда они целились: они выбрали монастырь Ноа.

Бордер-Гард узнал о происходящем от одного из бродячих торговцев, ходивших по недавно открытому Стоун-Роуду — Каменной дороге.

— Говорят, тот монастырь — логово демонов.

— А, я тоже слышал. Будто они растят дитя демона, а настоятель продал свои глаза демону, вот Серый бог и поднялся, чтобы покарать их, и всё такое.

Вот тогда пропаганда пошла уже по-настоящему. Мюль, называвший себя понтификом Серого бога, включил голову.

Крайс задействовал гильдию Гильпина, попросил помощи у Леоны и собирал всю информацию.

Так он понял, что монастырь, куда недавно заезжал Энкрид, выбрали козлом отпущения. А сопоставив обстоятельства, примерно догадался, что за грязный трюк они задумали.

«Выставить жертву, а потом собрать людей под предлогом, что эту жертву нужно уничтожить?»

Собирать толпу вокруг цели в десять раз полезнее, чем звать всех просто так, без причины. Это был именно такой ход.

Когда Крайс передал это Энкриду, тот сказал лишь:

— Пойдём.

Просто и ясно.

Вообще-то это была битва, в которую он не обязан был ввязываться. У него не было ни долга, ни причины вмешиваться, а даже победа могла ничего не принести.

И всё равно Энкрид взял новый меч, полученный от Эйтри.

Ближайшие поручения к тому времени они в основном разобрали, так что у Рема, Рагны и Саксена особых дел не было.

Иными словами, они были свободны.

К ним присоединились Эстер, Синар, Луагарне, Тереза, Рофорд и пастух Фел.

— Смотрю, у всех полно свободного времени.

— Это потому, что в обычные дни мы работаем старательно, — ответил Рофорд.

— Нужно спешить, поэтому отряд оставим. Пойдём только мы.

Если промедлить, от монастыря Ноа они увидят только поднимающийся дым. Значит, нужен малый элитный отряд. Кто не сможет поспевать — того оставят позади.

— Официально это первый выход рыцарского ордена, — сказал Крайс, глядя на уходящих.

— Можно и так сказать.

Энкрид кивнул. Особый боевой лозунг был не нужен, но настроение подтолкнуло его открыть рот.

— Безумцы, пойдём буянить.

Рем, услышав это, добавил:

— Пойдём.

На лице смеющегося варвара не было и следа напряжения. Он слышал, что к противнику присоединились два паладина, но лицо у него было такое, будто он спрашивал: «И что?»

— Ледяная эльфийка также здесь.

Синар тоже вставила свою реплику, но Энкрид сделал вид, что не услышал.

С самого возвращения она только и делала, что просила её обнять.

Так или иначе, это было выступление в поход.