Эстер увидела синие глаза, похожие на её собственные.

Если бы такое выкинул кто-нибудь другой, она вырвала бы ему не только глаза. Но этот мужчина был исключением.

Достаточно было посмотреть ему в глаза, чтобы понять: как он и сказал, никакого тайного желания в нём не было. Он просто хотел вернуть ей тепло.

В его взгляде была только искренность.

К тому же Эстер помнила: перед тем как потерять сознание, она сама попросила его обнять её.

— Ладно.

Сказав это, Эстер проверила себя. Поток магической силы? В порядке. Проклятие, от которого холод въедался в кости? Из-за чрезмерного заимствованного заклинания в ней засел холод Дель Гретчера, владыки мерзлоты, но теперь всё прошло как рукой сняло. Тело снова наполнилось теплом.

— Я уже здорова.

Эстер поднялась с кровати, взяла с соседнего стула робу и накинула её.

Энкрид видел, как синий предрассветный свет льётся из окна и ложится ей на спину. Когда она надевала робу, на миг открылась часть её обнажённого тела.

Белая спина вобрала свет; роба мягко зашелестела, и к Энкриду донёсся запах её кожи — тот самый, который он чувствовал все эти дни, пока держал её в объятиях.

Так пахнет ночь, когда засыпаешь под звёздами, чувствуя на лице приятный прохладный ветер.

Если бы из запаха Эстер сделали духи, им идеально подошло бы название «Ночное небо».

Эстер слегка вздрогнула. Она сказала, что уже здорова, но стоило выбраться из тёплых объятий, как зябкий воздух всё же дал о себе знать.

На кровати сидел Энкрид без верхней одежды. А ведь в его руках и правда было очень тепло.

Во сне Эстер лежала в цветнике, укутанная приятным теплом.

Тепло, запах — всё было до странности хорошо.

«Пахнет солнцем».

Запах солнечного света, похожий на аромат хорошо высушенной ткани, всё ещё держался у неё у носа.

Глядя на Энкрида, который смотрел на неё с кровати, Эстер сказала:

— Береги глаза.

— Само собой.

Он ответил с лёгкой шуткой. Вспомнив сон, Эстер почувствовала, что в голову лезет что-то лишнее, и обернулась пантерой.

Роба прильнула к коже и стала шерстью; синие глаза остались прежними, тело осело и приняло облик четвероногого зверя.

— Почему?

Энкрид задал вопрос. Пантера кивнула, словно говоря, что пойдёт первой, и вышла наружу.

Энкрид некоторое время смотрел ей вслед, потом пожал плечами. На соседней кровати Луагарне раздула щёки — сейчас это было чем-то вроде улыбки. Энкрид уже худо-бедно различал фрокские выражения лица.

— Она смущается, — сказала она, всё ещё раздувая щёки.

— Кто?

— Эстер.

Ведьма Эстер. Чёрный цветок. Женщина с чудовищной привычкой обещать вырвать глаза тому, кто увидит её тело.

И такая Эстер смущается? Энкрид ничего подобного не заметил.

— Красивые создания не понимают, как их поступки действуют на других. Ц-ц. Ты грешник.

Луагарне сказала это и снова раздула щёки. Похоже, ей одной было весело.

— Ты о чём вообще?

— Просто говорю, как есть. Любопытно, что будет дальше. Но обо мне не тревожься. Фроки не придают телесной любви особого значения. Если я захочу потомства, найду подходящего самца-фрока.

— И с чего ты вдруг это сказала?

— Просто говорю, как есть.

Луагарне повторила то же самое. Энкрид остался в городе ещё на день.

Сходки культистов к тому времени исчезли бесследно. Впрочем, иначе и быть не могло: стоило где-нибудь появиться такой сходке, как один фрок начинал там безумствовать.

Когда преступная гильдия пропала, объявилось несколько проходимцев, решивших собирать плату за защиту. Лорд без всякой жалости велел их схватить и высечь.

— Кха-эк! Хватит, хватит! Буду честно работать!

Вопли выпоротого ещё долго звучали в городе, будто фоновая музыка.

Политика лорда Луи была ясна.

Раз отряды уже приведены в порядок, дальше с непослушными будут разговаривать палкой.

Энкриду вмешиваться было не во что.

«Сам справится».

Дальше это было уже не в его руках.

В особняке нашлось немного драгоценностей, собранных вампиром и администратором. Лорд велел принести всё. Перед отъездом Энкрид увидел этот ларец.

— Прошу, примите.

Получать плату за сделанную работу — естественно. Он взялся за поручение, значит, должен был получить плату за заказ.

Только никто не говорил, что платить обязательно драгоценностями и кронами.

Энкрид понимал: этому лорду ещё предстоит пережить немало волн.

А чтобы выдержать их напор, понадобится многое.

Ларец в руках Луи для Энкрида был всего лишь платой за заказ, а для лорда и города мог стать завтрашним обедом.

Энкрид видел это и потому не мог принять. К тому же свою плату он, по-своему, уже получил.

— Я уже получил.

— Если вы примете хотя бы это, мне станет легче.

— Разве не правильнее пустить это на восстановление города?

Всё это было правдой. Лорд собрал ларец с трудом. Внутри даже не успели ничего разложить как следует — просто побросали всё ценное, что нашли.

— Я же говорю, уже получил.

Энкрид повторил это ещё раз.

Накануне вечером к нему пришла Дельма и сказала:

— Спасибо.

Энкрид считал, что в этом слове было больше ценности, чем в том ларце.

И приходила не только Дельма.

Все, кто знал, что он сделал, приходили к нему и говорили похожие слова.

— Благодарю. Ты спас моего ребёнка.

Так сказал хозяин постоялого двора, который спас и вырастил ребёнка, даже не связанного с ним кровью.

— Спасибо! Как построю лодку — первым тебя прокачу!

Так сказал глуповатый мужчина, который именно поэтому и оказался мудрым.

— Э-эм… спасибо вам.

Так поблагодарила мать одного ребёнка. И сейчас лорд тоже склонил голову и сказал:

— Я искренне благодарен вам, сэр. Если когда-нибудь настанет день, когда вам понадобится моя помощь, я помогу, пусть даже совсем малым. Даже если придётся поставить на кон мою жизнь.

Искренность понятна и без лишних слов.

Неважно, выцветет ли со временем эта искренность.

А может, наоборот, годы пройдут, и лорд захочет выразить благодарность ещё твёрже.

Всё это станет ясно лишь тем, кто проживёт завтрашний день, потом ещё один, а потом ещё.

Выслушав их, Энкрид покинул город. Под тревожными и холодными взглядами он вышел из Кросс-Гарда.

Не все взгляды были дружелюбны, но Энкрид всё равно был доволен.

Этот город всё ещё встретит солнце завтрашнего дня.

И от этого на душе было по-настоящему хорошо.

* * *

Позже Эстер рассказала, что убила одного апостола.

И это стало искрой, от которой закипели культисты по всему континенту.

Они принялись плести интриги весьма своеобразным способом.

Ни Энкрид, ни Крайс такого не предвидели.

* * *

— Мне ниспослано откровение. Это долг, возложенный на меня богом.

Овердиер наконец оказался лицом к лицу с архиепископом — той, что предала бога и прикрывалась его именем.

Из охраны ордена храмовников нашлись двое, кому так крепко промыли мозги, что они до конца встали у него на пути. Овердиер только что уложил обоих.

— Сэр Овердиер.

Архиепископом была женщина лет пятидесяти. Она смотрела на него с глубочайшим сожалением. Уголки её глаз опустились, голос звучал так, будто ей было невыносимо больно.

— Зачем вы это делаете? Если вы встанете против ордена, что у вас останется? Неужели всё это стоит того, чтобы отбросить честь паладина?

Архиепископ говорила о чести Овердира, но, если вслушаться, речь шла не только о чести.

— Вам правда нечего защищать? Правда?

Архиепископ повторила вопрос. На словах она спрашивала вот о чём.

Стоит ли то, что ты делаешь, всей чести, накопленной за жизнь? Нельзя ли оставить гнилой плод висеть? Нельзя ли стоять среди тех, кто уже у власти, и просто смотреть?

«Ах…»

Нет. Так нельзя. Пусть даже это всего лишь стариковское упрямство.

Он больше не мог смотреть, как гниёт то, что сам построил.

— Откровение.

Так он и ответил.

Рука Овердира стискивала её горло. Архиепископ закрыла глаза.

— Проклинаю всех, кто меня предал.

Даже умирая, архиепископ мягко улыбнулась. Поистине жуткая женщина. Хрустнула шея, изо рта вывалился язык. Овердиер убил её сразу — не дал произнести даже слова заклинания.

— Фу-ух.

Он выдохнул с облегчением: самый тяжёлый перевал остался позади.

Дом был старый и ветхий. Ему больше подошло бы слово «развалина».

Именно здесь архиепископ мучила множество людей заклинаниями, похожими на шаманство.

Она обладала способностью управлять на расстоянии теми, кто провёл с ней определённое время.

Сама она называла эту способность «Подвижничество», а Овердиер — «Пытка».

Она заставляла человека против его воли хлестать собственное тело кнутом.

Не давала спать.

Не давала есть.

То, что ради тренировки духа люди добровольно принимают как подвижничество, она навязывала силой.

Чтобы такое существовало среди чистых божественных заклинаний? Чушь.

Это больше походило на проклятие, собранное из западного шаманства.

Беда была в том, что среди людей под контролем архиепископа оказалась жена Овердира.

Вот почему, говоря о чести, она исподволь угрожала ему: точно ли он готов на это?

В тот миг, когда Овердиер решил вскрыть гниль ордена, он понял, что его жене Роне грозит опасность.

Угроза была смертельной.

Поэтому ему понадобился новый человек. Тот, кто будет действовать вместо него.

Тот, кто сделает дело, пока взгляд архиепископа отвлечён.

— Теперь всё?

Этот человек задал вопрос. Крупный, как и подобало тому, кого прозвали медвежьим зверолюдом. Божественная сила в его теле превосходила силу самого Овердира. Можно было сказать наверняка: во всём ордене не нашлось бы таланта, равного ему.

— Это не конец. Это начало.

— Но моя работа всё же закончена?

— Верно. Теперь тебе предстоит заняться другим делом.

— Вас ничего не настораживает?

Аудин спросил это без обиняков. Внешность внешностью, а голова у него работала. Овердиер понял, к чему тот клонит, и переспросил:

— Ты о том, что, следуя откровению, мы справились слишком легко?

Он и сам это чувствовал. Всё прошло слишком гладко.

С архиепископом слишком легко удалось встретиться, а охрана храмовников оказалась плохо выстроена. Как бы силён ни был Аудин, дело и правда вышло слишком простым.

— Да. Старый братец, любящий расхваливать жену.

Стоило Овердиеру по пути несколько раз рассказать о достоинствах жены, как Аудин тут же дал ему такое прозвище. Овердиер принял его за похвалу. А ответил он только на вопрос: не кажется ли ему всё подозрительно лёгким?

— Это нужно было сделать. Даже если кто-то всё подстроил, избежать этого было нельзя.

Оставь он всё как есть — его бы раскрыли, а Рона погибла бы от «Подвижничества». Поэтому остановиться он не мог.

Даже если бы пришлось потерять жену, он всё равно должен был это сделать.

Потому что защищал то, что сам создал.

И всё же терять жену ему было до ужаса невыносимо. Как же он был благодарен, что в самый нужный миг появился Аудин.

«Господь, направь нас».

Пока Овердиер молился про себя, Аудин кивнул.

Где-то с середины им помогали из тени. Правда, у Аудина было чувство, что эта помощь шла вовсе не из добрых побуждений. Но поделать он всё равно ничего не мог.

— Тогда я возвращаюсь. До встречи.

— Далеко провожать не стану.

Так закончилось их короткое совместное дело. Аудин развернулся. Его предчувствие оказалось верным: всё случилось как раз перед тем, как он вернулся в Бордер-Гард.

* * *

— Кто следует слову бога? Кто прав? Прав ли паладин, убивший того архиепископа? Если не можете отличить правое от неправого, не вмешивайтесь. Я сам покараю их и восстановлю волю бога!

Часть жрецов бога Изобилия, часть жрецов бога войны, часть жрецов бога Небесного родства, а вместе с ними и часть ордена храмовников.

Они объявили священную войну.

— Началом станет монастырь, который предал орден и использовал святую деву ради собственной выгоды.

Под знаменем священной войны собрались войска. За их спинами уже тянулись грязные трюки культистов.

Культисты дерзко устроили бой там, где стоял орден паладинов.

Несколько апостолов еретического культа начали сражаться с паладинами. Из-за этого орден паладинов не смог участвовать в священной войне.

Им было не до выбора стороны. Они прежде всего должны были защищать место, где сами держали оборону.

У каждого дела есть цель, но цель культистов оставалась мутной.

Если подумать, уже сам факт начала священной войны был им на руку.

Священная страна, по сути, начала пожирать собственную плоть.

— Я сотру проклятых культистов с этой земли.

После появления апостолов пришли в движение Орден воплощения справедливости и Орден истребления ереси.

И тут же распространился слух, что погиб паладин, принадлежавший к одному из этих орденов. Повсюду говорили: его убил апостол Церкви Святыни Демонических земель.

Из-за этого оба ордена тоже не смогли ни высказаться о священной войне, ни вмешаться.

Священная страна была государством, чьим стержнем был орден. Ей принадлежали три города, и все три захлестнул хаос.

Тем временем Мюль, один из семи апостолов Изобилия, объявивший священную войну и вознамерившийся стать новым папой, наконец двинулся к монастырю, который выбрал своей целью.

Новое священное войско раздавало индульгенции, а официально сообщалось, что в этом войске есть целых два священных рыцаря.

Так ещё немного — и во главе с Мюлем действительно родился бы новый орден.

— Мы служим Серому богу.

Они без тени стыда выдавали свой лишённый цвета свет за божественную силу. Совсем рехнувшиеся ублюдки.

Они попросту выдумали несуществующего бога и создали новую религию.

Внутри ордена и раньше незаметно сбивались вместе те, кто излучал серый священный свет, — теперь это стало реальностью.

А поскольку эти люди были частью привилегированной верхушки ордена, дело разрослось.

— Эти ублюдки все разом рехнулись.

Овердиер тоже больше не мог сидеть сложа руки, поэтому собрал войско и выступил.

Ноа, возглавлявший монастырь, решил держать оборону внутри монастыря-крепости. Нельзя же было смирно ждать, пока их всех перебьют.

Мюль шёл к монастырю Ноа и собирал войска. С каждым днём людей становилось всё больше, а своё войско он пышно именовал Серой священной армией.

— Я сожгу вашу плоть и сложу из неё алтарь Серому богу.

Он вопил ещё и о том, что не нуждается даже в прощении монастыря.

К этому моменту их вера уже шла совсем не тем путём, что вера в бога Изобилия. Но теперь всё походило на карету, которая сорвалась под уклон и, набрав скорость, неслась всё быстрее.

Остановить её уже никто не мог.