— Я рассеку Ходячий огонь.

Энкрид сказал это из зеркала, и Эстер, едва услышав его, обернулась пантерой и бросилась бежать.

Будь она настоящей пантерой, надолго бы её не хватило: у пантер не та выносливость, чтобы нестись целый день.

Но Эстер была ведьмой и могла бежать хоть до вечера. Да и Кросс-Гард находился не так уж далеко, если мчаться со скоростью пантеры.

К счастью, она прогуливалась не в Бордер-Гарде, а у реки Пен-Ханиль, так что путь оказался ещё короче. Оттуда она и понеслась к Кросс-Гарду.

Перейти реку было проще простого: хватало заклинания «тропа Дель Гретчера».

Под лапами на бегу рождалась тонкая корка льда, и Эстер отталкивалась от неё, как от ступеней.

Чтобы сотворить заклинание, пришлось принять человеческий облик, но сила мышц осталась прежней, и бежала она всё равно куда быстрее обычного человека.

Так она перебралась через реку и дальше неслась вперёд, по необходимости меняя облик: пантера — человек, человек — пантера. Мана уходила, силы тоже, зато скорость была соответствующая.

«И всё-таки опоздала?»

Мысль мелькнула, но сомнений за собой не привела.

Остановишься из-за того, что поздно, — и на этом всё закончится.

Эстер бежала. Следы апостола Анеллы, воплотившей Ходячий огонь, чувствовались отчётливо; ухватиться за них и гнаться было нетрудно.

Перебравшись через реку и направляясь к Кросс-Гарду, Эстер вдруг, повинуясь инстинкту, сменила направление.

Настоящая ведьма умеет читать следы заклинаний.

Это не случайность. Здесь наверняка замешан Энкрид. А раз след ведёт сюда, любой возможный источник беды нужно отсечь заранее.

Она приняла решение и тут же последовала ему.

Ждать звёзд и читать созвездия было незачем. Запах маны и без того стоял густой.

Вскоре Эстер увидела землю, на которой было воплощено заклинание. Одних трупов — не меньше сотни. Точнее, она увидела яму, где тела, охваченные пламенем, превратились в пепел.

«Заклинание золотого слова. Заклинание уничтожения».

Вот он, Ходячий огонь.

Это были следы заклинания золотого слова — запретного заклинания уничтожения, которое завершается лишь тогда, когда вокруг не остаётся ничего.

Эстер приблизилась к яме, и на неё бросился двухголовый человеколикий пёс.

Она уже почувствовала его присутствие, так что не замешкалась ни на миг.

— Коса Дмюллера.

Эстер взмахнула рукой. Жест выглядел почти бессмысленным, но вслед за ним ветер сгустился, стал лезвием и сорвался вперёд.

Хлоп!

Два тяжёлых ветровых клинка рассекли монстра. Они прошли через обе головы от темени до туловища. С треском разойдясь, клинки не просто снесли обе головы: всё тело человеколикого пса распалось на три части и рухнуло, разбрызгивая чёрную кровь и внутренности.

Инерция ещё несла его вперёд: разрубленные части проскользили в стороны и только потом остановились.

Эстер всё ещё держала поднятую руку, когда её взгляд ушёл в сторону. Там было развёрнуто заклинание искажения восприятия.

Она уловила его одними чувствами. А раз уловила — что ещё оставалось? Конечно, атаковать.

Эстер сложила ручную печать, подняла ману и, шепча рунные слова, призвала существо, которое держала в своём мире заклинаний.

— Выйди, Бонхед.

Это была улучшенная версия плотяного голема, созданного магом, с которым когда-то расправился Энкрид.

По жесту Эстер на земле вспыхнул светящийся круг, и внутри него плоть сплелась с кровью. Так появился плотяной голем.

Едва оказавшись на земле, голем тупо и прямолинейно ринулся вперёд.

Лучший способ разрушить искажение восприятия — ударить по нему грубой физической силой.

Вот он, ответ. И из всех возможных — самый действенный.

Голем с глухим ударом оттолкнулся от земли и кинулся в атаку. Тонкая чёрная завеса пошла волнами, рассыпалась, и оттуда донёсся голос:

— Как смеешь.

Изнутри выскочила женщина. Она и произнесла эти слова. Эстер успела увидеть её лицо, но без тени смущения проигнорировала противницу и продолжила складывать одну ручную печать за другой.

«Не рядовая».

То, что Эстер проигнорировала противницу, не означало, что она недооценила врага. Просто сейчас важнее всего была скорость.

Мана, исходившая от противницы, кружила голову.

Похоже, на данный момент сила противницы была куда плотнее её собственной. Эстер как раз заново накапливала ману, потому и уступала. Над плечами женщины колыхалась фиолетовая духовная энергия.

— Ведьма, значит.

Она, видно, мнила себя апостолом бога, вот и говорила в таком тоне.

Складывая ручные печати, Эстер заново оценила собственное состояние.

Благодаря Энкриду проклятие почти исчезло.

Теперь она снова выстраивала мир заклинаний. До прежнего уровня ей ещё было далеко.

Значит, она в невыгодном положении? Возможно. Но разве это повод остановиться?

Среди бесчисленных «сегодня» были и те, когда Энкрид связывался с ней через зеркало. И всякий раз, в каждое из таких мгновений, Эстер бежала сюда.

— О демонические боги! Здесь ваши приёмные сыновья и дочери, жаждущие стать вашими детьми!

Это выкрикнула апостол Анелла. Она тоже поняла, что Эстер — не простая ведьма. Инстинктивно Анелла вытащила клинок, приготовленный после Ходячего огня.

Между трупами рванулись наружу изменённые гули, лишившиеся разума.

Каждый из них вполне заслуживал называться чудовищем: тела развиты до опасного предела, сила — звериная.

Были и скелеты-солдаты, рождавшиеся из заново собранных костей. Анелла умело сплела некромантию с заклинаниями, присущими её собственной силе.

Их тела вспыхнули. На Эстер надвигалась толпа чудовищ с пылающей плотью.

Этот козырь нельзя было отправлять вместе с Ходячим огнём: они бы только жгли друг друга и ничего не смогли бы сделать. Зато против тех, кто вымотался, останавливая Ходячий огонь, такое оружие становилось смертельным.

Эстер не позволила ни одной искре добраться до неё.

Бонхеда она здесь не использовала. Иногда физическую силу действительно лучше встречать физической силой, но не сейчас.

Она отозвала его обратным призывом и вернула себе немного маны.

— Метка владений Дель Гретчера.

Заимствованное заклинание берёт взаймы силу существования. Дмюллер, например, был духом ветра, который наслаждался резом и любил убийства. А Дель Гретчер произошёл от четвероногого зверя, жившего среди ледников и обожавшего прогулки.

Эстер же была гением, который умел смешивать заимствованные заклинания с созданными.

— Сгорите дотла.

Анелла была апостолом бедствий, а в обращении с огнём особенно искусна.

Пламя на гулях разгоралось всё сильнее.

Эстер ответила заклинанием, ещё не отшлифованным в новом мире заклинаний, но когда-то уже доведённым ею до завершения.

— Вечная мерзлота.

Хруст.

От места, куда ступила Эстер, во все стороны, словно рождаясь из земли, побежали ледяные кристаллы. Метели не было, но воздух резко похолодел.

Говорят, если уйти далеко-далеко на север, за ледники, там откроется небо, раскрашенное такими красками, что их не передать словами, и земля, где замерзает само дыхание.

Эта земля называлась вечной мерзлотой — землёй, скованной льдом на все времена.

Заклинания подчиняются словам. Заклинания Эстер — тоже.

Радиус был всего шагов двадцать, но всё, что попало внутрь, она заставила замёрзнуть. Окружающее пространство покрылось льдом, огонь исчез.

Гули и скелеты, объятые пламенем, потеряли саму основу, удерживавшую их тела, и зашатались.

— …Ты творишь такое заклинание без подготовки и жертв?

Анелла была по-настоящему поражена. Существовало заклинание бедствия под названием «снежная буря». Это тоже было заклинание золотого слова, и без замороженной жертвы его нельзя было применить. Заклинатель к тому же должен был заморозить и принести в жертву часть собственного тела.

А сейчас заклинание почти такой же силы накрывало её саму.

Пусть область действия была не слишком широкой, всё равно не удивиться было невозможно.

Но покорно принимать удар Анелла не собиралась. Даже говоря, она направляла ману, складывала ручные печати и произносила заклинание.

— Огненная танцовщица Мэрака.

Она тоже завершила заклинание. И вместе с ним пламя, поднявшееся от тела апостола Анеллы, хлынуло во все стороны.

С одной стороны поднимался огонь. С другой замерзало дыхание.

У-у-у.

Даже ветер, казалось, промёрз и стал резать, как клинок.

— Коса северного ветра.

Эстер произнесла ещё одно заклинание. Она перестроила Косу Дмюллера.

Анелла распахнула глаза. Сейчас? Она воплощает заклинание другой формы? Сразу после легендарной Вечной мерзлоты?

Если говорить только об итоге: после этого они обменялись ещё несколькими заклинаниями, Эстер победила, а Анелла умерла.

Разница в силе не была огромной. Вообще в сражениях магов, если нет подавляющего превосходства, исход часто решает подготовка. Но ни одна из них не могла заранее подготовиться именно к другой.

Если уж придираться, Эстер была даже в чуть худшем положении: она вымоталась, пока бежала сюда.

Но её чутьё на заклинания и рождавшаяся из него изобретательность восполнили разницу.

Проще говоря, разрыв в гениальности оказался очевиден.

К тому же стояло начало зимы. Разумеется, заклинания, понижающие температуру, работали лучше, чем огонь.

Хорошая ведьма с самого начала умеет сделать своим союзником даже окружающую среду.

Потому и говорят: в ведьминой хижине ведьму не победит никто.

«Перестаралась».

Правда, нагрузка на тело оказалась ощутимой. Эстер трясло с головы до ног. Ей нужно было либо съесть семя, отдающее жар, либо окутать себя чем-то похожим.

На худой конец сгодился бы даже плащ из греющей шкуры магического зверя, с которым Рем почти не расставался.

Далеко она сейчас уйти не могла, поэтому направилась в Кросс-Гард.

Найти Энкрида оказалось нетрудно. Не зря же она дала ему спек-объект собственного изготовления.

Она пришла по следу собственного спек-объекта. И сразу поняла: даже роба, сохраняющая тепло, не спасает — её трясло всем телом. Казалось, раннезимний ветер пробирает до костей.

Холодно.

Так холодно, будто она впервые в жизни узнала, что такое холод.

— Эстер?

Перед ней стоял Энкрид.

Он был всё тот же. Синие глаза пробивали предрассветную темноту, и хотя солнце ещё не взошло, в нём горел неугасимый огонь.

— Обними меня.

С этими словами Эстер потеряла сознание.

* * *

Энкрид подхватил Эстер машинально. Кожа у неё была холодная, как сосулька. Лицо посинело, в волосах осел иней.

— Луа.

— Поднялась.

— Позови кастеляна. Пусть принесёт сюда все тепловые камни и всё в этом духе.

— Будет сделано.

Луагарне стрелой сорвалась с места, а Энкрид поднял Эстер на руки.

Что случилось, он не знал.

«Но, похоже, ко мне это как-то относится».

Чутьё подсказывало именно это.

Сначала он уложил её на кровать. Когда-то ему уже доводилось видеть людей с обморожением.

Это было тогда, когда один безумный дворянин вздумал добыть лекарственную траву, растущую в полярных землях.

Идея была совершенно безумной, но Энкриду тогда отчаянно нужны были кроны, так что выбора не осталось. Он пошёл проводником, и из-за обморожения погибло трое его товарищей.

Тому, кто выжил, пришлось отрезать пальцы на ногах.

Не окажись рядом проходившего мимо жреца, они, наверное, умерли бы все.

— В вашей груди живёт солнце.

Жрец тогда сказал именно так. Все вокруг замерзали насмерть, а Энкрид ещё как-то держался, вот он и произнёс эти слова.

— Если оставить так, замёрзнет до смерти.

Пробормотав это себе под нос, Энкрид лёг на кровать рядом с Эстер. Накрыл их одеялом, обнял её и сказал:

— Приготовь горячей воды, Дельма.

— Что? А, да.

Работница постоялого двора проснулась ранним утром и успела увидеть, как неожиданно появилась какая-то женщина, а затем — и своего героя, который держал её на руках.

«Возлюбленная?»

Может, и так.

Вмешиваться было неловко: атмосфера какая-то странная. Так она незаметно и превратилась в тайную зрительницу, пока Энкрид не заметил её и не позвал.

— Только не слишком горячей.

— Да.

Энкрид снял с Эстер робу, затем стянул с себя верхнюю одежду и обнял её.

Даже под робой её тело оставалось ледяным.

Он нарочно не смотрел на неё. Не хотелось расстаться с глазами.

Так он продержал её в объятиях сутки. Потом велел Луагарне опустить Эстер в тёплую, не горячую воду, вынуть, обсушить и снова взял её на руки.

— Моя температура ниже человеческой, я не смогу согреть её объятиями.

У фроков тело холоднее, чем у людей, поэтому Луагарне оставалось только тревожиться.

— Я собрал всё, что нашлось в городе.

Кастелян раздобыл несколько тепловых камней. В этом проклятом бедном городе наркотиков и игроков было хоть отбавляй, а как понадобилось что-то действительно нужное — найти оказалось нечего.

Со временем это тоже изменится.

Два дня Энкрид держал Эстер в объятиях. Только тогда её тело начало понемногу теплеть, а на лице худо-бедно появился цвет.

Он снова и снова засыпал на рассвете, прижимая Эстер к себе, и просыпался так же. Когда Энкрид в очередной раз открыл глаза, перед ним оказались такие же синие глаза, как у него.

— Хорошо спалось?

— Почему? Мы? В одной кровати?

Эстер задала вопрос за вопросом. Память у неё на время оборвалась.

— Чтобы восстановить упавшую температуру тела, лучше способа нет.

Настоящего солнца в груди у Энкрида, конечно, не было. Но, по крайней мере, удержать Эстер в объятиях и выдержать мог только он.

Одного её дыхания хватало, чтобы вокруг становилось холоднее. Словно она подцепила где-то проклятие.

Энкрид держался, но другие вряд ли смогли бы. Дельма жаловалась, что мёрзнет уже рядом с ней, и даже подойти толком не могла.

Когда Энкрид обнимал Эстер и выдерживал холод, Воля сама поднималась в нём и металась по телу.

Это доказывало: искусственный холод, исходивший от неё, не был нормальным.

Ясно, она натворила что-то магическое, только спросить было не у кого. Что оставалось? Обнимать и терпеть.

Но всё это подробно объяснять тоже было как-то неловко.

Энкрид заговорил так, будто ничего особенного не произошло:

— Когда ты была пантерой, ты ведь часто сидела у меня на руках.

Услышав это, Эстер некоторое время молча смотрела ему в глаза.