В один-единственный взмах клинка он вкладывает всю Волю, какая у него есть.

Обычные рыцари — насколько вообще можно называть обычными тех, кто стал рыцарем, — никогда бы так не поступили.

И даже те, кто обрёл Волю, сравнимую с рыцарской, тоже не стали бы.

Потому что каждый, кто впервые осознал Волю и опьянел от чувства всемогущества, кто решил, будто теперь ему всё по плечу, а потом разом выплеснул её и испытал чувство обессиленности, знал: это опасно.

Стоит переборщить ещё немного — и можно умереть. Это понимаешь не разумом, а инстинктом.

Возможно, такова плата за силу, выводящую за пределы собственной расы. Выплеснул нематериальную мощь — и рискуешь жизнью. Всё просто.

Поэтому в обычных обстоятельствах так не делают. Но Энкрид был рождён с неиссякаемой Волей. Благодаря этому он никогда прежде не испытывал чувства обессиленности.

Нет, испытывал.

Сейчас — впервые.

Его клинок рассёк Ходячий огонь. Рассёк — и Энкрид увидел, как разлетается пламя.

«Хм».

Он сразу понял: что-то не так.

Силы ушли из рук и ног. Конечности будто стали чужими. Дыхание не просто сбилось — грудь ходила так тяжело, что стоило перестать следить за вдохами, и он уже не мог дышать нормально.

Перед глазами всё плыло. В некоторых мышцах начались судороги.

Бёдра и предплечья одновременно мелко задрожали, а мышцы живота свело тупой, тянущей болью.

Это было уже не похоже на сильнейшую крепатуру. Казалось, собственное тело вот-вот откажется ему подчиняться.

Всё это случилось потому, что он в один миг вылил из тела всю Волю до капли.

А расплатой стал Ходячий огонь, крошащийся за мутной пеленой перед глазами.

Пламя распадалось и гасло.

В воздух взлетели искры; несколько угольков слиплись в огненные комья и отскочили в стороны.

Далеко они не улетели, но там, куда падали, земля начинала тлеть. Ядро заклинания было рассечено, однако сила огня ещё не исчезла.

Один из таких угольков полетел прямо Энкриду в лицо.

«Не увернусь».

У него не осталось сил даже пальцем шевельнуть. Всё, что он смог, — выжать из остатков воли жалкую малость и чуть повернуть голову.

Часть горожан, которым довелось увидеть и как огненная глыба зашагала, и как её разрубили, в один и тот же миг подумали почти одинаково.

«Сейчас обожжёт».

Огонёк ударит ему в лицо. Не убьёт, но кожу искорёжит так, что останется уродливый ожог.

Это была последняя атака Ходячего огня — жалкий остаток пламени, но всё ещё опасный.

И этот остаток почти коснулся лица Энкрида.

Глухой удар.

Муть перед глазами чуть рассеялась, и Энкрид увидел прямо перед собой широкую тыльную сторону ладони.

Тонкий ремешок, пересекавший её, был привязан для того, чтобы рука не скользила, когда что-нибудь сжимала.

Это была рука фрока. Запахло палёным мясом. Кожа фрока загорелась.

Фрок Луагарне встряхнула рукой, сбрасывая огонь, но силы уголька хватило, чтобы за мгновение почернить ей кожу.

Тогда Луагарне сама срезала обгоревший слой, будто стёсывала его ножом. Лезвие причиняло меньше боли, чем огонь.

У фроков кожа, как правило, не слишком чувствительная; от такого ощущения не назовёшь приятным, но перетерпеть можно, разве что нахмуришься.

Конечно, фроки бывают разные. Но Луагарне даже бровью не повела.

— Всё в порядке. Я регенерирую.

Энкрид моргнул и кивнул.

— И всё же спасибо сказать надо.

Язык, ещё мгновение назад каменный, снова слушался свободно. Чувство обессиленности на миг захватило всё тело, но сила уже возвращалась. Так же быстро, как исчезла.

«Почему?»

Он заглянул внутрь себя и почувствовал, как поднимается Воля. Неиссякаемая Воля. Даже если выплеснуть её огромной волной, она вскоре снова наполняет сосуд.

Заодно он понял ещё несколько вещей.

«Если привыкнуть, за раз можно будет выливать больше. Буду повторять — сосуд расширится. Для меня чувство обессиленности может оказаться даже полезным».

Иначе как безумцем, помешанным на тренировках, такого человека не назовёшь. Вот о какой безумности Энкрида говорил лодочник-перевозчик.

Только что он пережил жуткое обессиление — и сразу же решил использовать его для тренировок.

— И правда Ходячий огонь.

Так сказала Луагарне, потерявшая одну руку. Она погналась за человеком, который вдруг заявил, что заклинание золотого слова надо не сдерживать, а рубить, — и увидела вот это. Что именно произошло, во всех подробностях было неясно. Многое сбивало с толку.

Но подобные мелочи можно было отбросить.

Внимание Луагарне приковало другое.

«Тот взмах».

Она стояла прямо за Энкридом. Подоспела поздно и успела увидеть лишь, как он взмахнул мечом.

И этим взмахом он рассёк заклинание. Заклинание золотого слова, заклинание уничтожения, которое не остановилось бы, пока не сожгло бы всё, оказалось разрублено.

Как назвать то мгновение?

Подавление заклинания? Сдерживание заклинания? Убийство заклинания?

Ясно было одно: такая работа клинком имела полное право называться естественным врагом магов.

«Рассечь Ходячий огонь, заклинание золотого слова?»

Даже фроку с бесконечной регенерацией трудно решиться на такое. Какой рыцарь вообще способен на подобное?

Она увидела и цирковой трюк, и высочайшее искусство одновременно.

Как тут сердцу не забиться чаще?

Но как он это сделал?

Глазомер фрока нашёл и рассмотрел скрытый внутри принцип.

«Он в один миг выпустил переполнявшую его Волю».

Вот что сейчас сделал Энкрид.

Прежде слабость Энкрида была в том, что количество Воли, которое он мог выплеснуть за один раз, оставалось ограниченным.

Словно колодец полон воды, но ведро, которым её черпают, слишком мало.

Такова была слабость Энкрида. Нет — была. Уже нет. Разве он не доказал это прямо у неё на глазах?

Собственной Волей он пересилил заклинание.

Вместе с восторгом Луагарне пробрало исследовательское любопытство. Вопрос напрашивался сам.

Как можно всего за один день преодолеть собственную слабость и сотворить такое?

«Неведомое».

Вот что заставило сердце Луагарне заходить ходуном. Восторг был так велик, что она, пожалуй, прямо сейчас могла бы произнести вслух: «Моё сердце бьётся».

К Энкриду уже вернулись и зрение, и послушный язык, но руки и ноги ещё не набрали прежней силы. Чувства восстановились быстрее тела.

И шестое чувство Энкрида уловило направленную на него злобу. Она вырвалась из глубины переулка и обрела плоть.

Большими мастерами эти люди не были.

— Сдохни!

Кричать во время внезапного нападения — всё равно что сообщить: «Я новичок в убийствах».

Зачем бросаться на врага и самому выдавать своё место?

Саксен, увидь он такое, сказал бы, что понять подобное решительно невозможно. Поэтому серьёзной угрозой они не были. Но злоба в них была настоящая. Всего трое: они метнули кинжалы и выпустили что-то вроде отравленных игл.

Будь Энкрид один, это могло бы стать чем-то похожим на угрозу. Чувство обессиленности ещё не отпустило его до конца.

Но Энкрид был не один.

Шшшрах! Тук-тук-тук.

Всё отбил хлыст Луагарне. Тёмно-бурый хлыст, сплетённый из шкуры магического зверя, рванулся вперёд, как змея за добычей, и ударил нападавших по коленям, пояснице, плечам.

На конце хлыста был закреплён круглый груз, так что им можно было пользоваться и как дробящим оружием. У тех, кого он достал, ломались кости и вспарывалась кожа.

Так работало сочетание чудовищной силы фрока и мастерства владения хлыстом. Все трое быстро рухнули.

С криками боли — «ах», «а-а», «кха» и прочей жалкой музыкой.

Упав, они сверкнули полными яда глазами и выкрикнули:

— Настанет мир, где будет править чёрная кровь!

— Демонический бог, сойди на эту землю!

Культисты.

Он что, махал мечом ради таких? Подобный вопрос мог бы возникнуть сам собой, но взгляд Энкрида, упавший на троих избитых хлыстом, не дрогнул.

Только что, рассёкши Ходячий огонь, он спас завтрашний день города.

Если бы лодочник-перевозчик увидел этот миг, он, возможно, спросил бы:

— Так вот какое «завтра» ты хотел спасти?

И, задай он такой вопрос, Энкрид ответил бы с безупречным спокойствием:

— Нет.

Потому что нет — значит нет.

Интересно, опешил бы лодочник от такого ответа?

Спасти всех людей, даже если они пытаются ему навредить, даже если их сердца выкрашены чёрным? Дать всем одинаковый шанс? У Энкрида не было столь грандиозных намерений.

И святой души, готовой сохранить жизнь тем, кто бросился на него, тоже не было.

— Убей.

Так сказал Энкрид.

— Само собой.

Луагарне кивнула.

Возможно, всё, что делали эти люди, — вера в еретический культ, крики о демоническом боге — было следствием промывания мозгов. Но Энкрида это не касалось.

С самого начала невозможно спасти каждого, кто попадается на глаза.

Завтра, что стоит за его спиной, он защитит. Но тех, кто в его глазах перешёл черту, он по-прежнему будет убивать.

Иначе зачем вообще брать в руки меч? Меч — это оружие, которым калечат людей.

— Фух.

Энкрид выдохнул, сжал и разжал руку, проверяя тело.

— Цел?

Спросила вернувшаяся Луагарне. Она уже убила всех троих: пинками в головы сломала им шеи.

Кто-то со стороны даже крикнул, что она правильно сделала. Позже Энкрид услышал: эти трое и без того особенно безумствовали в городе, который почти превратился в беззаконный.

Конечно, вряд ли такие были только они.

— Ага.

Энкрид ответил и поднялся. В тело, которым владело обессиление, вернулась сила. По сравнению с тем, что было до того, как он рассёк Ходячий огонь, ничего не изменилось.

«Нет. Кажется, сил даже больше».

Человек, знающий хоть что-нибудь о рыцарской Воле, услышь такое — пришёл бы в ужас. Для Энкрида это было естественно.

Воля, рождённая решимостью, всегда переполняла его.

Энкрид осмотрел лезвие своего длинного меча из чёрного золота. Посередине зияла глубокая трещина.

«Придётся снова просить Эйтри».

Когда он вернётся, Крайс наверняка скажет пару слов. Мол, правда ли он собирается ломать снаряжение каждый раз, как куда-нибудь выходит?

Но всё же хорошо, что всё закончилось вот так.

В городе всё ещё оставались те, кто смотрел на Энкрида холодно. Но были и другие.

Одни смотрели с доброжелательностью, другие — с чем-то большим, чем тревога: почти с благоговением.

Старый конюх, стоявший с вилами в руках и ошеломлённо глядевший на происходящее, изменился на глазах: удивление в его взгляде уступило место уважению и благодарности.

— Э-э… спасибо вам.

Слова старика прозвучали предельно искренне. Он видел всё вблизи и потому инстинктом понял, насколько опасен был Ходячий огонь.

Если бы Энкрид не рассёк его, разве не погибло бы несколько человек?

Каким стало бы завтра старика, который раз за разом умирал в прошедшем сегодня?

Этого никто не знал.

Теперь можно было лишь видеть, как он живой склоняет голову.

Изменилось только это.

Весь Кросс-Гард не начал славить Энкрида и выкрикивать его прозвище.

Но в этом и не было необходимости.

— Что здесь произошло?

Запоздало появился кастелян. Следом подошли Дельма и хозяин постоялого двора.

Кастелян выслушал рассказ о Ходячем огне и примерно понял, какая громадная опасность вошла в город — и исчезла.

Здесь объяснения Луагарне оказались как нельзя кстати.

Она выглядела так, будто ей не терпелось рассказать всем, насколько великое дело совершил Энкрид.

— Вы можете рассекать заклинания? С этого дня к имени героя, спасшего этот город, следует прибавить «убийца заклинаний». Если бы заклинание уничтожения под названием Ходячий огонь разгулялось как есть, кто из вас выжил бы? Одно я знаю точно: я бы не умерла.

Луагарне с уверенностью заявила: раз уж она сама не умерла бы, Энкрид тоже не погиб бы. Иначе говоря, пока она жива, она ни за что не даст этому мужчине умереть.

Впрочем, всё время, пока сегодня повторялось, она именно так и поступала.

Если сама сгорала, он сгорал следом. Если она сгорала позже, он успевал сгореть первым.

Даже не знаешь, назвать это непоколебимой верностью или чем-то ещё.

Пока кастелян сперва недоумевал от непонимания, потом осознавал, насколько близок был город к беде, облегчался и благодарил, Энкрид ещё раз прокрутил в памяти сегодня, которое больше не повторится.

В начале этого дня он поднял зеркало и сказал Эстер, что рассечёт Ходячий огонь.

Спроси кто, зачем он это сделал, Энкрид ответил бы: чтобы укрепить собственную решимость.

«И доспех надо забрать».

Когда дела кое-как уладили, Луагарне спросила:

— Зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Зачем вмешался? У тебя нет никакого долга защищать этот город.

Рассечь Ходячий огонь было авантюрой. По крайней мере, так видела Луагарне. Энкрид в череде повторявшихся сегодня — среди дней, где он снова и снова сгорал заживо, — уже размышлял об этом.

Когда спрашивал лодочник-перевозчик, он сказал, что защитит завтра.

А сейчас правильнее было ответить иначе.

— Потому что мог.

Да. Только это.

Он мог это сделать. Мог не отступить. Мог принести новое завтра в повторяющийся день.

Поэтому и сделал.

А ещё ему было хорошо оттого, что он защитил ребёнка, который мечтал стать хозяином постоялого двора; защитил людей, взявших себя в руки и строивших лодку; защитил даже кастеляна, который ничего толком не понял, но благодарил.

Над городом, где куда больше людей так и не узнали об опасности под названием Ходячий огонь, закатилось солнце.

А когда Энкрид проснулся, взошло солнце — то же, что вчера, и всё же другое.

Он пробыл здесь всего несколько дней, а прошёл лишь один. И всё-таки сегодняшний Кросс-Гард стал немного другим. По крайней мере, так ощущалось.

В нём стало больше жизни. И ещё в нём задержалась надежда — такая, с какой сажают яблоню, веря, что когда-нибудь она принесёт плоды.

Здесь была Искра, показывающая отчаяние и боль. Но была и работа клинком, что звала надежду и защищала человеческие жизни.

Вот что случилось вчера в этом городе.

И вот, когда сегодня осталось позади, а у завтрашнего дня едва занялась заря, Энкрид поднялся, чтобы, как обычно, выйти на тренировку.

— Обними меня. Холодно.

Пришла та, кого он никак не ожидал увидеть.

— Эстер?

Она стояла перед ним с посиневшим лицом, всё в той же тонкой робе, сквозь которую по-прежнему едва просвечивало тело.