Голова у тебя для красоты?

Так говорят, когда до боли раздражает человек, который не умеет думать.

Значит, лодочник-перевозчик сейчас раздражался именно на него.

Энкрид сложил руки и принял позу прилежного слушателя. Чтобы хорошо слушать, мало вовремя поддакивать; не менее важно показать это всем видом.

Чуть склонить голову к собеседнику, дать понять, что навострил уши; встретиться взглядом и кивнуть — мол, я слушаю каждое слово. Энкрид именно так и сделал.

Лодочник-перевозчик спросил:

— Что ты делаешь?

— Готовлюсь слушать.

— Что слушать?

Что же ещё? Наверняка что-нибудь, что подскажет человек, который только что назвал его тупицей.

Энкрид ничего не ответил. Ответил взглядом.

— Ты и правда безумный ублюдок.

Лодочник-перевозчик одарил его высшей похвалой и тут же спросил:

— Думаешь, если заслониться, оно остановится?

На этом всё перед глазами поплыло. Лодочник-перевозчик начал рассыпаться, словно песок. Сон заканчивался. Никакого молниеносного озарения от его слов Энкрид не получил. Осталась лишь досада.

Такое мерзкое чувство, будто в душе что-то щёлкнуло и зацепилось.

— Это что ещё за гулья брехня?

Вот он и спросил.

Лодочник-перевозчик усмехнулся.

— Живи вечность. Это твой путь.

Энкриду показалось, что в этих словах не было веса. Будто лодочник-перевозчик произнёс их только потому, что обязан был произнести.

— Не хочу.

Он ответил — и снова открыл глаза.

Перед ним было сегодня, в котором он очнулся от дневного сна.

«Думаешь, если заслониться, оно остановится?»

А он разве не ради этого рвал жилы?

Вопрос остался вопросом, но тело само делало то, что должно. Он шёл кромсать пламя.

Кромсать пламя — на словах почти поэзия. Только Энкрид занимался этим на деле, руками, самым что ни на есть физическим образом.

В этом сегодня он взял один лишь длинный меч из чёрного золота, срезал ремни доспеха, бросил лишнее и помчался.

— Что это? Куда ты?

Луагарне окликнула его сзади, когда он без единого слова сорвался с места. Дельма, державшая чашку с водой, только моргнула. Энкрид, внезапно поддавшись чувствам, бросил:

— До сюда я его не пущу, мелкая.

Ответ на эти слова будто донёсся до него гораздо позже: мысли разогнались, и тело рвануло вслед за ними. И всё же голос Дельмы он услышал.

— Что?

Одно короткое недоумённое слово — и всё. Она, конечно, так ничего и не поняла, только хлопала глазами.

«Не пущу. Остановлю».

Сказав это, Энкрид поставил в сердце меч.

И снова начал повторять сегодня.

Бывали сегодня, когда времени на раздумья почти не оставалось, и он, разогнав мысль, бросался вперёд.

Бывал и лодочник-перевозчик, который иногда являлся перед смертью.

— Подскажу тебе способ.

Уже со следующего сегодня лодочник-перевозчик изменился. Прежней злости в нём не осталось; он стал на редкость любезен и сыпал советами без малейшего раздражения.

— Если не можешь пожертвовать всем, пожертвуй частью. Брось окраины трущоб, подготовься и встреть его. Тогда сможешь выдержать.

По сути, лодочник-перевозчик предлагал воспользоваться временем, пока Ходячий огонь в одной части города сжигает людей, детей, матерей, здания, лошадей и конюхов.

— Вы больны?

Энкрид ответил ему со всей возможной искренностью. Дальше лодочник-перевозчик говорил примерно то же самое.

— Жертвы неизбежны.

— Кто должен сдохнуть, тот должен сдохнуть.

— Никто не благословит то, что ты совершил.

— Ради чего ты так рвёшь жилы?

— Продержись хотя бы у входа на городскую площадь. Глядишь, и выйдет. Кхи-кхи.

Он явно сменил помощь на помехи и болтал всякую лишнюю дрянь. Даже насмешки отрабатывал безупречно.

После такого в голове всплывали одни и те же слова.

— Думаешь, если заслониться, оно остановится?

Та самая фраза, которую лодочник-перевозчик бросил до своего внезапного перерождения.

— Я как раз и пытаюсь его остановить.

Слова сами просились в пустоту.

Дальше всё шло почти так же. Энкрид повторял сегодня и сгорал заживо.

Его удары стали тоньше, но в целом ничего резко не изменилось. Он не тратил ни одного сегодня впустую, потому мастерство росло; вместе с ним приходила привычка вытягивать Волю, рассекая бесплотное пламя.

Он проходил одно сегодня за другим, снова и снова повторяя выученное и понятое.

Это было похоже на исследование бесконечной пещеры. Только платой за упрямство служила боль от смерти в огне.

До той поры Энкрид не думал, что выбрал неверный путь.

Кромсать и держаться.

Иного пути к свету он не видел.

Но если где-то льётся свет, это ещё не значит, что дорога только там. Иногда путь скрывается во тьме. И порой именно он оказывается верным.

Впрочем, правота и ошибка, верный и неверный путь — всё это в конце концов решает сам человек.

У Энкрида было всего два пути.

Не те, что прежде предлагал лодочник-перевозчик. Другие.

Первый — повторять то, что он делал до сих пор, и в конце концов не дать пламени сжечь всех. Кто-то всё равно погибнет. Город тоже будет гореть.

С этим ничего не поделать. Удержаться и защитить всех было не просто трудно — невозможно.

Если бы горящая тварь по имени Ходячий огонь бросалась только на него, тогда другое дело. Но цель заклинания — сам город.

Сложность была бы иной, реагируй оно хотя бы на одни провокации.

Когда сгораешь заживо, мысль удержать трудно. Боль была такой чудовищной, что даже в Энкриде порой рождалась слабая дрожь сомнения. Настолько она была мучительной. Такие мгновения проходили одно за другим.

Но рука, взмахивавшая мечом, от этого не слабела.

В один из повторяющихся сегодня Энкрид, на бегу достав зеркало, спросил:

— А такое заклинание разве нельзя просто рассечь?

Он не собирался менять способ, которым добывал сведения у Эстер. Просто в памяти всплыла фраза: «Думаешь, если заслониться, оно остановится?» — и вопрос вырвался сам, почти как вызов.

Даже на бегу Энкрид успел заметить, как изменилось лицо Эстер по ту сторону зеркала.

На нём появилась холодная, насмешливая улыбка. И вместе с ней раскрылся настоящий кладезь знаний. Её голова и была кладезем — разве знания ведьмы не сокровище?

— Интересно, получится ли? Теоретически — да.

У Энкрида дёрнулись уши. Не просто заинтересовался — у него почти по-эльфийски отозвалась какая-то ушная мышца.

— Заклинание — это явление, а явление выражает силу. Любое заклинание — сила, выпущенная на основе магической силы. Что это значит? Если собрать силу, превосходящую заклинание Ходячий огонь? Если Воля отдельного человека окажется выше магической силы, заимствованной у великой природы? Тогда, пожалуй, возможно. Хм.

Последнее «хм» прозвучало так тихо, что его почти нельзя было расслышать.

Да Энкрид, честно говоря, и не расслышал: слова слишком его потрясли.

«Оказаться выше магической силы великой природы?»

Когда-то Энкрид уже рассекал огненный шар, прилетевший заклинанием. Когда это было? Так давно, что вспоминалось смутно, но, кажется, какой-то парень по имени Ласточкин нож тогда использовал свиток.

Как он тогда рассёк огонь? Никаких раздумий не было. Просто рубанул. Собрал волю — и сделал.

«А сейчас почему не могу?»

Потому что огонь движется?

Если говорить словами Эстер, магическая сила великой природы отталкивала Волю, вложенную в его удар.

Поэтому Ходячий огонь рассекался — и не рассекался. Вместо этого он взрывался.

Мысль потянулась дальше. Тело по привычке вступало в бой с Ходячим огнём и умирало. Энкрид погибал, спасая ребёнка; погибал, спасая мать. Мучительное пламя жгло тело и разум. Сегодня возвращалось снова.

— Магическую силу можно рассматривать как отношения поставщика и потребителя. А что находится между поставкой и спросом? М? Если рассечь это — да, как ты сказал, рассечь будет можно.

Заклинание и заклинателя соединяет дорога магической силы.

Провокационный вопрос вытянул из кладезя Эстер новые сокровища. Энкрид жадно впитывал их.

Он не понял сложный мир заклинаний и не выстроил новую теоретическую систему.

Скорее уж нащупал куда более грубый способ.

В очередном начавшемся сегодня Энкрид предал собственное желание больше ни разу не сгореть заживо и произнёс:

— Ходячий огонь.

Он словно бросил слова в пустоту, но Луагарне высунулась из-за его плеча и переспросила:

— Заклинание золотого слова?

Энкрид не стал приводить зеркало в действие. Вместо этого шагнул вперёд.

— С самого начала не надо было его останавливать.

— Что?

— Надо было не останавливать, а разрубить.

— ...Ты о чём вообще?

Со стороны Луагарне это выглядело так: человек спокойно поспал, проснулся — и вдруг начал нести бред.

— Думаешь, если заслониться, оно остановится?

Это сказал лодочник-перевозчик.

Вот же безумный лодочник-перевозчик.

Энкрид думал об этом на бегу.

Подсказываешь — так подскажи по-человечески.

Лодочники-перевозчики смеялись, глядя, как он рвёт жилы, пытаясь остановить пламя. И все они говорили об одном. Всё сходилось к простому факту.

«Не останавливать».

Не сдерживать, а рассечь и уничтожить.

Что нужно, чтобы рассечь? Кромсать и держаться — если разобраться, это была вырванная из отчаяния попытка найти хоть какой-то выход.

Он видел свет только на этом пути, поэтому другого ответа не было.

Но теперь перед ним открылся другой путь к завтра.

«Она сказала, нужно быть выше?»

Эстер сказала именно так.

То есть надо силой подавить заклинание Ходячий огонь.

Но разве обязательно быть выше всё время? Нет.

Мысль не ускорилась. Здесь и не требовалось ускорение. Всё сводилось к одному простому действию.

— Тебя правда нельзя рассечь?

Энкрид встал перед Ходячим огнём и спросил. У заклинания не было разума, поэтому ответить оно не могло.

Зато апостол Анелла, смотревшая на Энкрида через заклинание, этот вопрос услышала.

* * *

Анелла могла лишь решить, что он несёт безумный бред. Но Энкрид был предельно серьёзен.

В мире бывают существа, которых не измерить обычной меркой.

Энкрид был именно таким человеком.

Апостол Анелла наблюдала за Энкридом и изучала его.

Она считала: если поджечь город, он не сдастся так просто. Но рискнёт ли жизнью?

Вот тут шансы были примерно равны. Какой бы путь он ни выбрал, Анелле это было выгодно. В каждом варианте был расчёт.

Если он всё-таки бросится вперёд? Если не погибнет, но получит серьёзные раны? Если ранение окажется тяжёлым? Тогда сработает приготовленная ловушка и убьёт его.

А если он не станет рисковать жизнью, продержится до разумного предела и отступит?

Это тоже неплохо.

Рыцари — те, кто лепит и использует волю. По тому, что Анелла видела до сих пор, Энкрид был из тех, кто просто не способен не защищать стоящих рядом с ним.

Если он спасёт только часть людей и выберется?

И это тоже неплохо.

Да, эта операция нацелена на самого Энкрида. Но кроме того, она должна была бросить континенту предупреждение: если Церковь Святыни Демонических земель пожелает, она сожжёт хоть целый город, даже если Энкрид вмешается.

А ещё этим предупреждением Анелла собиралась явить миру силу, которую Церковь Святыни Демонических земель скрывала.

И этой силой она дарует истинное спасение тем, кто по невежеству утратил спасение.

— Бред.

Так ответила Анелла на вопрос, правда ли Ходячий огонь нельзя рассечь. Разумеется, Энкрид её не слышал.

По ту сторону зрения, открытого через заклинание Ходячий огонь, она видела его спокойное лицо.

Выражение почти не изменилось, но почему-то он казался радостным, даже воодушевлённым.

Пылающий жар подпалил ему волосы. Под опалёнными прядями два синих глаза горели светом не слабее настоящего пламени.

* * *

Он поднял меч из чёрного золота и рубанул вниз. Клинок, наполненный намерением рассечь, расколол Ходячий огонь. Тот лопнул взрывом. В центре ударной волны кожа рвалась и лопалась, пламя выжигало глаза и обжигало язык.

Проклятая боль пришла снова.

Но будто стала слабее, чем прежде.

Почему?

— Так вот оно, твоё безумие?

Лодочник-перевозчик спросил это во сне. Энкрид не ответил, только сжал меч. Даже в мире сна его меч обрёл отчётливую форму.

Переполнявшая его Воля повлияла и на внутренний мир.

Он снова проснулся в сегодня.

После нового понимания хватило всего пяти сегодня.

Энкрид воплотил крепостную стену и поставил её за своей спиной.

Значит, оставалось вложить Волю, воплотившую эту стену, в один-единственный удар.

Он нашёл способ и пошёл вперёд. Удар мечом, которым в одно мгновение сжигалась жизнь, был сгустком опыта такой плотности, что сравнить его было не с чем.

Такой опыт Энкрид прожил десятки, сотни, тысячи раз.

Теперь он свёл воедино всё, что понял, повторяя сегодня.

Как выпустить Волю? То, что её нужно вытолкнуть естественно, он осознал уже давно.

Понял это в разговоре с Сейки перед нынешним повторением сегодня, а ещё раньше увидел путь благодаря Овердиеру.

«Вытолкнуть естественно».

К этому прибавилось и другое. Воля бесплотна, значит, её нужно почувствовать. Разве Саксен не говорил: почувствуешь — сможешь пользоваться?

Энкрид так и сделал.

Рагна говорил: сосредоточься в момент удара. Рем говорил: вложи силу в одно мгновение.

Всё верно.

Он так и сделал.

Объяснения, которые раньше стоили меньше гульего хера, одно за другим встали на места.

До понимания они были просто словами. После понимания стали яснее ясного.

Неиссякаемая Воля хлынула наружу и легла на клинок.

Не зная тонкостей и не имея привычки, Энкрид влил в него всю Волю, какую ощущал.

Дз-з-зинь.

Меч запел.

Не вложи Эйтри в этот меч столько труда и души, он бы не выдержал.

Тресь.

Как только Воля вошла в клинок, посередине меча пошла трещина. Когда Энкрид снова встретил Ходячий огонь, всё уже было готово.

Кроме Воли, вложенной в меч, ничего не изменилось.

Всё было как прежде: он бежал, сбросив доспехи, и держал лишь один длинный меч из чёрного золота.

Ходячий огонь успел сжечь двух лошадей в конюшне, когда Энкрид встал перед заклинанием.

— Тебя правда нельзя рассечь?

Он спросил снова. Конюх, который собирался броситься на Ходячий огонь с вилами, замер, так и не подняв оружие до конца.

Момент был лучшим из возможных.

Ходячий огонь ещё не успел поглотить ни одного человека.

Энкрид поднял меч из чёрного золота над головой.

Стиль тяжёлого меча: удар по темени.

В лезвие вошла вся Воля, которой он обладал. По крайней мере вся бесплотная сила, которую Энкрид сейчас ощущал.

Если дать этому имя — меч, рубящий железной стеной.

Он обратил Волю, из которой была создана железная стена, в Волю рассечения и провёл удар.

Фух.

Было бесчисленное множество сегодня, в которых он сгорал от Ходячего огня. Во всех этих сегодня Энкрид оттачивал технику, а сам того не замечая, выпускал Волю и выдерживал. В этом ударе сплавился весь тот опыт.

Синие глаза, полные света, скрылись за клинком.

Воля, которой он когда-то железной стеной остановил войско, стала лезвием и обрушилась вниз.

Ху-у-ун.

Не было ни взрыва, ни грохота.

Ходячий огонь просто рассыпался вдоль линии удара.

Там, где прошёл меч из чёрного золота, легла черта. Казалось, этот удар рассёк сам мир.

Чудовищно сжатая Воля на одно мгновение подавила магическую силу, заключённую в заклинании золотого слова.

Попытаться на такое мог только человек с неиссякаемой Волей.

Так заклинание Ходячий огонь было рассечено.

Пф-фух.

С поразительно пустым звуком, будто из чего-то вышел воздух, пламя поблекло и исчезло.