Что такое Ходячий огонь?

Заклинание золотого слова — иначе говоря, заклинание, которым нельзя пользоваться.

Так почему же Ходячий огонь запретили?

Заклинания бывают разными. В одних заимствуют силу сущностей из иного мира; в других маг сначала лепит заклинание из магической силы в собственном мире заклинаний, а потом выпускает наружу.

Первое называют заимствованным заклинанием, второе — созданным. Ходячий огонь относился к созданным заклинаниям.

Началось всё с бедствия, вызванного чудовищем, какого прежде не знали, — Саламандрой.

— Всё, что горит, прекрасно.

В те времена жил один гений, одержимый пламенем. Он увлёкся воплощением форм, сотканных из огня.

Ходячий огонь был одной из таких форм. И одновременно — самым падшим и самым неудачным из его заклинаний.

Для воплощения требовались жертвы и годы жизни самого воплотителя.

«Необходимое число жертв — сто человек любой расы, способных мучиться, сгорая заживо».

К этому прибавлялась жизнь воплотителя. В теории заклинатель должен был неизбежно умереть в момент воплощения заклинания.

Не зря его отнесли к заклинаниям золотого слова. Ходячий огонь принадлежал к созданным заклинаниям, потому что был задуман после призыва неизвестной сущности по имени Саламандра, но одной стороной он всё же касался и заимствованных заклинаний.

Недостающую часть гений восполнил, заняв имя демонического бога, повелевающего пламенем Демонических земель.

Можно было бы спросить: а что, если промыть мозги достаточно подготовленному магу и заставить его воплотить заклинание таким способом?

Нет, так не выйдет.

Ходячий огонь настолько сложен, что маг, не обладающий исключительным мастерством, не сумеет даже попытаться.

От управления магической силой до заклинательного чтения — достаточно ошибки в одном месте, и воплотитель либо сгорит заживо, либо взорвётся.

Иными словами, для успеха талантливый маг должен поставить на кон собственную жизнь.

Ни один здравомыслящий маг не взялся бы воплощать такое заклинание. Зато в случае успеха оно становилось именно настолько смертоносным.

Ходячий огонь не исчезает, пока не выполнит свою роль.

Он движется, питаясь магической силой, текущей в самой природе.

Эстер была ведьмой — искательницей и исследовательницей магии.

Когда Энкрид задал вопрос, Эстер кивнула, и в её голове промелькнуло всё, что она знала о заклинании «Ходячий огонь».

Если добавить к этому ещё несколько подробностей, получалось вот что: из заклинания убрали область управления, расширив область разрушения; а если столкнуться с ним лицом к лицу и оказаться его целью, уйти будет почти невозможно.

«Будь это я?»

Эстер за миг нашла несколько ответов. Но все они были доступны только ей — ведьме и исследовательнице звёзд.

Простому мечнику здесь было нечего делать.

— Почему?

Зеркало, которое Эстер дала Энкриду, показывало только его лицо. Разговор через него мог быть лишь обрывочным.

Да, это был спек-объект её собственной работы, но магии в нём было мало; для долгих бесед он не годился.

— Нужно. Расскажи всё, что знаешь.

Так сказал мужчина по ту сторону зеркала. Эстер уловила в его голосе спешку и больше не стала допытываться, зачем он спрашивает. Она как можно короче пересказала то, что только что вспомнила.

— А если кто-то встанет перед ним и продержится, пока магическая сила не иссякнет?

Энкрид перебил её вопросом. Он явно торопился — это было видно хотя бы по тому, что он отбрасывал все предисловия.

Эстер поняла и это, поэтому ответила сразу:

— Даже если такое возможно, я бы не советовала.

Слишком уж похоже было, что он собирается сделать это сам. А значит, либо сгорит насмерть, либо, даже выжив, обгорит наполовину и останется калекой.

Но, конечно, её мнение не сработало.

— Значит, и это может быть способом.

Энкрид пробормотал это по ту сторону зеркала и исчез. Поверхность зеркала тут же вернулась к прежней тусклой серости.

Эстер поднялась.

Сказанные им слова и обстановка, в которой они прозвучали, сложились у неё в голове.

Если он уже увидел Ходячий огонь, она, даже отправившись сейчас, опоздает. Но благодаря Энкриду Эстер кое-чему научилась.

«Если остановиться только потому, что уже поздно, не случится вообще ничего».

Самое быстрое — двинуться в тот самый миг, когда понял. И Эстер шагнула вперёд.

* * *

Зеркало Эстер было спек-объектом: стоило взять его обеими руками и представить её, как оно откликалось.

Энкрид, обдумав следующий шаг, убрал руки от зеркала, и оно тоже вернулось к обычному виду.

Времени на праздные приветствия не было. Энкрид отложил зеркало в сторону и первым делом снял чешуйчатую броню.

Раз уж он решил выдерживать, броня будет только мешать. Он снял всё, начиная с тёмно-синего плаща, остался в тонкой рубахе с короткими рукавами и снова надел только пояс для меча и оружие.

Он столько раз снимал и надевал снаряжение, что его руки двигались быстрее и увереннее, чем у солдата, прослужившего больше двадцати лет.

— Ты что делаешь? — спросила Луагарне.

— Жарко.

Для начала зимы ответ был не самый подходящий.

— Пожар!

— А-а-а-а!

— Огонь ходит!

— Ды-и-ыри!

Если прислушаться к непонятному звериному вою и крикам, время от времени прорезавшимся между ним, слово «жарко» даже подходило к ситуации.

— М-м? Это ещё что?

Луагарне как раз надула щёки до предела.

— Тогда я пошёл.

Энкрид поднялся и бросился наружу. Он не успел пересечь площадь, как увидел Ходячий огонь. Всё было как прежде: он вытягивал руку, из неё вырастало что-то вроде длинных пальцев-прутьев, и люди сгорали, а здания вспыхивали.

Ба-бах!

В месте, где хранили масло, рвануло. Чёрный дым взметнулся в небо. Едкий запах ударил в нос, и на миг всё перед глазами исчезло.

Когда ничего не видно, люди паникуют ещё сильнее.

— Блядь, что это такое?

— Горячо! Горячо же!

— А-а-а-а!

Среди людских воплей рыцарское чутьё ясно отметило врага — и само присутствие заклинания. Энкриду не нужно было даже открывать глаза, чтобы убедиться.

Он наполовину согнул левое колено и сделал то, что мог сделать сейчас.

Бум!

Оттолкнувшись от земли, он рванул вперёд и провёл горизонтальную линию. Лезвие меча, выкованное из чёрного золота, рассекло часть внешней оболочки заклинания «Ходячий огонь». Прежний опыт не был просто чередой бесполезных смертей.

«Рубанёшь корпус — взорвётся. Если рубанёшь глубоко, будет именно так. Если отсечь часть тела больше определённого размера, тоже взорвётся».

Такой взрыв вызовет следом ударную волну, которая втянет в себя всё вокруг. А после неё грянет ещё один взрыв, разметающий искры во все стороны. И тогда можно считать: сгорит всё, что попадётся на глаза.

Каждая такая искра была почти равна огненному заклинанию приличного мага.

Не рубить. Выдерживать, пока не иссякнет магическая сила.

В тот миг, когда Энкрид выбрал выдерживание, он понял: это будет бой на терпение.

Что же нужно сделать прямо сейчас?

«Срезать».

Снимать с него пламя тонкими пластами, так, чтобы оно не взорвалось. Пусть сила тратится хоть немного быстрее. Раз он не оборачивается на крики, надо выцарапать у него хотя бы часть внимания.

А пока Энкрид будет этим заниматься, люди смогут бежать.

Он так и сделал.

Почти цирковой трюк? Да.

Безумно опасно? Да.

Но не настолько, чтобы даже не попытаться.

Пять чувств, натренированных с тех пор, как Саксен начал его учить. Тело, подготовленное благодаря Аудину и технике изоляции.

Когда к этому сочетанию прибавилась точечная концентрация, работа клинком перешла в область искусства.

В чёрном дыму сияли два синих огня; их хозяин выводил линии, как художник.

И каждая линия тут же вырезала и отсекала часть тела Ходячего огня.

Срезанные искры и куски пламени рассыпались в воздухе и исчезали.

Бой, начатый ради выдерживания, мог стать дорогой к победе.

Энкрид перехватил меч и сосредоточился. Хладнокровие, подаренное Сердцем зверя, позволило полностью направить инстинкты в бой.

Но Сердце зверя давало не только хладнокровие.

Куда важнее было то, что оно стирало все реакции вроде зажмуриться или вздрогнуть в тот миг, когда на тебя летит клинок.

Что это значило? Время, которое ушло бы на дрожь или закрытые глаза, можно потратить на решение. Можно выбрать направление действия в самой щели между инстинктами.

Импровизированная рубка топором, которой любил пользоваться Рем, — когда он дробил крошечный зазор на ещё более мелкие, — работала примерно по тому же принципу.

Энкрид действовал так же. Но даже тогда Ходячий огонь не реагировал на него.

— Ходячий огонь!

Позади раздался изумлённый крик Луагарне. Энкрид продолжал срезать пласт за пластом, и вскоре услышал ещё один голос.

— Идиоты! К усадьбе!

Этот голос он уже слышал несколько сегодняшних дней подряд. Лорд Луи выбежал наружу и кричал людям.

Толпа разом пришла в движение — это попало в сеть его чувств. Рука Ходячего огня потянулась туда.

Если её не отсечь, сгорят десятки.

— Малыш, малыш!

В той стороне, видимо, упал ребёнок: один из бегущих людей пригнулся к земле и накрыл его собой. Энкрид видел происходящее даже без глаз.

Бежавший ребёнок споткнулся и упал. Мать закрыла его своим телом.

Чтобы спасти всех, нужно закончить то, что он уже делал. Но тогда ребёнок и мать умрут.

Пожертвовать частью ради целого?

Тут и думать было не о чем.

Лезвие из чёрного золота взлетело снизу вверх — стремительно, как ласточка.

Клинок отсёк руку Ходячего огня.

Фух!

Пламя взметнулось, и следом грянул взрыв.

Энкрид ухватил эту огненную глыбу — при том что у неё были ноги, руки и даже нечто вроде головы, — и перекатился вместе с ней в сторону.

Когда человек обжигается, сперва вскакивают пузыри, вздуваются волдыри. Здесь ничего подобного не было: всё тело сразу начало гореть.

Одежда занялась огнём, кожа обугливалась, и боль накатила такая, что даже с его терпением слюна сама потекла изо рта, а тело затряслось. Впрочем, почувствовать слюну он всё равно не успел — она тут же испарялась.

— Дурак! Энки!

Луагарне бросилась к нему.

А Энкрид, сгорая заживо, всё равно счёл, что так лучше.

Зимний цветок уже сгорел, но Дельма ещё нет. И Луагарне ещё не умерла.

Пламя вспыхнуло снова.

Ещё один сегодняшний день уходил. После темноты появился лодочник-перевозчик. По настроению он походил на прежнего.

Бывало, его характер менялся резко и быстро, как у капризного двенадцатилетнего ребёнка, но на этот раз одно и то же настроение держалось уже довольно долго.

— Широко же ты замахнулся, — сказал лодочник-перевозчик.

— О чём вы?

— Тебе не захотелось бежать одному, и я даже сказал, что отпущу вместе с тобой тех, кого ты хочешь защитить. А ты что? Защитить завтра? Гордыня. Чистая гордыня.

— М-м, вот как.

Энкрид ответил кое-как и погрузился в мысли.

Когда он просыпался, времени на размышления оставалось слишком мало. Даже ускоренного мышления не хватало.

Да, у него был опыт, накопленный за все повторения сегодняшнего дня, и выигранные за счёт него мгновения. Но разве не стоило использовать и это время?

— Таким способом ты не перейдёшь дальше.

Лодочник-перевозчик едва договорил, как сегодняшний день начался снова. Энкрид открыл глаза — тот же самый миг, когда он проснулся после дневного сна.

«Таким способом?»

Слова лодочника-перевозчика почему-то зацепились, но у Энкрида и в этом сегодняшнем дне было что проверить, поэтому, едва открыв глаза, он сразу сорвался с места.

Ходячий огонь входил в город пешком и выжигал всё вокруг. Энкрид просыпался, почувствовав дурное предзнаменование. После этого почти сразу начинался пожар.

Отсюда вопрос: что будет, если встретить его до того, как он войдёт в город?

Энкрид выстроил такую гипотезу. Однако, прибежав, увидел Ходячий огонь уже в городе. В этот раз даже бой на выдерживание толком вести было трудно.

«Нужно было снять броню».

Он попытался выиграть время и упустил это. А снять броню на бегу — дело не из лёгких.

Энкрид отталкивался от земли, мчался по крышам и так срезал время, но итог не изменился. Гипотеза оказалась неверной: Ходячий огонь уже вошёл в город.

Зато Энкрид увидел, с чего всё начинается.

Перед городскими воротами он сжёг карету, потом — лошадиный корм в конюшне рядом с воротами и пару лошадей. Люди ещё были живы, но уже стояли на краю гибели.

Кто-то смотрел на Ходячий огонь, не понимая, что происходит.

Кто-то кричал, увидев, как умирают лошади.

А ещё Энкрид заметил старика, похожего на конюха: тот со всего размаха ударил Ходячий огонь вилами.

Пламя вспыхнуло.

Кх…

Огненная клетка сожгла старика-конюха, не выпустив наружу даже крика.

Глядя на это, Энкрид подумал:

«Нужно узнать больше».

После этого он сражался, чувствуя, как раскалённая броня жарит кожу, а потом умер.

— Тупица ты.

За спиной осталась колкость лодочника-перевозчика, и снова начался сегодняшний день.

Снять чешуйчатую броню на бегу — трюк из того же разряда, что поймать летящую стрелу? Нет, это полегче, но тому, кто делает, всё равно нужна была сноровка. Снять трудно. Нужен другой способ.

«Не буду снимать».

Энкрид коротким мечом, полученным от Эйтри, перерезал ремни брони.

— А говорили, она дорогая?

Луагарне что-то сказала, увидев это, но сейчас было не до того.

Проснуться, сорваться с места, на бегу перерезать ремни брони, рвануть вперёд — и снова смерть.

— Безмозглый.

Колкость лодочника-перевозчика проводила его в очередной сегодняшний день.

«Попробуем сократить и время на пояс для меча».

Перерезать ремни брони — да. Надевать верхнюю одежду — отказаться. Он взял только один меч из чёрного золота и побежал.

Несколько сегодняшних дней прошли, но ничего особенного он не добыл.

«Информация».

В следующий сегодняшний день он на бегу выхватил зеркало.

К тому времени Энкрид уже стал мастером раздеваться на бегу.

Сам он, пожалуй, тоже не думал, что, повторяя сегодняшний день, освоит ещё и такое умение.

— Ты знаешь Ходячий огонь? Заклинание золотого слова, то самое, что горит, пока не иссякнет магическая сила. Расскажи ещё всё, что знаешь.

Эстер по ту сторону зеркала на миг растерялась, но ответила. Энкрид слушал её обрывочные фразы на бегу, а потом снова и снова повторял сегодняшний день, складывая услышанное в единое целое.

Так он узнал ещё кое-что.

«Вот почему мне казалось, что во время боя он становится больше».

Ходячий огонь подпитывался окружающей магической силой и наращивал тело. Делал он это, убивая живых существ.

Воплощённый через жертвы, он и дальше пожирал жертвы тем же способом.

Значит, слабее всего он до того, как убьёт первого человека. Стоит ему убить хотя бы одного — и силы прибавятся.

Энкрид узнал это, но снова провалился.

— Мало того что гордец, так у тебя ещё и голова для украшения?

Лодочник-перевозчик уже откровенно раздражался. Вообще-то ему полагалось радоваться, когда Энкрид оказывался заперт в сегодняшнем дне, но со стороны казалось, что настроение у него испортилось.