— Если сделать что-нибудь плохое, сперва вроде легче, зато потом спать спокойно не сможешь. А если это повторяется, на душе всё время муторно. Так зачем? Лучше вообще не делать.

Это были слова Простака — одного из пятерых, охранявших подземелье. На вид дурак дураком, а на деле мудрый парень.

— А если привыкнешь и эта муть на душе пройдёт? — спросил Энкрид.

— Не хочу привыкать.

Парень ответил сразу, даже не задумавшись.

— Понятно.

Он пришёл утром, когда Энкрид тренировался до седьмого пота. Энкрид ещё подумал, зачем его принесло, а тот, оказывается, просто хотел сказать спасибо.

Так и завязался разговор на несколько фраз.

Потом Дельма принесла воды и спросила, всё ли у него в порядке. Дядя, хоть и поглядывал настороженно, Энкрида не прогнал.

Он смотрел на него всё с тем же уважением и почтением. Как и лорд Луи.

Таких взглядов в городе хватало. Но значит ли это, что в городе остались только почтительные взгляды? Нет.

— Говорят, если кто творит зло, вы сами приходите и всех убиваете. Такой слух пошёл. Поэтому, мол, надо ударить первым, пока не убили нас. Что-то такое болтают.

По словам Дельмы, дело обстояло именно так. Были те, кто видел в Энкриде угрозу. Между собой они, может, и рассуждали подобным образом, но, разумеется, даже попробовать ничего не смели.

Лорд набирал войска и с горящими глазами наводил порядок в городе.

Да и без того Энкрида было не так-то просто достать.

Из слов Дельмы ясно следовало одно: в городе всё ещё оставались люди, готовые причинить вред, и люди со злым умыслом.

— Демонический бог снизойдёт и очистит всё сущее!

Была и обезумевшая женщина, выкрикивавшая такое. Были те, кто прятал клинок в рукаве и сверлил Энкрида взглядом.

Были и те, кто наблюдал из темноты.

Среди них были нищие, одурманенные наркотиком, и те, кто смотрел на Энкрида с тревогой.

— Их спасли, а они всё равно такие? — бросила Луагарне, глядя на них.

— Пойми их. Они дураки.

Это тоже сказал Простак, когда пришёл к нему.

— Я толком не понимаю. Я знаю, что сейчас стало лучше, но всё равно как-то тревожно.

Дельма добавила, что боится перемен: она ведь ни разу в жизни не чувствовала себя в безопасности.

Да, бывают такие люди. И бывают другие.

Энкрид вспомнил инструктора по фехтованию, который когда-то учил его на морском берегу.

— Я был палачом.

Так он однажды сказал.

— Мне не нужно было знать, кто стоит передо мной: преступник, невиновный, оклеветанный или просто козёл отпущения. Моё дело было одно — взмахнуть клинком и убить. Маска с прорезями для глаз была мне и шлемом, и лучшим оружием.

Когда он говорил это, вид у него был тяжёлый. Казалось, дай ему возможность — он переписал бы прошлое, стёр бы его начисто.

Энкрид спросил у него об этом, когда тот захмелел после нескольких кубков. Тот ответил, что, будь такая возможность, он бы так и сделал. Но, конечно, это было невозможно.

Теперь, оглядываясь назад, Энкрид понимал: даже он сам мог повторять сегодняшний день, но вернуться в какую-то точку прошлого не мог.

Да и повторяющееся сегодня началось вовсе не по его воле.

— Среди тех, кого я казнил, был ребёнок. Да, был. Его мать спросила меня: почему мой ребёнок должен умереть?

Инструктор говорил, что прошлое не даёт ему держать голову высоко.

— Я махал клинком, не думая.

При этом, по его словам, людей он резать стал только лучше. Работа палача кое-чему его научила.

Стоило послушать, и становилось ясно: талант у него был.

Но однажды вопрос, заданный матерью ребёнка, изменил его жизнь.

— Я жалею.

Он говорил о сожалении.

Как он жил после этого?

Энкрид знал лишь обрывки. Оставив прежнее ремесло, инструктор больше не убивал кого попало.

И уж тем более никогда не трогал безоружного, не сопротивляющегося человека.

Фехтование, отточенное на работе палача, привело его в наёмники. Он выжил, кое-как добрался до независимого города на краю континента, а в пути увлёкся не убийством, а спасением людей.

— Разве от этого вернутся те, кого я убил? Нет. Но жить я буду именно так.

Кого было больше — убитых им или спасённых?

Этого никто не знал.

Энкрид считал, что невозможно взвесить добро и зло в чужой жизни.

Речь была не о том, простить кого-то или нет.

Просто для него существовало нечто важнее всего этого.

Оно стало якорем, опущенным в его жизнь. Луной, ведущей звёздный свет. Путевым знаком перед дорогой.

— Твоя цель — защищать тех, кого ты сам впустил за проведённую тобой черту, верно? Тогда всё просто. Отведи их всех в подземное убежище. На это твоих сил хватит.

Вмешался лодочник. Энкрид как раз прокручивал прожитый день и увидел его смутный призрачный образ.

В какой-то миг всё остановилось: люди, воздух, ветер, солнечный свет. Мир застыл и посерел.

Воспоминание дошло до конца.

Лодочник был прав. Это был верный путь.

Если последовать его словам, Энкрид мог забрать Дельму, Простака с его друзьями, дядю Дельмы, Луагарне, лорда и ещё нескольких человек — и спасти их.

Ходячий огонь сожжёт город. Если вокруг не останется ничего, что можно сжечь, он исчезнет.

Достаточно укрывать их до того момента — и всё. Не придётся ставить на кон жизнь, не придётся перелезать через невидимую стену, за которой нет пути.

В сером мире Энкрид молча смотрел на Дельму.

— Как думаете, кем станет эта девочка, когда вырастет?

Он спросил лодочника, не отводя глаз. Лодочник ответить не мог. Он ведь не гадалка, способная видеть будущее.

Энкрид задал вопрос, но и сам ответа не знал. Никто не знал.

Дельма могла стать хозяйкой постоялого двора.

Могла стать охотницей. А могла пуститься по бурлящему континенту, загореться великой мечтой и основать королевство. Почему бы и нет?

— Вы не знаете. Никто не знает.

Энкрид продолжил. Лодочник серыми глазами смотрел на того, кого проклятие обрекло на вечную жизнь.

В сером мире только он один сохранял цвет.

— И что с того? — спросил лодочник.

Энкрид вдруг произнёс слова, которые когда-то бросил ему лодочник и которые с тех пор тревожили душу.

— До каких пределов нужно защищать?

Лодочник поддержал этот тон:

— Да. До каких пределов ты будешь защищать?

Людей. Жизни. Собственную спину.

Иными словами — жизни людей, которые находятся у него за спиной. Вот что он решил защищать. Но разве достаточно было только этого?

Если да, если этим всё и ограничивалось, незачем было жить так шумно и беспокойно.

Зачем спасать святую деву далёкой Священной страны? Незачем.

Зачем спасать незнакомого ребёнка? Он не стоит за его спиной. Значит, и спасать его незачем.

Энкрид понимал: его качнуло. Слова лодочника впервые по-настоящему задели его.

Спасай только тех, до кого дотягивается твоя рука. Только тех, кто дорог тебе.

Этот город — всего лишь связь длиной в четыре дня.

Верно. Безупречно верно.

Хлоп.

В сером мире Энкрид ударил себя обеими ладонями по щекам.

Мир расплылся, и он вернулся в прежний сон — в мир Чёрной реки. На зыбкой воде лодочник смотрел на него, держа лампу.

Энкрид защищал не жалкую связь длиной в четыре дня. Он защищал другое.

— У них тоже должна быть возможность. Я буду защищать эту возможность.

В Кросс-Гарде есть человек, прячущий кинжал из страха, что однажды падёт от клинка Энкрида. Остались убийцы. Остались одурманенные еретическим культом.

Наверняка есть и злодеи, которым не будет прощения. Мужья, избивающие жён. Матери, избивающие детей.

Дети, поднявшие нож на родителей. Те, кто живёт, отнимая чужое.

И всё же.

Есть девочка, которая решила стать хозяйкой постоялого двора.

Есть взрослый, который заботился о ней, чтобы та не умерла с голоду.

Есть тупицы, которые додумались вступить в гильдию воров, а потом защищали горожан и лишились пальцев.

Есть лорд, который мог сбежать, но остался, потому что любит всех людей в стенах своего города.

Есть и те, кто остался рядом с этим лордом, хотя выгоды от него никакой.

Есть те, кто прав. Есть те, кто неправ. И все они живут сейчас: в настоящем, в этот миг.

Энкрид хотел защитить именно это мгновение. Кем они станут в будущем — никто не знает. Но огонь, обрушившийся сейчас, запретная магия, выплеснутая ради того, чтобы убить его, отнимет завтра у всех, кто находится в городе.

Как можно с этим смириться?

Конец войны. Он хочет, чтобы война закончилась.

Почему?

Потому что каждому нужно дать шанс на завтра.

Конец войны. Он хочет, чтобы война закончилась.

Почему?

Потому что он сам сегодня не знает, каким станет завтра.

Он не хочет, чтобы эту возможность отнимали.

Он хочет стереть Демонические земли.

Потому что монстры и магические звери вечно отнимают у людей завтра и убивают его.

Лодочник спросил снова:

— До каких пределов ты будешь защищать?

— До моего завтра. И до их завтра.

Стоя в лодке на Чёрной реке, Энкрид поднял руку. В ней не было ничего, но лодочник увидел меч.

Нематериальный клинок говорил за его решимость. Слова обнажали волю. Энкрид нашёл ответ.

Хи-хи-хи.

Пф-ф-ф.

Ха-ха-ха-ха.

Ки-и-и-и.

Глупейший ответ.

Он что, идиот?

Если такова твоя воля.

Уважаю.

Лодочник не произнёс ни слова, но Энкрид слышал речь. Точнее, это говорило нечто бесчисленное и неизмеримое, скрытое под маской лодочника.

Десятки смыслов наложились один на другой, хлынули в сознание Энкрида, пытаясь исказить его волю, но всё было напрасно.

Воля отказа уже глубоко укоренилась внутри него.

Что бы ни сказал противник, даже если против него окажутся все люди континента, он отвергнет то, что не сочтёт правильным.

— Безумец, — сказал лодочник с серым лицом, поднимая лампу.

Энкрид понял: всё вокруг отдаляется, он просыпается.

Но в то мгновение, когда мир уходил прочь, ему показалось, будто лицо лодочника растянулось в улыбке.

«Померещилось?»

Улыбка лодочника? Такое и представить невозможно.

Это ведь совсем не то, что улыбка Синар или Эстер.

Так Энкрида вытолкнуло из Чёрной реки.

Лодочник, оставшийся в лодке, ещё долго хихикал, хотя уже оттолкнул Энкрида прочь. В этом смехе не было лжи. Он смеялся по-настоящему, от души.

Наставлять кого-то. Когда он в последний раз занимался чем-то подобным?

Фехтование? Да бросьте, это не наставление. Техникой обращения с телом каждый пусть занимается сам.

Настоящее наставление — пробудить в душе то, что укоренится в сознании, станет внутренней отвагой.

Если это не удовольствие, что тогда вообще может быть удовольствием?

Говорят «вечная жизнь», но на деле он заперт в тюрьме под названием «сегодня». Тот, кто должен кричать и слиться с ним воедино, бьётся и сопротивляется.

Лодочник уже и сам не заметил, как ему стало приятно наблюдать за этой борьбой.

Хотя, конечно, не все лодочники думали одинаково.

— Осталась практическая проблема, узник, мечтающий стать смертным.

Лодочник произнёс это в пустоту, где теперь был один.

И почему-то эти слова, кажется, достигли проснувшегося Энкрида.

* * *

— Осталась практическая проблема, узник, мечтающий стать смертным.

Энкрид услышал это сразу, как открыл глаза. Начинался короткий день — очередное повторение сегодняшнего. Мысли ускорились и цеплялись одна за другую.

И среди них был ответ лодочнику.

«Я знаю».

Практическая проблема — Ходячий огонь.

Заклинание, из-за которого за сотню с лишним повторений сегодняшнего дня он так и не нашёл ни одной зацепки и только бесконечно сгорал сам, глядя, как сгорают другие.

И всё же Энкрид странным образом чувствовал: часть безысходности, тянувшейся за ним до самого предыдущего повторения, исчезла.

Возможно, настоящей безысходности всё это время и не было.

«Всё упиралось в сердце».

Не выбрав дороги, сколько ни иди, к цели не придёшь.

Теперь он дорогу выбрал. Стер смутную копоть, оставшуюся в сердце, произнёс её вслух и тем самым сделал всё ясным.

Осталось одно: разрубить Ходячий огонь.

Как разрубить то, что разрубить нельзя?

Если бы ответ всплыл сразу, безысходности он бы не чувствовал.

Так что делать?

— Умру ведь.

Стон сам сорвался с губ Энкрида. Для него это была редкость.

Но в этот раз его можно было понять.

Потому что на вопрос «что делать?» существовал только один способ. Делать, пока не выйдет.

Правда, сам подход он решил немного изменить.

— Луа, расскажи всё, что знаешь о Ходячем огне.

Времени нет. Ускоренное мышление — спросить, выслушать, броситься вперёд. Энкрид рванул к Ходячему огню и ударил мечом, вкладывая в рубящий удар всем сердцем и всей силой буквально всё. Он поднял чувство всемогущества и вложил в удар Волю.

Фу-вах!

Энкрид в самом прямом смысле бросил в атаку собственное тело. Конечно, один взмах клинка был всем, что он успевал сделать. А раз он бросился вперёд, пламя Ходячего огня достало его и принялось жечь.

Забурлило.

Чешуйчатый доспех обугливался от жара и прикипал к коже. Боль была адская. Глаза выгорали, мир наливался красным, и кроме мучительного жара больше ничего не оставалось.

Энкрид снова умер.

И только после того, как сгорел ещё двадцать пять раз.

— Можешь назвать меня тупицей.

Энкрид сказал это сразу после пробуждения. Само вырвалось: терпеть дальше он уже не мог.

— Что?

Луагарне подошла, надула щёки и закатила глаза. Вид у неё был такой, будто она спрашивала, что это он вдруг несёт.

— Я серьёзно.

Энкрид повторил и вынул из-за пазухи спрятанное тайное оружие. Зеркало. То самое зеркало Эстер, которое она велела достать и посмотреть на собственное лицо, если почует дурное.

Кто лучше всех разбирается в магии?

Маг. Или ведьма.

И среди них была одна, кого даже Энкрид считал выдающимся мастером. Ведьма по имени Эстер. Сейчас эта черноволосая красавица моргала по ту сторону зеркала.

— Ходячий огонь. Знаешь? — спросил Энкрид. Черноволосая красавица по ту сторону зеркала кивнула так, будто ответ был очевиден.