Злой Глаз, город, люди, преступная гильдия — всё это на деле было одной большой ловушкой.

Анелла, апостол Церкви Святыни Демонических земель, подготовившая эту ловушку, взялась за дело и не позволила себе ни тени недооценки.

Ни на миг.

Ни на самую малость.

«Неужели рыцарь попадётся на какого-то Злого Глаза?»

Разумеется, нет. Именно поэтому апостол Анелла никому не рассказала свой замысел.

Только так противник не мог догадаться обо всех расставленных ею ходах. Поэтому она и отправила на смерть тех, кого можно было назвать её подчинёнными.

— Иди. Покажи, на что способен. Сумеет ли он рассечь тебя, даже не видя? А если ты в таком состоянии телекинезом вонзишь ему копьё в сердце? Рыцарь — ещё не бессмертное существо.

— Я непременно принесу его голову. Принесу и поднесу демоническому богу.

Она послала верующего, в котором был Злой Глаз, но цель не могла на это попасться. Анелла оказалась права.

Когда Злой Глаз умер, ментальная связь оборвалась, а вместе с ней исчезло и зрение.

Анелла чинно села на грязную землю, сложила руки и приняла молитвенную позу.

Те, кто знал апостола Анеллу, называли её ангелом бедствий. Почему? Из-за её способности. Отдавая собственный срок жизни и жертвы, она могла применять запретные заклинания, рождённые бедствиями. На этот раз она подготовила «Ходячий огонь».

Запретные заклинания по своей природе требовали срока жизни. А она особенно упорно изучала именно те из них, где платой служила жизнь. Такая схема идеально раскрывала её сверхспособность.

Когда Анелла только начала подготовку, она полагала, что заклинание сожжёт половину её собственного срока жизни.

Потом она увидела и ощутила присутствие Энкрида — и передумала.

Особенно поразил её тот миг, когда он проследил за её взглядом и швырнул вилку.

Оттого ей было жаль.

«Жаль. Как же жаль».

Почему талант, который следовало принять в лоно Церкви Святыни Демонических земель, выбрал столь неверный путь?

Теперь уже ничего нельзя было вернуть. Анелла снова и снова звала его повернуть к ней, снова и снова велела искать свет, но он не внял. Значит, оставалось только покарать.

Разве не ради этого она сделала приманкой целый город?

А приманка, как известно, тем лучше, чем она крупнее. Поэтому Анелла бросила город.

И жалкая душа, которой следовало идти вместе с ними в лучах света, заглотила наживку.

«О демонический бог».

Как и у апостола проклятий, у неё была сверхспособность: она могла вытягивать чужой срок жизни. С его помощью она и творила такие нелепые, невозможные заклинания.

Она сделала это. Призвала бедствие. Произнесла заклинание, заимствовав имя демонического бога.

Она пустила в огонь все накопленные годы жизни. Сначала думала, хватит половины, но куда там. Чтобы завершить заклинание, ей пришлось спалить большую часть запаса.

— Явись, огонь, возжелавший солнца.

Из её глаз потекла кровь. Перед ней поднялся сгусток пламени и принял облик человека. Он был меньше великана, но выше человека. Пламя клубилось по всему его телу, как шерсть. Разумеется, ни лица, ни черт у него не было. Разума тоже. Это было всего лишь заклинание.

Зато у твари были ноги. Потому заклинание и называлось «Ходячий огонь».

Огонь зашагал.

К Кросс-Гарду.

* * *

Покой, птичий щебет, зимние цветы под синим небом — всё это на миг увело Энкрида в иной мир.

Он задремал. Ненадолго. Совсем ненадолго. Дневной сон, навеянный покоем.

И вдруг сон разом слетел с Энкрида. Тело отозвалось раньше мысли, по одному лишь инстинкту. Сон был крепкий и без сновидений, но внезапно сработало шестое чувство.

Острое дурное предзнаменование кольнуло сердце. Почему? С чего? Взгляд сам дёрнулся в сторону.

Вдали взметнулось пламя.

Кто угодно понял бы: этот огонь вспыхнул не сам.

«Почему тепло?»

Сквозь зимний ветер дохнуло тёплым воздухом — нет, жарким порывом, полным дурного предзнаменования.

Энкрид вскочил и огляделся, пытаясь понять, что происходит.

Вдалеке, крича, бежал человек, весь охваченный огнём.

— А-а-а-а!

То был не человек. Пламя. Точнее — чудовище из огня. Языки пламени, составлявшие тело от плеч до головы, вздымались в воздух, а огненные ступни не касались земли, будто тварь шагала по пустоте.

На вид оно казалось почти невесомым. Но стоило увидеть, что оно творит, — и оно тут же становилось до головокружения тяжёлым.

Оно не говорило. Огонь говорить не может.

Оно просто разжигало пожар.

— Что это такое?

Дельма, нёсшая воду, оказалась лицом к лицу с пламенем. Девочке не повезло.

В голове Энкрида мелькнули несколько фраз из разговора перед дневным сном.

Дельма унаследует постоялый двор. Унаследовала бы, если бы не умерла. Но если оставить её так, она сгорит заживо.

Зимние цветы вспыхнули и обратились в пепел. Огонь перекинулся на деревья, и за тварью протянулась огненная дорога.

Всё началось в тот миг, когда Энкрид прямо посмотрел на чудовище из огня. Пламя перескакивало на всё вокруг.

Пламя окрасило лицо красным, жар навалился на всё тело.

Энкрид выхватил меч и бросился вперёд.

Шаг. Взмах. Воля, вложенная в клинок, — и удар по противнику.

Все движения сложились в один порыв, чистый, без лишнего.

Вжух!

«Никакого отклика».

Дзынь.

В тот же миг до ушей Энкрида донёсся странный звук. Он шёл от меча в его руке. Над лезвием, будто разбитое стекло, рассыпались осколки синего света.

«Это же магия Эстер…»

Магия рассеялась. Ходячий огонь тем временем потянул руку. Энкрид рефлекторно выпустил Искру и пронзил ею руку твари.

Он развернулся на месте, и вокруг него поднялся ветер.

Искра точно прошила руку чудовища.

Но только и всего.

Протянутая рука Ходячего огня уже успела выполнить своё дело. Энкрид не остановил её.

Тонкая, как нить, струя пламени коснулась Дельмы.

Ба-бах!

Огонь взвился и взорвался. Дельма не успела даже закричать.

Тварь всего лишь протянула руку, и пламя быстрее стрелы поглотило Дельму. Вместо крика всё вокруг наполнил запах горелого мяса. Другие огненные нити тоже вскоре взметнулись пламенем.

— Ха!

Энкрид отозвал Искру, поднял длинный меч из чёрного золота и с боевым выкриком обрушил его вниз. Лезвие отсекло твари руку. Отрубленная рука отлетела в сторону, вонзилась в одно из городских зданий — и взорвалась.

Ба-ах! Воздух сжался и волной, словно бурей, ударил по округе. За первым взрывом последовали новые.

— А-а-а-а!

— Спасите!

— За что-о-о?!

— Гххх!

— Рени? Рени-и-и-и!

Перед глазами раскрылся ад, выжженный пеклом. Взрывная волна толкнула Энкрида, но он устоял. И увидел бедствие.

Горело всё.

Люди, дома, дети, Дельма, постоялый двор, Простак, влюблённые, семьи, отцы, матери.

Всё.

— Ты что такое?

Энкрид спросил это, чувствуя до предела мерзкое ощущение. Острое дурное предзнаменование никуда не делось.

— Заклинание золотого слова? Это Ходячий огонь!

Следом послышался голос Луагарне.

Итог оказался прост.

Энкрид не смог рассечь пламя. Тварь разбрызгивала огонь и в конце концов сожгла всё.

Луагарне тоже сгорел. Энкрид держался до последнего — и умер.

Сгореть заживо было вдвое мучительнее, чем высохнуть до смерти. Когда всё тело охвачено огнём, боль не с чем сравнить.

Он горел, но казалось, будто всё тело пронзают копья из льда.

Так Энкрид умер.

Тьма.

На этот раз тьма длилась долго.

А потом, словно только и ждала, пришла качка.

Качнуло.

Его покачивала вода. Он был у борта лодки. Лодочник-перевозчик смотрел на него и улыбался. Энкрид не смог улыбнуться в ответ.

— Весело?

В последний миг Энкрид, действуя на одних рефлексах, держался и смотрел, как всё горит.

Горело дерево, цветущее даже зимой.

Горел постоялый двор.

Горела Дельма.

Горел Луагарне.

Горел он сам.

— Разве теперь не твоя очередь наслаждаться?

Он услышал следующую фразу лодочника. И ещё одну.

— Насладись ещё, а потом поговорим.

Лодочник произнёс это, и Энкрид не успел ответить: Чёрная река исчезла, фиолетовая лампа поблекла и рассыпалась.

Всё рассыпалось, как песчинки.

Открыв глаза, Энкрид понял: сейчас не утро.

«Сразу после дневного сна?»

Сон был ключом, возвращавшим день назад? Нет. Проделка лодочника? Возможно.

Долго размышлять было некогда. Он открыл глаза потому, что почувствовал дурное предзнаменование.

И теперь чувствовал то же самое.

Дурное. Очень дурное. Более того, на этот раз он знал, что случится. Он уже повторял этот день.

Энкрид распахнул глаза и вскочил, будто его подбросило.

— Ай! Что с вами? Напугали!

Дельма, стоявшая рядом, расплескала воду из чашки и от неожиданности вскрикнула.

— Иди к дяде.

Энкрид бросил эти слова и рванул в сторону. К жару, который уже нельзя было назвать тёплым ветром. К источнику этого жара.

Вспыхнул огонь.

— Что это?

— Какой псих устроил эту дурь?

— Пожар! Пожар!

Горящее пламя. Присутствие Ходячего огня ощущалось отчётливо.

Энкрид бежал и на ходу выхватил меч. Клинок звякнул, выходя из ножен. Острие взмыло к небу и одним движением рухнуло вниз.

Бах!

Меч Энкрида расколол огонь. Расколотое пламя разлетелось влево и вправо — и взорвалось.

Синий свет над лезвием рассыпался песчинками. Магия ломалась. Пламя взрывалось. Удар рассёк — но не разрубил.

— Нельзя, его не рассечь. Это Ходячий огонь.

Снова прозвучал голос Луагарне. Энкрид не умер сразу. Закалённое тренировками тело позволило ему выдержать пламя, да и Ходячий огонь не считал его первой целью.

— Смотри на меня!

Энкрид гнался за тварью и кричал, но перед ним было не разумное существо.

И снова пламя сожгло всё вокруг.

— Дельма!

Умерла девочка, которой предстояло унаследовать постоялый двор. Умер взрослый, пытавшийся её защитить. Всё повторилось вновь.

— Сходи ещё раз.

Лодочник снова велел ему пройти то же самое сегодня. От этого принуждения нельзя было отказаться.

Энкрид вновь встретил короткое, слишком короткое сегодня.

В следующем пробуждении мысли Энкрида разогнались до пугающей скорости.

«Можно ли перехватить его до того, как оно войдёт в город?»

«Если одной магии мало — что, если добавить кнут Луагарне?»

«Считать его бесформенным монстром?»

«Луагарне что-то знает. Он кричал: Ходячий огонь».

После этого стремительного перебора мыслей проявились те самые решительность, мгновенное суждение и способность действовать, которыми восхищался лорд Луи.

— Луа!

Он вложил Волю в крик, и сбоку выскочил его товарищ-фрок.

В этом повторе сегодняшнего дня у Энкрида было два варианта.

Первый — одолжить кнут. Второй — спросить о Ходячем огне.

Рассуждать о спокойствии было некогда, поэтому сперва он протянул руку.

— Дай кнут. Одолжи.

Долго объяснять было некогда. Луагарне моргнул раз, отстегнул кнут и бросил его.

Луагарне понял отчаяние Энкрида.

Он знал: без крайней нужды Энкрид не попросил бы о таком. Поэтому Луагарне не стал медлить.

Поймав кнут левой рукой, Энкрид прекрасно понимал, что с таким оружием обращаться не умеет.

И что, выхода нет? Нет, выход должен быть. Он обмотал кнут вокруг меча и бросился вперёд.

«Ходячий огонь» встретил его.

Кнут сгорел, магия на мече рассыпалась. Пламя не рассеклось.

— Ещё раз.

Лодочник снова сказал: ещё раз.

В следующем повторе Энкрид вместо кнута выбрал вопрос.

— Что такое Ходячий огонь?

Вопрос прозвучал внезапно, но Луагарне не стал спрашивать, зачем. Он ответил. Вероятно, уловил спешку, вложенную в голос Энкрида.

— Ходячий огонь? Ты о запретном заклинании? Если оно сработало, то исчезнет только после того, как сожжёт всё, пока не иссякнет магическая сила.

Значит, заставить его потратить магическую силу?

Рубить снова и снова? Но отрубленные части взрываются. Не в городе — может, это ещё можно выдержать? Выманить наружу?

— Смотри на меня! За мной!

Безразумное пламя не реагировало ни на провокации, ни на человеческую мольбу.

В Ходячий огонь, выпущенный культистом, был вложен приказ сжечь город.

Огонь так и поступал. Весь этот город был ловушкой и приманкой.

Повторяя этот день, Энкрид понял: всё это чья-то заранее расставленная западня. Но от этого ничего не менялось.

Прошло двадцать восемь повторов сегодняшнего дня.

Энкрид сгорал и сгорал снова. Двадцать восемь раз он видел, как горят Дельма, Простак, люди, здания, зимние цветы, как чёрный дым затягивает синее небо до черноты.

Лодочник сидел у борта лодки и пил чай. Фиолетовая лампа стояла рядом, а он подносил чашку ко рту. Энкрид видел это впервые.

Он настолько радовался?

— Ну как тебе эта стена?

— Больно.

Энкрид ответил честно. Сгорать заживо действительно было больно настолько, что можно сойти с ума.

Хотя куда мучительнее было то, что он не видел выхода.

— Да, больно. Хочешь, подскажу хороший способ?

— Да.

— Беги. Оно не станет тебя преследовать.

Энкрид его не послушал. Снова сгорел. Добавилось ещё шестьдесят повторов сегодняшнего дня.

— Подсказать другой способ? Дурак ты несчастный, спрячься. Если не хочешь бежать один, забери тех, кого не хочешь бросать, и укройся от пламени. И место подсказать? Хорошо, подскажу. Ты видел подземное убежище. Его будет достаточно.

Энкрид не послушал и это. Добавилось ещё восемьдесят повторов сегодняшнего дня.

До сих пор лодочник говорил своё и отправлял его обратно.

Словно заранее знал, что Энкрид его не послушает.

Энкрид вернулся после очередной смерти в огне. Он уже находился в аду, где не оставалось сил даже считать повторения сегодняшнего дня.

— Спрошу.

Лодочник заговорил стоя. Свет лампы не дрожал; ни чашки, ни стула не было. Всё выглядело так же, как в самый первый раз. Лодка, чёрная речная вода, лодочник, фиолетовая лампа, нечеловеческая фигура, у которой не разглядеть ни глаз, ни носа, ни рта.

Двигалась только зыбкая вода Чёрной реки.

Из тьмы капюшона, скрывавшей рот, лодочник спросил:

— Как далеко ты зайдёшь, защищая?

Энкриду казалось, будто в его выдохе всё ещё остался жар. Всё потому, что перед этим он совершил безумную вещь — попробовал укусить огонь и умер, сгорая изнутри.

— Что вы имеете в виду?

Как ни обставляй, опыт горящих внутренностей приятным не назовёшь.

— Если встречу человека с человеком называют связью, то я говорю о глубине этой связи.

Лодочник заговорил снова. Энкрид был хорошим слушателем и на этот раз в общих чертах понял.

Лодочник не стал ждать его ответа.

— Связь длиной в три дня. Всего лишь три дня, да ещё с теми, кто вовсе не всегда был к тебе доброжелателен.

Энкрид посмотрел на лодочника. Прежде невидимые глаза, а за ними нос и рот начали едва проступать из тьмы.

— Три дня до того, как ты встретил это сегодня. Рассуди сам: стоит ли из-за каких-то трёх дней рисковать жизнью ради невозможного?

Не успел лодочник договорить, как Энкрид вспомнил время перед очередным повторением сегодняшнего дня, перед тем, как лёг на дневной сон.

Связь длиной в три дня.

Каких-то три дня.

Стоит ли ради такого рисковать жизнью?

Вот о чём спрашивал лодочник.