— Встретимся, когда начнёшь искать щель, куда бы удрать, ублюдок.

Лодочник-перевозчик так и не сумел взять себя в руки. В пасти этого типа точно сидел демон — иначе и быть не могло.

— Убирайся.

Лодочник-перевозчик повторил.

Энкрид открыл рот, собираясь что-то сказать, но одного вида этого рта хватило, чтобы терпение лопнуло окончательно. Губы округлялись — ещё миг, и этот псих снова выдал бы своё проклятое «бу-у».

Так, выставив психа по имени Энкрид, лодочник-перевозчик сел у борта и, глядя в свет лампы, увидел грядущее сегодня.

«Посмотрим ещё раз, как он пойдёт дальше».

Лодочник-перевозчик произнёс это мысленно — и сам удивился.

Он ведь сказал не о ясном и неизбежном будущем, где тот будет мучиться, запертый в сегодня, а о будущем неясном: как именно тот двинется дальше.

«Я что, чего-то жду?»

Потому что Энкрид до сих пор успел ему показать? Возможно.

И всё же конец едва ли окажется хорошим.

А с чего бы ему быть хорошим? Лодочник-перевозчик видел множество героев. Видел и множество великих людей.

Среди них бывали и такие, кто продвинулся дальше, чем нынешний Энкрид.

Но чем всё заканчивалось?

Лодочник-перевозчик попробовал заговорить с теми, кто жил внутри него. Ответы почти не отличались.

«Так или иначе он всё равно смешается с нами».

«Ожидание? Какое ещё ожидание? Глупость какая».

«Он всё ещё держится?»

«Убеди его: он не повторяет сегодня, а обрёл вечную жизнь».

Лишь ничтожная часть высказала что-то новое.

«Интересно, удастся ли увидеть, как он корчится от мучений? Будет забавно».

«Как думаешь, на этот раз он сможет выдержать?»

Вот это и было настоящее ожидание. Не уныние, не отчаяние — а такая тёплая, ни к чему не обязывающая реакция.

Лодочник-перевозчик изначально не был одним.

Изначально он был многими. Неудивительно, что Энкрид каждый раз чувствовал: сегодняшний лодочник-перевозчик другой.

Поэтому и мнения у них не сходились в одно. И всё же они были множеством — и одновременно одним.

А тот единый лодочник-перевозчик желал нового товарища.

И это единство теперь дало трещину.

Таков был итог безумия и упрямства одного человека — чудовищных до предела.

— Что ты затеял? Чего ты ждёшь?

Так сказал один из них. Лодочник-перевозчик, которому сейчас принадлежало тело, не ответил — только улыбнулся.

Линия, прорезавшая тускло-серую кожу, изогнулась, складываясь в жуткую гримасу.

Увидь Энкрид сейчас это лицо, он наверняка сказал бы: самое зловещее в нём — улыбка.

* * *

Но и после этого дела Энкрида не закончились.

За одну ночь он разнёс три преступные гильдии, убил Злой Глаз — монстра и подопытный образец еретического культа, который из-за кулис управлял ими в городе, — прикончил вампира, что разыгрывал кастеляна и гонялся лишь за собственными удовольствиями, а вместе с ним трёх оборотней-стражей. И всё равно по городу ещё оставалась копоть.

— Умри!

Среди этой копоти на него бросилась и едва зародившаяся шайка убийц.

Они двигались втроём как один, но присутствие прятали из рук вон плохо, да и настрой был такой же дрянной: убийцы, которые несутся в атаку с боевым кличем, многого не стоят.

Не похоже было, что их кто-то толком учил.

Почему? После того как Злой Глаз захватил город, он превратил весь город в площадку для своих детских забав.

Именно поэтому преступные гильдии и всякие лезущие в бой убийцы, пусть все до одного неумехи, всё же держались на плаву и выживали.

Зачем Злой Глаз сделал город таким? Похоже, ради удовольствия. Вот уж действительно — заняться ему было нечем.

Глядя на бросившихся убийц, Энкрид мысленно покачал головой.

«Саксен, увидев такое, сперва бы вздохнул».

Он выхватил меч. Дзинь — лезвие рассекло солнечный свет и заодно рассекло троих убийц. Дальше всё шло примерно так же.

— О демонический бог!

Когда Энкрид нашёл место собрания и вошёл, толпа культистов пыталась призвать демона, вонзая кинжалы себе в сердца.

Разумеется, демон не явился. Разве демон, живущий в Демонических землях, такая дешёвая тварь?

Вместо него родился злой дух, питающийся волей мёртвых. Тот, кто воткнул себе клинок в сердце, рухнул, а в воздухе возникла чёрная зыбь.

Это было воплощение злого духа. Бесформенный монстр — не ровня Злому Глазу, но если оставить его без присмотра, для обычных людей он, возможно, стал бы угрозой даже страшнее.

Увидев это, Луагарне надула щёку.

— Херня.

Сказав так, она взмахнула хлыстом и одним ударом развеяла злого духа.

Вж-ж-жик! Кья-а-а-ак!

Вместе со звуком рвущегося злого духа разнёсся предсмертный визг. В этом визге тоже таилось проклятие, но, конечно, ни на что оно не повлияло.

Энкрид заметил синий след там, где прошёл хлыст.

— Магическое оружие?

Он спросил Луагарне, и та кивнула.

— Завидуешь?

— Нисколько.

Энкрид ответил сразу, и для него это было само собой. Обычно он не прочь был позариться на разное оружие, но сейчас — правда нет.

Потом он нашёл ещё одно похожее собрание, но на этот раз сам рассёк всё мечом и доказал, что у него тоже есть оружие вроде оружия Луагарне.

Поскольку Эстер собственноручно вложила магическую силу в длинный меч с примесью чёрного золота, меч в руках Энкрида тоже можно было назвать магическим оружием.

Кха-а-а-а-а-а!

Злой дух взвизгнул и рассеялся дымом.

— Говорю же, не завидую.

Ему вдруг вспомнилось, как он впервые увидел прежний свистящий кинжал. Тогда он, кажется, чуть не извёлся от желания забрать их все.

Так, обыскивая город квартал за кварталом, он услышал в трущобах знакомое имя.

— О Балрог, демонический бог битвы, пребудь здесь!

Это был культист, что отчаянно размахивал ржавым мечом. Он произнёс заклинание, взывая к имени Балрога, и вместе с заклинанием его глаза залило светом, а одна рука вспыхнула и превратилась в вытягивающийся хлыст.

Порой Балрог занимал человеческое тело, делая что-то похожее на нисхождение духа, но здесь он всего лишь одолжил крошку силы. То есть до настоящего нисхождения духа Балрога это не дотягивало и близко.

И всё же вид у культиста был такой, что внутри у Энкрида немного закипело.

— Надеюсь, меня слышно. Передай ему: скоро приду за ним, пусть ждёт.

Энкрид сказал это, приоткрыв часть того, что было у него на душе. И говорил он всерьёз. Узнай он сейчас, где находится Балрог, — и ему захотелось бы немедленно туда рвануть.

Культист, у которого разум уже выгорел, а из глаз, ноздрей, рта и прочих отверстий на лице сочилось пламя, склонил голову набок.

Это был не осколок Балрога, выступивший лично, а всего лишь след его силы, оставшийся в человеке. Разумеется, хватило бы и одного удара.

Энкрид вынес правую ногу в сторону и ударил одновременно с выхватыванием меча. Лезвие, скользнув по ножнам, вспышкой рассекло противника.

Вжик. Хрясь.

Голова отделилась и улетела; присутствие культиста померкло, а вместе с ним истаяла и сила Балрога.

Устроив ещё одну такую уборку, которая и уборкой-то не была, Энкрид два дня прочёсывал город.

Кастелян ходил за ним следом и заново понимал, насколько Энкрид велик.

«Он иной».

Кастелян поражался не фехтованию, не быстроте реакции и не силе. Это он с самого начала даже оценить не мог.

По его мнению, по-настоящему великими в этом человеке были рассудительность и способность действовать.

Вопрос, над которым другой думал бы целый день, для него был лишь тем, что он проходил одним махом.

Дело в масштабе личности?

Или только в невероятных способностях, заключённых в его теле?

Кастелян склонялся к первому. Масштаб у него был иной. Между решением и действием не возникало ни тени колебания. Как человек может быть таким — вот что не давало покоя.

И при всём этом Энкрид, вмешавшись в дела города, ни разу не спросил, что будет с городом дальше.

Это тоже удивляло. У него нет жадности? Ведь сейчас он мог бы потребовать от кастеляна клятву верности, и тот без лишних слов покорно встал бы на колени.

Разумеется, если бы Энкрид решил проглотить город целиком, перед ним встало бы множество преград. Но разве человеческая жадность не заставляет упускать такое из виду?

Это и называют слепым пятном желания.

А этот человек действительно рубил только городские «проблемы». Что чувствовалось в его поступках?

Кастелян не знал. Перед ним было нечто, чего он сам не мог измерить. И потому почтение возникло само собой.

Поэтому, пока не стало слишком поздно, он сказал главное.

— Меня зовут Луи. Понимаю, это прозвучит ужасно нагло, но… спасибо.

— Пустяки.

Это была не скромность, а искренность. Для самого Энкрида всё случившееся было всего лишь ночной разминкой.

Но со стороны это выглядело иначе.

Особенно для Луи — человека, который наконец вернул себе и права, и обязанности.

Отбросив повадки шакала, ухватившего удачный случай, он теперь смотрел на Энкрида только с почтением.

Такое отношение не могло раздражать.

Тем более что все повадки и поступки этого человека Энкриду нравились.

Даже то, что перед ним был правитель города чужой страны, не вызывало отторжения.

Как бы там ни было, работа оставалась работой. Энкрид широко истолковал рамки поручения.

Раз уж он взялся уничтожить культистов, значит, надо найти всех культистов до единого.

Обычно гнилые корни, глубоко вросшие в город, так просто не вырвать, но за это дело взялся рыцарь, которого звали бедствием.

К тому же благодаря неутомимой Воле он обладал чудовищной выносливостью.

Наступил четвёртый день с тех пор, как Энкрид пришёл в Кросс-Гард. По сравнению с первым днём настроение города изменилось полностью. Перемена была почти волшебной.

Заодно появились и новые связи.

— Как тебя зовут?

Вопрос был обращён к ребёнку с постоялого двора — к той мелкой, что несколько дней держалась рядом с ним, стоило ему устроить передышку.

— Дельма.

— Кем хочешь стать, когда вырастешь?

— Мне дядюшкин постоялый двор принимать.

Говоря это, девочка была серьёзна. В ней говорила не жадность до чужого, а желание унаследовать городской постоялый двор. Её дядя тоже низко поклонился и сказал:

— Не думал, что такой день настанет.

В этом суровом, по-настоящему беззаконном городе он был взрослым, который спасал ребёнка.

Да, защищая ребёнка и собственную жизнь от тех, кто пускал усыпляющий дым ради нескольких крон, он закрыл глаза на опасность, грозившую Энкриду.

«Разве стоит его за это винить?»

Энкриду не хотелось. Вынужденный делать вид, что не знает о делах преступной гильдии, этот человек всё же кое-что сделал.

Он пытался защитить ребёнка и даже подал знак, вынеся еду с отравой.

Так чувствовал Энкрид. Винить не хотелось. Не каждый человек в мире способен всякий раз жить правильно. Хотя это не значило, что он собирается прощать всех, кто творит зло или делает то, от чего на душе остаётся грязь.

— Теперь можно больше не делать плохого!

Это выкрикнул Простак.

Кастелян собирался забрать тех, в ком ещё оставалась надежда на исправление, — хоть из преступных гильдий, хоть откуда угодно, — и выучить их на солдат.

Простак со своими людьми отказался: мол, драки им надоели.

— Когда всё наладится, хорошо бы открыть торговый путь с Бордер-Гардом. Я собираюсь построить лодку. Если пустить её туда-сюда через реку Пен-Ханиль, должно получиться.

Один из людей Простака умел строить лодки. Правда, Энкрид не понимал, зачем тот пришёл рассказывать об этом именно ему.

— Он так спасибо говорит.

Простак произнёс это рядом.

Энкрид невозмутимо кивнул.

Позже он узнал: эти люди состояли в преступной гильдии, но исподволь прикрывали горожан и шли им навстречу, где могли.

А раз за это им отрубили пальцы, совсем уж плохими их, пожалуй, не назовёшь.

Таких людей нашлось несколько.

— Возьмите.

Несколько дней Энкрид ходил по городу и чистил его то тут, то там. Уже знакомый человек бросил ему подвявшее яблоко.

Энкрид откусил. Терпкость и сладость смешались и разошлись по рту. Даже из вежливости вкус нельзя было назвать хорошим.

— Это последнее яблоко.

Улыбка торговца фруктами, у которого не хватало переднего зуба, заменила вкус.

Наверное, этот город не изменится за одну ночь. Кастеляну придётся рвать жилы, чтобы сделать его хотя бы пригодным для жизни, а внутри города наверняка останутся люди, которые и дальше будут творить зло.

Даже Энкрид не мог переловить и перебить всех плохих людей.

Да и отличить одного от другого — тоже работа. Нельзя же всё решать одной интуицией.

Поэтому он решил оставить всё как есть. Теперь это дело тех, кто останется.

Они будут умирать и убивать, иногда плакать, иногда злиться, а иногда радоваться.

Разве не это жизнь? Это их грядущие дни, а ещё ответственность тех, кто хочет защитить свой дом и землю.

— Уйдём завтра?

Энкрид сказал это Луагарне, которая весь день обходила город.

— Да.

Энкрид кивнул и прожил этот день до конца. Смутный взгляд, долго оставлявший неприятный осадок, исчез. Скорее всего, Злой Глаз подглядывал за ним каким-нибудь заклинанием.

На следующий день Энкрид хорошо выспался, погладил Дельму по голове, как обычно потренировался, потом ненадолго поднял глаза к небу и прислонился к дереву рядом с постоялым двором.

Прохладный ветер ранней зимы остудил пот. Энкрид поднял голову и увидел пронзительно-синее небо — ни единого облака.

А-ха-ха-ха!

Издалека донёсся смех детей, носившихся в игре.

Если заснуть так, наверное, будет холодно? Пожалуй. И всё же Энкриду захотелось насладиться этим мигом, и он закрыл глаза. Навалилась сонливость. Неприятной она не была.

Детский смех, синее небо, прохладный ветер — всё смешалось, и на душу опустился покой.

Может быть, именно ради таких дней и таких мгновений он берёт в руки меч.

Эта мысль тоже пришла ему в голову.

Было раннее утро, ещё и полдень не наступил, но люди уже суетились.

Даже шум этой суеты казался колыбельной.

Наверное, потому, что в городе поднимался ветер надежды.

И из-за этого ветра надежды, дарившего покой, навстречу вошёл огонь, которому предстояло сжечь всё.