Когда Энкрид опустил руку, острие меча смотрело в пол. Перед ним валялся монстр, разрубленный надвое и превратившийся в груду мяса.

Чёрная кровь густо пропитала пол; на ней одиноко лежали бурые куски плоти.

— Кто ещё хочет?

Вопрос прозвучал ровно. Услышав его, все подняли головы.

— Пощадите... прошу, пощадите.

Тук.

Один из солдат выронил оружие. Копьё выпало из его рук и стукнуло о пол. Энкрид вроде бы даже не направлял на него меч.

Превращение администратора в монстра потрясло всех так сильно, что и солдаты, и прочие выглядели как ошалевшие.

Бывают мгновения, когда с солдата, исполнявшего приказ, нужно спросить по всей строгости, но сейчас был явно не тот случай.

С этой мыслью Энкрид повернул голову. Луагарне, рассматривавшая мёртвого монстра, сказала:

— Эти культисты чего только не творят со своими опытами.

Судя по её словам, культисты не ограничивались собраниями: они успели натворить всякого.

И теперь значительную часть этого бардака прибрал его меч.

Главный виновник всего происходящего — монстр — уже был мёртв.

Энкрид посмотрел на самозваного кастеляна, опустившего голову.

Сейчас, наверное, следовало расспросить, что тут произошло, и велеть наконец навести порядок?

Плечи человека с опущенной головой мелко дрожали.

Что вообще чувствует тот, кого в такой ситуации можно назвать ответственным?

Он дрожит от радости? Или от пустоты?

Пустота могла прийти раньше радости. Всё завертелось без его ведома, дошло до точки, когда он уже ничего не мог сделать, а решил проблему человек, пришедший из Бордер-Гарда.

Даже если отбросить гордость, радоваться без оглядки ему было бы трудно.

Энкрид в политике не разбирался, но ситуацию и человеческие чувства понимал достаточно.

Сейчас кастелян, может, и чувствует облегчение, но пустоту скрыть не сможет.

Кастелян поднял голову и посмотрел на Энкрида.

Энкрид невольно перенёс вес назад. Луагарне уловила это и тоже посмотрела на кастеляна.

«Что это за взгляд у этого ублюдка?»

Глаза поднявшего голову кастеляна сияли. Очень. Прямо-таки чересчур сияли.

— У вас поистине выдающееся мастерство, сэр.

В голосе звучало почтение.

— Сэр, вы ведь не собираетесь просто так уйти?

А следом в нём проступила отчаянная мольба.

— ...Разве, когда проблема с культистами решена, мне не следует вернуться? Это всё-таки территория Азпена.

Энкрид ответил так. На самом деле уходить сразу было необязательно. Наверняка ещё оставались те, кто ходил на собрания и занимался прочими делами, и он собирался разобраться с ними тоже.

Да и Луагарне увязалась за ним именно из-за присутствия культистов.

— Глазищи у него опасные.

Луагарне оценила взгляд кастеляна. Энкрид мысленно с ней согласился.

«Да, глаза и правда какие-то странные».

Наверное, Крайс смотрел бы так, если бы нашёл руины, набитые монстрами.

Кастелян глядел на Энкрида, словно травник, выкопавший редчайшую лекарственную траву.

— Да что вы, сэр! Раз уж так вышло, помогите нам!

С этими словами он рухнул на колени.

Кастеляна звали Луи. Луи знал, что выдающимися способностями не блещет. Зато любовь к собственному городу у него была настоящая.

— И вы все тоже! Живо на колени!

Он тут же принялся заставлять остальных. Первым на колени опустился дурак, стороживший подвал; за ним, поддавшись общему настроению, опустились солдаты. Людям преступной гильдии тоже не осталось ничего другого.

— Помогите нам! Все повторяйте!

Из-за сплошной череды срочных бед у Энкрида до сих пор не было случая разглядеть, что это за человек. Теперь, когда появилась хоть капля передышки, характер кастеляна проявился.

Он был из тех, кто, увидев шанс, вцепится в него зубами. Его блестящие глаза напоминали глаза торговца, нашедшего редкий товар, и бродяги, который после нескольких голодных дней наконец ухватил хлеб.

И всё же это не казалось плохим.

— Помогите нам!

Луи сейчас меньше всего волновало, что он ходил следом за администратором и что нужно предъявлять командирам.

Была вещь важнее.

Рыцарь. Да ещё рыцарь, благожелательный к городу, пришёл сюда сам. Он ничего не требовал, не торговался, не мерил выгоду — просто убил монстра.

Что теперь, сказать спасибо и отпустить? Расплакаться от радости? Или погрузиться в пустое отчаяние из-за собственной никчёмности, раз проблема, из-за которой он едва не погиб, решилась одним ударом меча?

«Нет уж».

Желание лорда Луи было отчаянным и предельно ясным.

В детстве Луи верил, что станет несравненным рыцарем. Верил месяц или два, но вера быстро прошла.

— В мире не так уж много вещей, которые можно сделать одним мечом.

Отец тогда утешал его, но Луи и сам не особенно расстроился.

Ну не умеет он махать мечом — и что изменилось? Ничего. Потом он пытался учиться магии, пробовал то одно, то другое.

Луи понял: выдающегося таланта у него нет. И больших желаний, впрочем, тоже.

Самое сильное из его детских желаний было простым: «Хоть бы они уже перестали драться».

Кросс-Гард часто воевал с Бордер-Гардом из-за реки Пен-Ханиль.

«Почему всем не жить спокойно, без лишнего?»

Спокойно, умеренно — вот как хорошо. Чтобы люди в его городе не голодали, зимой зарабатывали на дрова и не замерзали насмерть.

Вот и всё, чего хотел Луи.

Когда всё пошло не так?

В город пустили какого-то мага. Потом — человека, который якобы умел управлять монстрами. Потом командиром отряда прислали безумца, готового ради Азпена сжечь хоть весь город.

Говорят, беда одна не ходит; примерно тогда его престарелый отец умер от старости.

Мать умерла, когда Луи был ребёнком, и из семьи остались только несколько родственников. Хорошими людьми их всех назвать было нельзя.

Каждый либо метил на место кастеляна, либо на его жизнь.

Человек, который оттеснил Луи и объявил себя новым кастеляном, тоже вроде бы приходился его отцу сводным братом, но Луи, честно говоря, сомневался, что у них и правда есть общая кровь.

Зато мечом этот нынешний кастелян владел лучше всех.

Так или иначе, с тех пор и до сегодняшнего дня желание Луи не менялось: лишь бы горожане не жили в мучениях.

Причина? Разве для этого нужна причина? Ну, если уж обязательно, то потому, что он по-настоящему любил город, в котором родился и вырос.

— Могу я спросить, в чём именно вы просите помочь?

Раз собеседник держался учтиво, Энкрид тоже ответил подобающим тоном.

Если этот человек после всего продолжал называть себя кастеляном, скрываться под чужой личиной ему, похоже, не имело смысла.

Да и что вообще осталось в этом городе такого, ради чего стоило бы ложно выдавать себя за кастеляна?

— Остались недобитки. Раз вы уже взялись за дело, не могли бы... ещё немного...

Он не договорил и прикрыл остаток улыбкой. Наглости в нём хватало, но Энкрид решил, что в словах этого человека есть искренность.

Если ошибся — что ж, ничего не поделаешь.

Прежде чем кивнуть, Энкрид будто между делом спросил:

— Почему вы заходите так далеко? Если бы захотели бежать, давно могли бы.

Стоило выбраться из города и добраться до Бордер-Гарда — и он бы как-нибудь прожил.

Зачем оставаться в этом прогнившем городе? Ради чего? Не мог отпустить место кастеляна? Или хотел чего-то ещё?

Кастелян заговорил, и в его манере не было ни стыда, ни пустоты — только твёрдость.

Он никогда не мечтал стать героем. И спасителем быть не стремился.

Чтобы однажды с небес спустился ангел и разом вычистил весь город? Конечно, он был бы благодарен.

Но в мире такого не случается. Зато вместо ангела мог прийти его меч и помочь.

Может быть, этот миг и настал.

— Просто я хочу, чтобы место, где я родился и вырос, стало хоть немного приличнее.

Так сказал кастелян.

— А могли ведь взять своих людей и уйти в изгнание.

Вопрос Энкрида был разумным. Желание «чтобы всё было приличнее» разве не сводится к заботе о своих? Или в нём не было честолюбия?

— Мир, которого я хочу, не добывается тем, что бросаешь страну. То есть... если потом снова случится нечто похожее, мне опять бежать? Опять отбирать людей? Кому это понравится? Я кастелян, но прежде всего я человек, который любит этот город. Я просто хочу, чтобы городские стены защищали людей.

В душе человека есть Воля. Даже если он не владеет Волей, не поднимает с ней меч, если в нём есть намерение и ясное желание, в нём уже достаточно силы.

У лорда Луи не было особых талантов, зато его чувство к городу было настоящим. А ещё он умел, получив шанс, отчаянно вцепиться в него и не отпустить.

Энкрид кивнул.

После этого кастелян пустил в ход всё, что знал.

— Эй ты, выкладывай, где у вас логово. Не то этот сэр рыцарь разрубит тебя!

Сначала он принялся трясти ближайшего члена преступной гильдии.

— Что? Ох, пощадите, господин, я проведу! Конечно проведу!

Не так ли выглядит лиса, оседлавшая тигра?

Кастелян с важным видом велел ему идти впереди. Рядом Луагарне пробормотала, что парень занятный.

Они двинулись ещё до того, как дневное солнце успело сесть.

Энкрид по очереди заглянул в три логова гильдии.

В одном из них...

— Ты хоть знаешь, кто я такой? Второй палец гильдии — это я!

Энкрид сперва не понял, что такое «второй палец», но оказалось, что так этот тип называл себя вторым по силе в гильдии.

— А первый кто?

— Сам Ветрорез.

— А, вот как?

Этот тип пользовался дробящим оружием: к железяке были приделаны торчащие шипы. Если судить по умению, он был не так уж плох.

Но дурная привычка у него имелась. Всякий раз, замахиваясь правой рукой с дробящим оружием, он открывал левое плечо.

Энкрид ударил туда выпадом.

Чвак!

— А-а!

Сосуд попался как надо; кровь хлынула ручьём.

— Пощадите!

Одного укола хватило, чтобы весь его напор испарился.

— А ты сам хоть раз щадил того, кто просил пощады?

Ответа не последовало. Глаза забегали, губы задрожали. Прежде чем тот успел наврать, меч Энкрида уже двинулся.

Дальше они снова прошли по городу. После зачистки — хотя это и зачисткой-то назвать было трудно — добрались до особняка, где администратор распевал свою песню.

— Ты намерен бросить вызов ночному дворянину? Неверный выбор, смертный.

Там обнаружился вампир, до краёв набитый дешёвой театральностью.

— Я так и знал, что никакой он не родственник!

Кастелян выкрикнул это во весь голос. По его словам, именно этот тип внезапно объявился, назвался его родственником, заявил права на место кастеляна и выгнал его.

В особняке он ловил городских девушек и детей и пил их кровь.

Правда, одной кровью дело не ограничивалось: к ней, похоже, примешивалось и другое мерзкое удовольствие. Это был безумный вампир, наслаждавшийся криками тех, кого пытал. Трупов, замученных им до смерти, набралось больше десятка. Привычка, оставшаяся с человеческих времён, сохранилась и после превращения в вампира.

Говорить тут было не о чем, поэтому Энкрид ударил.

Вампиры не относились к обычным монстрам. Вампир, сохранивший разум и речь, вполне заслуживал звания высшего монстра, но и его тело от одного удара разошлось надвое.

— Его нужно сжечь.

После этого опытный фрок взялся помогать. Он сложил рассечённые Энкридом части вампира в жаровню и старательно принялся жечь. По особняку расползлись запах горелого мяса и тошнотворная вонь крови.

Потом нашлись ещё три оборотня.

— Р-р-р!

Разума в них уже не осталось. Энкрид рубил спокойно. Когда они бросились на него, он, используя приём «Паутина Акера», согнал их в одну сторону и срубил всем головы.

С глухим стуком отделённые от тел головы покатились по полу.

— Кроме них есть ещё один, появляется по ночам...

Бесстыжий кастелян сказал это почтительно.

И правда, монстр, появлявшийся глубокой ночью, существовал. Тоже оборотень.

Удивительно было уже то, что этот город до сих пор хоть как-то держался.

Раз уж начал, Энкрид не спал сутки и всё это время работал мечом.

По дороге он прошёл мимо постоялого двора, где остановился в самом начале. Перед входом стоял ребёнок и смотрел на него затуманенными глазами.

— Тех, кто вас мучил, больше не будет. Иди, передай отцу.

— Он мне дядя. И мы не кровные. Вообще-то он подобрал меня и вырастил.

Ребёнок ответил на то, о чём его никто не спрашивал; похоже, он и сам растерялся. Город менялся слишком внезапно.

— Вот как?

Энкрид отозвался без особого удивления.

Сироты есть повсюду.

А вот люди, которые подбирают сирот, встречаются нечасто.

Особенно редко — в таком городе, где почти ни у кого нет лишнего.

Энкрид обошёл весь город. Находил спрятавшихся монстров и убивал. Отбивал тех, кто пытался напасть из засады. Поймал и культистов, устраивавших собрания.

— Значит, культисты.

Когда пришло время браться за культистов, вперёд вышла Луагарне.

Может ли то, что для одних бедствие, для других оказаться благословением?

По крайней мере для кастеляна и тех, кто всё же пытался жить честно, бедствие по имени Энкрид сейчас было благословением.

Благословением, заключённым в клинке, что проливает кровь и рассекает тьму.

Так Энкрид целые сутки смотрел на город и на людей.

В этом городе были те, кто, даже связавшись с преступной гильдией, по возможности прикрывал простых людей.

Были взрослые, которые брали к себе ребёнка, готового умереть от голода, и растили его.

Был отставной наёмник, который, хоть и был всего лишь отставным наёмником, полез защищать людей и погиб.

Был человек, называвший себя кастеляном и желавший только одного: чтобы город стал местом, где людям можно жить.

Были люди, которым самим едва хватало на день, но они всё равно делились хлебом с бродягами и варили рагу.

Цветы цветут и среди нечистот.

Возвращаясь после бессонной ночи, Энкрид заметил дерево, выросшее рядом с постоялым двором.

На нём тоже распустились белые цветы.

Даже в разрушенном городе были люди, которых следовало защищать.

И пусть они не были людьми его города, нельзя было позволить им умереть.

Говорить о конце войны — значит не просто прикрывать собственную спину. Вот что это значило.

Это не было новым прозрением.

Такую цель он поставил ещё тогда, когда впервые взялся за меч и опьянел от песен бардов.

Именно поэтому он махал мечом, вместо того чтобы жаловаться на отсутствие таланта. Именно поэтому он не мог навечно остаться в сегодняшнем дне.

В ту ночь лодочник-перевозчик снова явился и сказал:

— Доволен? Спас их всех? Ты пожалеешь обо всём.

Лодочник-перевозчик проклинал его, а Энкрид ответил:

— Дурно-о-ое предзнаменова-а-ание?

Лодочник-перевозчик разозлился.