— Еретический культ?

Энкрид спросил так спокойно, что Одноглазый поморщился.

— Ты о чём вообще?

Нет? Пожалуй, нет. Будь они и правда из еретического культа, не стали бы действовать так неуклюже.

К тому же Крайс как-то сказал: если среди культистов есть люди, которым поручают важные дела, они не могут не знать Энкрида.

— Подумайте сами. Если кто-то всякий раз лезет и срывает твои планы, естественно выяснить, кто он такой. Вот если бы они не попытались его убрать — это было бы странно.

Так говорил Крайс. Если копнуть глубже, попытки убийства уже были, просто эти люди о них не знали.

Заказ доходил даже до Саксена.

Остальные покушения Саксен перехватывал или улаживал по пути.

Однажды являлся и апостол проклятий, но разобраться в подоплёке тогда было непросто.

Как, спрашивается, понять, что уродливый тип, который вдруг взял и рухнул замертво, был апостолом проклятий?

В любом случае Крайс вроде бы говорил, что культисты при одном имени Энкрида должны скрежетать зубами.

Значит, если нападение оказалось такого пошиба, вероятность, что перед ним культисты, была ничтожной. К такому выводу Энкрид и пришёл.

— Людьми торгуете?

Он снова задал вопрос, даже не вытаскивая оружия, и здоровяки тоже почувствовали: что-то пошло не так.

Похоже, связались не с тем?

Может, лучше сейчас отступить?

Но и отступить они уже не могли.

Энкрид не знал, что Кросс-Гард постепенно превращался в беззаконный город.

Мэр и администратор почти ничего не решали; силу здесь набирали гильдия воров, разные братства и им подобные.

Напавшие на Энкрида состояли в шайке со смешным названием Братство Шила. Смысл был простой: что пойдёт не по их — проткнут шилом.

Ещё они славились тем, что непременно мстили за любого своего «брата». Беда была в другом: они понятия не имели, на кого полезли.

Давно не видели путника, заметили, что его привёл сам администратор, — и всё равно смотрели только на кроны при нём. Главарь у них был тупицей от природы. Удивительно, что они вообще до сих пор дожили.

— Убейте!

Стоило Одноглазому рявкнуть, как его люди выхватили торчащие по бокам клинки, похожие на шила, и бросились вперёд.

Коридор был узким: длинный меч здесь толком не вытащишь и не размахнёшься.

Они и подстроились под это, выбрав оружием кинжалы-шила длиной в пядь. По крайней мере, между собой действовали довольно слаженно.

Не навалились всей толпой, а пошли по узкому коридору парами, в ряд, одновременно.

Только вот даже один сквайр рыцарского ордена на этом месте не дал бы себя зарезать.

Да что сквайр — крепкого солдата из постоянного войска Бордер-Гарда хватило бы, чтобы справиться с ними.

Энкрид не стал доставать оружие. Он лишь шагнул влево, шагнул вправо и протянул руки.

Для противников это было слишком быстро — они, разумеется, не успели отреагировать.

В свете лампы тени взметнулись по сторонам и тут же опали.

Казалось, злой дух из чёрной копоти пожирает человеческие тени. С точки зрения Братства Шила, всё, возможно, так и выглядело.

Энкрид схватил первого за запястье и вывернул так стремительно, что тот не успел ничего понять.

Хруст!

— А-а!

За хрустом последовал крик. Вывернув запястье, Энкрид тут же выбил ему челюсть. Приём Аудина: нажать пальцами под щёку и резко опустить вниз — сустав выходит из гнезда.

— У-грхх...

Сустав вырвали силой; боль должна была быть чудовищной. С вывихнутой челюстью человек не мог даже нормально закричать — только пускал слюни. Вскоре потекли и слёзы.

Одноглазый было собрался улучить момент и броситься, но затем в голове у него явно мелькнуло: «Какого хрена здесь творится?» — и он развернулся. Энкрид, конечно, не собирался спокойно смотреть, как он уходит.

Кинжал, который выронил первый со сломанным запястьем, уже оказался у Энкрида в руке.

Он прикинул вес оружия и сразу метнул его.

Свистнув, кинжал распорол воздух и вонзился Одноглазому в заднюю сторону бедра.

Тык!

— Уа-а!

Грохот, стук, треск.

Он попытался сбежать, но покатился вниз по лестнице.

Энкрид не собирался его убивать. Хотя, если бы тот умер от такого падения, что ж, значит, умер бы.

Всё закончилось быстрее, чем человек успел бы выдохнуть.

Те, кто ещё оставался цел, разом застыли. Люди, уже поднявшие клинки для неловкого укола, только забегали глазами.

Тем временем Луагарне уже разделалась с двумя на крыше и спускалась вниз.

Вернее, она спрыгнула наружу и теперь поднималась с первого этажа. Энкрид и сам не упустил бы никого, но она собиралась перехватить всякого, кто вдруг попробовал бы сбежать с помощью какой-нибудь странной уловки вроде усыпляющего дыма.

Конечно, даже такая попытка вряд ли удалась бы, но у Луагарне была привычка сражаться, заранее прочитав местность и обстановку. Энкрид многому научился у неё именно в этом, потому они и разошлись по разным направлениям.

В итоге все пути отхода оказались перекрыты.

Даже не обговорив это подробно, они понимали друг друга достаточно хорошо.

На ногах ещё стояли двое. Оба держали кинжалы, но пошевелиться не смели.

— Убила?

Энкрид спросил вниз, не обращая внимания на остальных. Луагарне, поднимаясь по ступеням, ответила:

— Да. Разве не хватит одного-двух живых? Мальчишка, похоже, ни при чём, а хозяин постоялого двора был в курсе. Вид у него такой, будто его припугнули.

Руки у Луагарне работали быстро. Она успела ещё и лицо хозяина постоялого двора прочитать.

Энкрид без особого интереса кивнул.

Знал, но ради куска хлеба закрывал глаза? Это тоже можно было назвать виной. Увидел мерзость и нажился на ней — тем более.

При желании грех можно найти в чём угодно, но разбираться с хозяином Энкрид не собирался.

Люди живут так, как заставляет обстановка. А для тех, кто явился нападать с таким размахом, запугать хозяина постоялого двора наверняка было делом пустяковым.

— Продолжим?

Энкрид спросил почти дружелюбно. Двое разбойников с кинжалами послушно опустились на колени.

В их глазах эти двое были чудовищами. Нельзя сказать, что они сильно ошибались.

Для обычного человека фрок и рыцарь и вправду чудовища.

Они полезли в драку, положившись на усыпляющий дым. Дым не сработал. Результат, в общем-то, закономерный.

Энкрид пожал плечами и вынес наружу жаровню, в которой тлел усыпляющий дым.

— Другую жаровню.

— Что?

— Жаровню поменяй.

Переходить на другое место для ночлега пока не было нужды.

Судя по общей обстановке, в другом месте лучше не станет.

Они же наверняка видели, что сюда Энкрида и Луагарне привёл тот самый администратор, кто бы он ни был, но всё равно попробовали провернуть свой фокус. Значит, причина могла быть одной из двух.

Либо господин администратор знал и делал вид, что не знает, либо сам был их крышей.

Энкрид додумал до этого, обыскал разбойника и нашёл толстую верёвку.

«Работорговцы, значит».

Если людей собирались хватать и продавать, чем-то их надо было вязать. Так и оказалось. Убивать они не собирались. Энкрид связал двум разбойникам руки и ноги и усадил их перед дверью комнаты.

— Кто придёт — будите.

Так на месте получился разбойничий дверной звонок.

— Спать надо, когда спится.

Луагарне кивнула: согласна. Отдыхать, пока есть возможность, — истина простая. И они действительно легли спать.

Для двух разбойников проблема была не только в туго намотанной верёвке. Они ещё и бежать не решались.

Сидя среди трупов товарищей, они боролись с ужасом и держались. Казалось, эти двое в любой миг выйдут и ткнут их клинком.

Лишь под утро сам источник их страха вышел из комнаты, развязал им руки и сказал:

— Уберите.

Двое разбойников вычистили следы вчерашней ночи как могли. Разумеется, кровавые пятна на полу полностью не оттёрлись. В постоялом дворе и без того стоял неприятный дух, а теперь к нему примешался запах крови.

Энкрид вытащил из комнаты табурет, со скрежетом поставил в коридоре и сел.

Луагарне, несколько раз потерев глаза, обмотала кнут вокруг пояса, вышла и прислонилась к стене у лестницы. Она заняла место, откуда удобно было отреагировать на что угодно.

— Кто вас послал?

— Никто нас не посылал.

Один из разбойников сглотнул и ответил.

— Просто хватаем путников или бродячих торговцев, если появляются. Пугаем, выбиваем немного крон, обчищаем.

Разбойник продолжил, и лжи в его словах вроде бы не было.

Главарю, который неудачно скатился по лестнице, не повезло: он умер. Причина смерти, правда, была странной. Шея у него не сломалась; он сдох с какими-то крошечными точками на белках глаз, будто туда попала каменная крошка.

«Не шея его убила».

Даже если списать всё на трупное окоченение, тело было до странности твёрдым и тяжёлым. Казалось, оно превращается в камень.

Или камнем стали его внутренности.

Труп оказался таким тяжёлым, что двое здоровяков с кряхтением тащили его вдвоём.

Энкрид счёл это странным, но спросить было не у кого. Луагарне тоже осмотрела тело, однако сказала только, что оно странное.

— Администратор привёл нас сюда. На что вы рассчитывали потом?

Когда Энкрид спросил об этом у двух «звонков», те ответили: администратор — пустая шелуха и идиот, на него никто не оглядывается.

По их словам, из-за гильдейской междоусобицы в городе чуть ли не каждый день кого-то убивали, а администратор был занят только тем, чтобы самому выжить.

Энкрид мысленно удивился: «Правда?»

Он уже видел эти змеиные глаза администратора, и тот совсем не походил на человека, который живёт, втянув голову в плечи.

Оставшиеся двое разбойников добавили, что по-настоящему сильный здесь — человек по имени Ветрорез. Эта история показалась Энкриду довольно занятной.

Будто бы Ветрорез где-то убил известного члена рыцарского ордена и теперь прячется здесь.

Двое болтали без остановки. И неудивительно: ни одному не хотелось одним ударом клинка переправиться через Чёрную реку.

Из их почти плаксивой трескотни Энкрид всё же выудил несколько полезных сведений.

Вывод получался простой: культисты, не культисты — город прогнил насквозь.

Что теперь делать?

«Для начала — позавтракать».

Энкрид поступил так, как велело сердце: встал и заказал еду.

— Вы правда собираетесь есть здесь?

Спросил хозяин постоялого двора. В руке у него был большой кухонный нож, но драться он явно не собирался. Все чувства читались на лице: тревога, страх, беспокойство.

— А где мне есть, если не на постоялом дворе?

— Можно выйти и наловить саранчи.

Луагарне сбоку что-то вставила, но Энкрид лишь постучал по столу.

Хозяин тяжело вздохнул и отвернулся. Тут к Энкриду подбежал ребёнок-служка и шёпотом сказал:

— Вам... вам лучше убежать.

— Почему?

Дети смотрят на мир детскими глазами.

Что самое страшное для ребёнка, который с рождения ни разу не покидал Кросс-Гард?

Те, кто обычно ему угрожает. Те, кто до сих пор оставался безнаказанным, что бы ни творил.

Для этого ребёнка преступная гильдия была ровней самой смерти.

— Скоро придут страшные люди.

Энкрид не казался ребёнку плохим человеком. Поэтому тот и набрался смелости. Но тот, кого он предупреждал, даже не сделал вид, что слушает.

Первый этаж постоялого двора служил ещё и харчевней. Утро было раннее, но посетители уже начали заходить по одному, по двое. Среди них к Энкриду направились двое мужчин с суровыми лицами.

Ск-р-р-р.

Один ухватил стул за спинку, протащил его по полу и поставил рядом со столом Энкрида.

Он сел верхом, широко расставив ноги и прижав спинку к груди, затем пристально посмотрел на Энкрида.

— Ты кто такой?

Энкрид повернул взгляд и спокойно осмотрел его.

Сначала в глаза бросились два коротких меча на поясе. Это и было его основное оружие. Кожа на рукоятях истёрлась — похоже, мечами пользовались давно и часто.

Поза была неудобной, если уж на то пошло, но мужчина всё равно держался так, чтобы выхватить мечи в любой миг. Это угадывалось с первого взгляда.

— Гость, который ждёт завтрак.

— Не поспоришь.

Энкрид сказал, Луагарне подхватила. Кросс-Гардом правили три преступные гильдии.

До того, как город докатился до такого состояния, случилось многое, но, если коротко, несколько преступных гильдий внезапно разрослись, а остановить их никто не сумел.

Бывало, командир стоявшего в городе отряда погибал, втянутый в войну гильдий. Про другого командира ходили слухи, что он и сам уже почти гильдеец.

Время шло, и Кросс-Гард незаметно стал беззаконным городом, где всем заправляли преступные гильдии.

Из-за этого расплодились азартные игры, наркотики и прочая дрянь; люди, уснувшие на улице, нередко уже не просыпались.

В переулках, само собой, воняло так, что выворачивало. Испражнения толком не убирали, и они валялись где попало.

Оттого плодились крысы, а люди часто болели.

Мужчина, который сейчас подошёл к Энкриду, был членом одной из этих трёх преступных гильдий.

— А, вот как?

Мужчина коротко усмехнулся. Лицо у него не то чтобы милое, но Энкриду он почему-то показался забавным.

Голосом тот изображал спокойную уверенность, а сам от напряжения до белых костяшек сжал пальцы и упёрся носками сапог в пол.

Его намерение читалось насквозь.