Виконт Харрисон поднял руку и потёр глаза. Ему всерьёз показалось, что перед ним творится какое-то безумие.

Гр-р-р-р-ромыхнуло.

По ушам ударил звук, будто раскатился гром, а земля под ногами загудела, словно началось землетрясение.

Почему гул стоял такой, словно в атаку шла тысяча кавалеристов, объяснялось просто: причина была прямо перед глазами.

За освоенными им землями небывалой ордой неслись чудовищные кабаны и вздымали за собой пыльное облако.

Чтобы магические звери собирались в таком числе? Похоже, они образовали целую колонию. Пыль, которую они подняли, не была заклинанием, но прятала их не хуже завесы. Из-за неё даже сосчитать тварей толком не удавалось.

Единственное, в чём можно было найти утешение: они мчались по открытой равнине, а значит, оставалось хоть немного времени подготовиться.

И вот те, кто прибыл подкреплением, пешком пошли навстречу пыльному облаку, набитому чудовищными кабанами.

Они заявили, что остальные пусть не вмешиваются: справятся сами.

То есть никто даже не знал, сколько там чудовищных кабанов, а эти вышли встречать облако пыли, которое неслось на них, будто злой дух.

Если это не безумие, то что тогда?

Харрисон снова потёр глаза, но реальность не изменилась. Он видел спины людей: одни с лёгкостью перемахивали через шипастый частокол, наклонённый против чудовищных кабанов, другие обходили его сбоку и выходили вперёд.

На первый взгляд порядка в их действиях не было, но отсутствие уставного строя ещё не означало беспорядка. Каждый занял своё место, сохраняя равные промежутки.

Впрочем, сейчас это было неважно. Виконт таких тонкостей всё равно не видел.

— Да вы что!

Только это и сорвалось с языка.

Земля дрожала под глухой барабанный топот. Рука, которой он тёр глаза, уже сжалась в кулак так крепко, что на ней вздулись жилы. На такое зрелище тело само каменело от напряжения.

— Безумцы проклятые!

Виконт наконец выкрикнул то, что думал.

В чём был ужас чудовищных кабанов?

Они неслись с чудовищной скоростью, и встречать их лоб в лоб мог разве что рыцарский орден.

А эти вышли без помощи частокола?

— Что они творят? Что, чёрт возьми, они творят?

Бывший наёмник, а ныне командир отряда самообороны, тоже вытаращился от изумления.

Он знал, что его господин, виконт Харрисон, разослал просьбы о помощи во все стороны. Знал и то, что одно письмо дошло до королевского дворца.

Но на прибытие подкрепления он не рассчитывал. И всё же оно пришло. Людей было немного, но он надеялся, что от них будет толк.

Так почему они ведут себя как сумасшедшие?

Почему выходят вперёд даже не с копьями, а с одними топорами на поясе?

Кожаные доспехи и плащи на них, правда, выглядели как единое снаряжение.

Среди наёмников говорили: снаряжение — тоже часть силы.

Иными словами: встретишь отряд, у которого снаряжение подогнано вот так ладно, — для начала отступи.

Раз уж они сумели так экипироваться, то и тренировались, скорее всего, без устали.

Эту мудрость командир отряда самообороны вынес из лет, когда продавал свой меч за кроны и мотался по разным полям боя. Значит, этот отряд тоже не должен быть слабым.

Но всё равно выйти против стаи несущихся чудовищных кабанов — это, как бы сказать, какой-то новый сорт безумия.

На самом деле и виконт, и командир отряда самообороны без труда догадались бы, зачем те вышли, будь у них хоть немного свободной головы.

Но оба не отличались особой быстротой мысли, да и времени пошевелить тем, что всё-таки работало, у них не было.

Подкрепление едва появилось, как чудовищные кабаны ринулись в атаку. Не то что поесть — хозяева даже приветственную речь договорить не успели, а гости уже самовольно выступили.

По пути один из ополченцев, стороживших частокол, спросил, кто они такие, но те равнодушно прошли вперёд.

Люди вышли за частокол, построились, стая чудовищных кабанов понеслась на них — и всё случилось так быстро, что никто толком не успел прийти в себя.

Чудовищных кабанов было больше чем вдвое против вышедших им навстречу.

Под глазом у виконта задёргалась кожа. Крайнее напряжение, несколько бессонных дней — усталость и так уже довели его до предела.

Увидь он сейчас, как у тех, кто прибыл подкреплением, вспарываются животы и наружу вываливаются внутренности, — наверняка рухнул бы в обморок.

— Не облажайтесь!

Кто-то крикнул из рядов подкрепления.

У них есть командир? Когда солдат, принёсший весть, вразвалку пошёл обратно, Харрисон ещё подумал, что же это за командир такой.

Виконту вроде бы мелькнули серые волосы. Без шлема, руки скрещены на груди, стоит и смотрит. Лицо казалось знакомым, но Харрисон не мог вспомнить, где видел его раньше.

Солнце встаёт, луна поднимается, дождь идёт — так же неизбежно чудовищные кабаны и пришедшее подкрепление столкнулись.

Надо было их остановить. Лишь теперь виконт дошёл до этой мысли.

Все ждали страшной бойни.

Хрясь-хрясь-хрясь-хрясь!

По широкой равнине разлетелся звук рвущейся плоти, смешавшись с топотом кабаньих копыт.

Брызнула кровь. Чёрная кровь.

Она не просто прочертила воздух — она густо залила всё вокруг.

— Сдохнете — сдохнете от моей руки!

В общей суматохе снова раздался крик командира.

Чудовищные кабаны, разогнавшись, бросились вперёд, выставив острые клыки. Если такая тварь вцепится, одними следами зубов дело не закончится.

А бойцы постоянного войска Бордер-Гарда, пришедшие как подкрепление, все до единого выхватили топоры и взмахнули ими.

Хрясь!

Под этими ударами головы чудовищных кабанов стали отлетать и лопаться.

С момента, когда твари пошли на таран, и до этой картины прошло одно мгновение.

Что это вообще такое?

Кожа под глазом виконта Харрисона, ещё недавно дёргавшаяся от напряжения, перестала дрожать.

— Что это было?

Виконт спросил ошеломлённо — то ли у командира отряда самообороны, то ли у самого себя. Командиру ответить было нечего.

В голове у него вертелось только одно: эти сукины дети и правда дерутся зверски хорошо.

Тех, кто пришёл подкреплением, было меньше пятидесяти, но каждый сражался до безумия умело.

* * *

Когда Рем без особой фантазии назвал собранное им подразделение штурмовым отрядом, окружающие почти сразу окрестили их Рем-штурмовиками.

Наверное, стоило радоваться, что их не назвали отрядом безумных топоров, но самим бойцам было не до того, как их кличут.

Каждый прошёл закалку у Рема, а в последнее время они ещё и у близнецов учились основам шаманства.

— Хорошо бы существовало колдовство: умер, ожил — и дальше всех крошишь.

Рем повторял это постоянно.

Нетрудно догадаться, до какой степени безумными были его тренировки.

Впрочем, бойцов в свой отряд он набирал не кого попало. Как и прежде, брал только тех, кто ему приглянулся.

Были и такие, кто сдавался по дороге. В итоге отсеялись примерно пятьдесят человек — костяк штурмового отряда.

У троих из них мелькнули зачатки таланта. Одного Рем оставил как есть: кроме мордобоя, способностей у того не было. Двух остальных сделал адъютантами.

И теперь бойцы штурмового отряда махали топорами, ориентируясь на этих двоих.

Именно два адъютанта фактически служили стержнем построения.

Сам Рем любил драться силой, без всяких построений, но если оставить этих ребят так, трупов будет не один и не два.

Тактиком он себя не считал, однако за это время кое-что услышал, кое-что увидел, кое-чему научился, а кое-какие советы выдавил из Крайса, выворачивая тому ногу. Всё это он понемногу смешал воедино. Теперь Рем про себя решил, что эти парни наконец стали хоть на что-то годны.

— Это лучше, чем обезьяньи магические звери, которые прячутся на деревьях! — крикнул один из адъютантов, коротко стриженный парень. И все были с ним согласны.

Куда лучше чудовищные кабаны, которые несутся в открытую, чем обезьяньи магические звери, прячущиеся ночью и тайком выедающие мозги.

Он говорил чистую правду.

Их тренировочной площадкой и одновременно игровой площадкой служили горы Пен-Ханиль; по сравнению с теми магическими зверями, что водились там, эти были куда удобнее в бою.

Что с ними делать? Рубить, сечь, бить — и всё. Они так и поступали.

Перемахнули через шипастый частокол и пустили в ход топоры.

Чудовищные кабаны мчались с пугающей скоростью, но двигались по прямой.

А значит, увидеть, среагировать и уклониться было не так уж трудно.

Все эти бойцы держались с дерзким хладнокровием, почти как под Сердцем зверя.

Разумеется, всё это было делом рук Рема.

Он несколько раз дорабатывал Сердце зверя, пока учил Энкрида, а теперь и сам заметно вырос в мастерстве, так что смог переделать технику: теперь ей было куда проще обучаться.

Не настолько, чтобы человек и глазом не моргнул, когда на него летит лезвие, но достаточно, чтобы в душе появился хоть малый запас спокойствия.

А раз он изначально отобрал наглых смельчаков, этого оказалось вполне достаточно.

Штурмовой отряд Рема вовсю показывал, ради чего терпел все прежние мучения.

— У-хо!

Один боец рассчитал траекторию чудовищного кабана, который нёсся, выставив голову вперёд, оценил скорость, одновременно ушёл корпусом вбок и опустил топор наискось.

Вышло так, что кабан сам налетел на лезвие топора.

Хрясь!

Боец, не меняя положения после удара, напряг обе руки и повернул лезвие под нужным углом.

Какой бы силой он ни обладал, принять на себя чудовищного зверя, который тяжелее его в несколько раз и несётся всем весом, невозможно.

Поэтому он метил в загривок, вогнал лезвие топора в шкуру и плоть, а потом добавил силы и повёл топор вверх наискось. Кабанья шкура, мясо и кровь с хрустом взлетели в воздух.

Это была техника скользящего встречного удара, и даже она требовала огромной силы. Почти акробатика, да ещё с серьёзным мастерством, но после всех тренировок они могли показать и такое.

Число чудовищных кабанов, несшихся на них, стало стремительно таять.

Нескольких бойцы убили удачно: рассекли шею или раскроили череп. Больше десятка тварей они били только по ногам, опрокидывая их собственным разгоном.

Вот так всё вокруг и залило чёрной кровью.

Наблюдавшие виконт Харрисон, командир отряда самообороны и ополченцы, глазевшие на бой, от изумления только раскрывали рты и не могли вымолвить ни слова. Было от чего.

Правда, сам Рем всем этим доволен не был.

— Будете хорошо справляться — я просто уйду. Но если что-нибудь натворите или я услышу хоть одно слово, которое мне не понравится, я вернусь.

Поддержка у Рема была своеобразная.

После этих слов все бойцы штурмового отряда подняли головы. В их глазах и во всей осанке появилась отчаянная мольба.

Они слушали Рема даже тогда, когда раскалывали головы чудовищным кабанам, бросавшимся спереди.

Особенно отчаянно слушали два адъютанта, которые вели отряд в бою.

— Да! Мы справимся!

Рем кивнул. Раз уж всё равно выбрался сюда, он собирался заодно немного прибраться в округе и вернуться.

В последнее время здесь, кажется, разбойники разошлись?

Рем ушёл, даже не попрощавшись с теми, кто продолжал сражаться. Все глазели на то, как рубят чудовищных кабанов. Выскользнув из толпы, Рем на обратном пути принялся искать следы недавно появившейся разбойничьей шайки.

Высматривать следы людей и идти по ним было одним из умений Рема.

Логово разбойников находилось примерно в двух днях пути от города, который защищал виконт.

Они обнесли его деревянным частоколом, а вместо домов наставили каких-то шалашей. С какой стороны ни посмотри — всё выглядело наспех и неумело.

Если только кто-то намеренно не прикрывает им спину, долго они так не протянут и себя не прокормят.

Рем так и решил, но задумываться не стал. Всё равно сегодня им конец. Кто бы их ни прикрывал, какие бы умельцы ни водились среди разбойников — значения это уже не имело.

Даже подобия башни у них не было, и разбойник с луком за частоколом стоял с открытым ртом.

Что это сейчас было?

Он точно увидел бегущего человека и выпустил стрелу, но в тот самый миг, когда тетива сорвалась с пальцев, цель уже оказалась перед частоколом.

Разбойник даже моргнуть не успел, а тот исчез без всякого следа и будто переместился вперёд через пространство.

На Реме в этот момент действовало колдовство «Ноги пантеры». Само собой, обычному человеку уследить за его движением было невозможно.

Бах!

Рем ударил ногой в частокол, окружавший логово, и крикнул:

— Эй, с сегодняшнего дня вам конец. Хотите жить — валите прямо сейчас. Поняли?

Пока частокол ломался, а щепа летела во все стороны, Рем срубил шеи двум разбойникам, стрелявшим из луков. Тут изнутри гурьбой высыпала вся шайка.

— Что ты несёшь, псих чёртов! Мы — Братство крови!

Главарями были пятеро побратимов, и каждый из них кичился верностью.

— Умрём вместе!

— И жить будем вместе!

Они кинулись на него с такими криками, и Рем решил исполнить их желание.

— Ладно. Сегодня все вместе и сдохнете.

Любопытно было то, что они управляли магическими зверями какой-то дудкой. Именно этим звуком они подчиняли чудовищных кабанов.

Когда Рем приблизился, один из них заиграл. Из ямы, выкопанной посреди деревни, выскочила тварь вдвое больше обычного магического зверя, с двумя рогами по бокам от рыла.

Глазища у неё были красные; будто её несколько дней морили голодом, до того она была свирепа.

Пи-ри-ри-ри!

Дудка запела, и тварь с хлопком вылетела из ямы, будто её подбросило вверх. Увидев Рема, она тут же понеслась на него.

Рем лениво болтал что-то и перебирал пальцами топорище, а потом в один миг выхватил топор и взмахнул сверху вниз.

На мгновение показалось, будто мир раскололся надвое по линии его удара.

По крайней мере, главарям разбойничьей шайки увиделось именно так.

Ба-ах!

Тело магического зверя рассеклось вдоль и рухнуло перед Ремом двумя половинами.

Внутренности и кровь хлынули наружу, заливая землю.

Даже после удара Рем продолжал перебирать пальцами топорище и бормотал себе под нос:

— А, сегодня настроения нет? Ну, ладно.

На взгляд главаря братства, этот тип точно был психом. С кем он вообще разговаривает? Сам с собой? С ещё одной личностью?

Орден безумцев, Орден безумия — эти названия уже разошлись повсюду, и имя Рема знали многие. Но узнать его с одного взгляда могли единицы.

Зато после его удара топором все поняли: что-то пошло совсем не так.

— Я же сказал: сдохнуть не хотите — бегите.

Рем закинул топор себе на плечо. Он держался так непринуждённо, что четверо из пяти главарей братства сразу бросились прочь, и только один туповатый кинулся вперёд.

Увидев, как четверо братьев, клявшихся ему в верности, бегут, он так растерялся, что даже толком взмахнуть окованной железом дубиной не смог.

Рем легко махнул топором, расколол дубину и отсёк нападавшему одну руку.

— А-а-а!

Потом он догнал остальных четверых и одного за другим раскроил им головы: рубил, бил, добивал.

— Вы же братья, разве нет?

Разбойников было больше сотни, и среди них нашлось несколько неплохих лучников, но когда Рем поймал на лету выпущенную в него стрелу и швырнул её обратно, убив стрелка, все онемели.

Так исчезла одна разбойничья шайка, беда всего юга, та самая, что повелевала стаями магических зверей.

Кто мог вообразить, что сюда явится сила рыцарского уровня и перевернёт их логово вверх дном?

Такого и правда не ожидал никто.