Посланник, встретившись взглядом с Энкридом, покачал головой. В письме такого не было. Он остался здесь лично потому, что кое-что следовало передать не на бумаге, а голосом.

Все вокруг отговорили записывать эти слова.

В зале находились люди церкви, и, пожалуй, от этого поручения тоже можно было отказаться. Но посланник вдруг почувствовал, как в груди поднимается жар.

Передать — так передать.

Дерзость Энкрида задела его собственную удаль.

Церковь там или кто угодно ещё — какая разница, что скажут люди, если ты идёшь путём, который считаешь правым?

Разве не об этом говорил мужчина, сидевший сейчас в центре зала совещаний?

Да и кто, в конце концов, сидел там и говорил?

Герой страны, друг короля, убийца демонов и Рыцарь Железной Стены.

Прав он или нет на выбранном пути — всякого, кто встанет перед ним, он уберёт с дороги.

Посланнику даже захотелось прикрикнуть на тех, кто осмелится преградить дорогу герою. С этим чувством он открыл рот:

— Ударить по Рыцарю Железной Стены — всё равно что ударить по мне. Поэтому делай, что хочешь. Можешь считать это моей волей.

Таков был переданный Крангом наказ. Он означал: что бы Энкрид ни сделал, Кранг его поддержит. И обещал полную помощь.

— А, вот как. Тогда передай ещё: если станет опасно, пусть приходит подсобить.

Энкрид ответил сразу. Он не считал совещания бесполезными, но и тратить время на пустые церемонии не собирался.

И уж тем более не хотел терять его на вопросы, над которыми нечего было ломать голову.

— Движения монстров, магических зверей, бандитов и еретических культов вокруг нас вызывают тревогу. Особенно на юге…

На этот раз заговорил Крайс.

После гражданской войны окрестности Бордер-Гарда успокоились. Вокруг столицы тоже, в общем, навели порядок, а вот на юге королевства дел ещё хватало.

Кажется, недавно там даже появилась новая разбойничья шайка, успевшая нашуметь.

— Отправим войска. Заодно будет тренировка в настоящем бою.

Энкрид снова вынес решение без промедления. Крайс уставился на него. Вот об этом они заранее не говорили. И всё равно ответ Энкрида совпал с его собственным.

— Думаешь, из-за этого в охране порядка появится брешь?

Взгляд Энкрида скользнул к стоявшему в стороне Бензенсу. Тот снова отдал воинское приветствие и ответил:

— Никак нет.

Крайс тут же подхватил:

— Подберу способ, отберу людей и отправлю.

— Если возникнут проблемы, пойду сам.

Энкрид, как всегда, говорил всерьёз. Узнай эта новая разбойничья шайка, что обсуждалось на совещании, ей впору было бы немедленно распуститься и вернуться к мирной жизни простолюдинов.

— Эх, у меня тоже руки без дела чешутся. И у ребят, которых я натаскал, тоже.

— Я и один могу сходить.

Рем и Рагна, будто соревнуясь, добавили по слову.

— Я тоже могу ненадолго заглянуть.

Саксен поддержал их.

— Дальше.

Энкрид кивнул и продолжил. Сам по себе кивок не означал, что он собирается отпустить Рагну одного, но спорить об этом сейчас было незачем.

Проблем хватало. Неподъёмных среди них не было. Таков был весь Энкрид.

Он не изменился с тех времён, когда был командиром отделения, и не изменился до сих пор. Потому за ним и шли.

Крайс знал: все ответы уже найдены. Но тревога заставила его собрать это совещание.

Энкрид, как всегда, не стал его упрекать. Вместо этого при всех ясно обозначил свою волю.

— Я стану мечом на пути короля. А если что-то помешает пути, по которому иду я, — срублю. Орден использовал ребёнка, я его спас. Если такое повторится, я снова поступлю так же.

В Ордене Изобилия дети, которых можно было назвать святыми или святыми девами, встречались редко. Они не просто так, увидев Сейки, бросились удерживать её любой ценой. Значит, и у них положение было отчаянное.

Иными словами, Энкрид уже нанёс Ордену достаточно серьёзный удар.

Пока жрецы, служившие богу Изобилия, кипели из-за резкости Энкрида, Овердиер и Аудин наверняка размеренно били им в спину.

Действия Энкрида в итоге помогали этим двоим, но сам он так далеко не заглядывал. Крайс — другое дело.

Он уже знал, ради чего Аудин отлучился.

Крайс слушал разговоры, следил за движением обстоятельств и успел всё просчитать.

Всё это было атакой.

«Они бьют по церкви».

Точнее, делают врагом Священную страну.

Если Аудин провалится, враг у них, пожалуй, появится весьма опасный.

Но Крайс слышал, что Аудин взялся за дело всерьёз и что к нему присоединился даже паладин.

Судя по тому, как всё складывалось, успех был вероятнее провала. Хотя тревога всё равно поднималась волной. В случае неудачи расплачиваться пришлось бы за слишком многое, поэтому Крайс и крутил мысли с отчаянной скоростью.

«А если наоборот — получится?»

Тогда они обретут поистине огромного союзника.

Даже если церковь просто не станет врагом, это уже будет выигрыш.

Что Бордер-Гард должен делать до тех пор?

Держаться, что бы церковь ни предприняла. Поэтому выйти вперёд и сразиться в открытую было худшим из худших решений.

Они ведь не собирались в самом деле развязывать религиозную войну.

Конечно, если всё пойдёт наперекосяк, Энкрид способен и на это. Но Крайс — нет.

Это был худший исход. Допустить его нельзя.

— Нужно выдержать. Если дойдёт до прямого столкновения или религиозной войны, победа и поражение уже перестанут иметь значение. Руки потрут одни культисты.

Пока Крайс гонял в голове расчёты, рядом подал голос гениальный стратег Азпена.

Услышав Авнайера, Крайс повернулся к нему. Слова совпадали с его собственными мыслями.

— Значит, держимся. Снаружи делаем вид, будто всё как обычно.

— Именно. А за спиной делаем всё, что нужно.

— Что здесь самое опасное?

— Действия, которые напрямую ударят по соседним владениям или по владениям союзников.

Восстания монстров и магических зверей, разбойники, культисты — всё это входило в такую угрозу. Если удастся не просто остановить их, а удержаться без потерь, это уже можно будет назвать большим успехом. Но разве это легко?

— Думаешь, будет нелегко? А я вижу иначе. Даже если рассредоточить войска, их хватит.

Если Авнайер в чём-то и превосходил Крайса, так это в глазомере на уровень войск и в уверенности.

Авнайер ясно видел светлое будущее. По-настоящему сияющее завтра.

Крайс почувствовал, как тревога немного отступает. Авнайера не зря звали гениальным стратегом: ум у него был выдающийся, и в его словах чувствовалась сила.

«Все ведь и правда вкалывали до смерти».

Два гения обменялись несколькими фразами. Такими, что прочие едва ли могли их понять.

Тум.

Энкрид легко ударил ладонью по столу, но звук вышел совсем не тихий. Пока разговор расползался, люди начали вставлять реплики с разных сторон, и в зале стало шумно. От удара по столу все разом смолкли и посмотрели на того, кто был главным на этом совещании и хранителем этой земли.

Взгляды сошлись на нём, а Энкрид, будто ничего особенного не случилось, сказал:

— Тогда я пошёл.

Это было и предельно простое прощание, и объявление о завершении совещания.

Он сказал всё, что хотел, и поднялся. Рыцарский орден во главе с Ремом последовал за ним.

В зале находились и Синар, которую называли Золотой ведьмой, и Эстер, прозванная Чёрным цветком, но никто не бросил на них даже взгляда. Все смотрели только на Энкрида.

Они увидели дорогу, которую он показывал, приняли волю, которую он раскрыл, и услышали лишь будущее, о котором он говорил.

Когда Энкрид с людьми вышел, в зале остались только те, кого пленили его решимость и напор.

— Хорошо. Бензенс, оставьте в городе минимальные силы для охраны и созовите совещание командиров взводов. Кастелян Грэйэм?

Крайс занялся мелочами. Общее направление было выбрано, оставалось привести в порядок всё остальное.

— Говори.

— Прошу выдать снаряжение и вооружить всех бойцов.

Он просил подготовить отряд не тренировочным инвентарём, а так, как готовят к войне.

— Передайте это торговым домам и всем остальным. Соседним дворянам сообщите: войска Бордер-Гарда будут двигаться по поручениям. Оплата — после.

Если уж помогать, то помогать всерьёз. Обычно передвижение войск между владениями было вопросом щекотливым, но силы Бордер-Гарда воспринимались иначе.

Таким их сделал сам Энкрид. Слава Рыцаря Железной Стены не позволяла заподозрить, будто он посылает войска ради чужих земель.

А если кто-то всё-таки заподозрит? И потому не попросит помощи?

Это будет их выбор. Но тех, кто протянет руку, спасут всех. Так было решено.

И воля Энкрида была именно такой.

— Получится. Это сработает.

Авнайер рядом повторил это ещё раз.

«Неплохо».

Крайс за короткое мгновение успел выполнить ещё несколько расчётов.

На самом деле все эти действия расширяли влияние в регионе. Если бы Кранг, король Наурилии, решил сдерживать движения Энкрида, ничего бы даже не началось. Но он сам официально поддерживал их и обещал помощь.

Иначе говоря, факторов, способных остановить Бордер-Гард, не осталось.

Но тревога не исчезла полностью.

«Аж дрожь берёт».

Если что-то пойдёт не так, потери среди войск окажутся немалыми. Одно решение могло отправить людей на грань смерти.

В таких вещах Крайс был немного слаб.

Люди будут убивать и умирать, а он одним взмахом руки заставит их валиться десятками? Плохо. Не хотелось ему этого. Но если сделать надо — значит, сделает.

Этому Крайс тоже научился, глядя на Энкрида.

«Вот бы открыть салон да жить, почёсывая брюхо».

На самом деле мечта Крайса могла осуществиться только в эпоху мира.

Чтобы со всего континента люди съезжались в город удовольствий — бездельничать и развлекаться. Широко замахнулся.

Значит, если разобраться, его мечта не так уж отличалась от мечты Энкрида.

Крайс собрался.

От его жеста будут умирать люди. Но тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, это и их собственный выбор.

— Если ты не знал этого и всё равно остался в армии, можешь умереть уже за одно это.

Так всегда говорил Энкрид.

Если взял копьё или клинок и приготовился убивать врага, будь готов погибнуть сам.

Без такой готовности не выдержать даже базовой тренировки Бордер-Гарда.

— Что ж, господа, пора двигаться.

Крайс произнёс это, внутренне приняв решение. В ближайшее время всем предстояло быть занятыми так, что головы поднять будет некогда.

И всё это случилось ещё до того, как церковь всерьёз пустила в ход свои грязные трюки.

* * *

Один из южных дворян королевства, виконт Харрисон, вскричал, покраснев до самой макушки:

— Ни за что!

— Но если так пойдёт дальше, мы все можем погибнуть. По-моему, надо применить хотя бы тактику выжженной земли и держаться.

Тактика выжженной земли означала сжечь военные припасы, еду и всё прочее, лишь бы это не досталось врагу.

Сейчас ему предлагали сжечь все поля, которые виконт возделывал до этого дня.

Так говорил начальник отряда самообороны — бывший наёмник, ныне один из вассалов виконта.

Он был прав. Харрисон это понимал. Но если теперь оставить землю, дальнейшее было ясно заранее.

Он потеряет землю и урожай. А если всё сжечь и уничтожить, вернуть поля к жизни будет до невозможности трудно.

А что потом? Потом, скорее всего, всю жизнь придётся ютиться на крохотном клочке земли и терпеть поборы.

Противником была, как говорили, недавно сколоченная разбойничья шайка, только эти мерзавцы каким-то колдовством управляли магическими зверями.

Кабанов-магических зверей у них было несколько сотен, да и самих бандитов — далеко за сотню. А ещё, похоже, среди них имелось несколько десятков хороших лучников.

У виконта же весь отряд самообороны состоял из пятидесяти копейщиков и тринадцати лучников.

И это ещё потому, что он не жалел крон на военные расходы. Бандитов всё равно было больше чем вдвое.

Перед виконтом Харрисоном оставались два пути.

Первый — бросить земли, держаться и сражаться с разбойничьей шайкой.

Второй — умереть, пытаясь эти земли защитить.

Для виконта оба были неприемлемы. По коже головы у него выступил липкий пот. Зима приближалась, а тело пылало жаром. Ему уже казалось, что сейчас температура подскочит ещё выше и он просто рухнет, когда вошёл ополченец, следивший за происходящим снаружи.

— Э-э… это… подкрепление пришло.

— …Подкрепление?

Начальник отряда самообороны переспросил. Приходить было некому. Весь юг в последние дни захлёбывался в бедах с монстрами и магическими зверями.

Ходили и слухи о появлении культистов.

Какое ещё подкрепление?

— Впустить?

— Впустить!

Подкрепление есть подкрепление. Что бы ни произошло, виконту было уже не до разборчивости.

— Здорово.

Это был солдат. Харрисон видел его впервые.

Зато солдат приподнял плащ, и виконт увидел вышитый на нём чёткий городской герб.

Толстая горизонтальная линия, символизировавшая крепостную стену, шла уступами.

Это был герб, который король Наурилии недавно пожаловал Бордер-Гарду.

Герб, известный даже тем, кто не служил герольдом: герб постоянного войска Бордер-Гарда.

Того самого места, где стоял безумный рыцарский орден, который не просто охранял границу, а поглотил Азпен — бывшую вражескую страну.

И владения того самого типа, что подарил Харрисону свою священную родниковую воду.

Все эти мысли в одно мгновение пронеслись в голове виконта. Иными словами, несколько прозвищ этого города промелькнули там одно за другим.

— Прибыл отряд силой в один взвод из постоянного войска. Докладываю.

Солдат говорил невозмутимо.

Людей было не так уж много, но для виконта Харрисона даже этого хватило, чтобы увидеть огонёк надежды.

Правда, дальнейшее довольно сильно разошлось с его ожиданиями.

— Кабаны? Отлично. Мы выйдем сами. Отряд самообороны пусть прикрывает тыл — мало ли кто ударит сзади.

Они явились как подкрепление, увидели натиск нескольких десятков магических зверей — и заявили, что будут драться одни. Виконт растерялся.

А когда увидел, как они сражаются, и вовсе лишился слов.