В словах Сейки Энкрид неожиданно уловил одну простую истину — из тех, на которых держится ход мира.

Весна уходит, приходит лето; за осенью следует зима. Всё движется по кругу, течёт своим чередом.

И это течение оказалось связано с фехтованием. А ещё — с его собственной слабостью.

«Что, если не выталкивать Волю силой, а спокойно почувствовать естественный поток и мягко подтолкнуть его?»

После боя с пророком Овердиером Энкрид лишь смутно понял, в какую сторону идти. Теперь же будто научился делать шаги по этому пути.

Впрочем, шуметь по этому поводу он не стал.

Пока не проверишь собственным телом, всё равно ничего толком не узнаешь.

— Ладно.

— Ты меня поддерживаешь?

— Можно и так сказать.

— Спасибо.

Так они тогда и поговорили. И вот что Энкрид понял: Сейки не умела красиво говорить. Зато не стеснялась выражать то, что у неё на сердце.

С одной стороны, это было достоинство. С другой — в жизни среди людей такое могло доставить немало хлопот.

Хотя в Бордер-Гарде, пожалуй, ничего страшного.

Этот город населяли люди куда безумнее и свирепее, чем она — святая дева, горянка и прирождённый горный рейнджер, которая собиралась есть, спать, гадить и умереть в горах, чтобы стать их частью.

Не зря ведь Бордер-Гард считался логовом Ордена безумных рыцарей.

«Иногда придётся за ней приглядывать».

Энкрид искренне считал себя человеком, который удерживает равновесие внутри Ордена безумных рыцарей.

«Потому что остальные — сплошь безумцы».

Кому-то же надо сохранять ясную голову.

Когда Сейки говорила о своей мечте, о своём желании, она словно светилась. Энкрид не стал отмахиваться от её слов только потому, что она была юна.

Человек, говорящий о своей мечте, всегда светится.

К тому же это вовсе не звучало как детская бравада. Да, однажды её желание могло измениться. Энкрид поддержал бы и это. Если бы она действительно захотела другого, он смог бы принять и другое.

Одно было ясно: стать святой девой она не мечтала.

— Я же говорю, мне не то чтобы нравится встречаться с людьми.

Сейки вообще любила быть одна, чем бы ни занималась.

Энкрид позволил ей поступать как хочется. Тогда Синар сказала, что покажет ей подходящее место.

Говорят, у эльфов — детей деревьев и цветов — с рождения есть привычка устраивать себе укромные убежища для одиночества.

Правда это или нет, Энкрид не знал. Но Сейки осталась довольна, а значит, оставалось только кивнуть.

Разговор с Сейки, события после него, все эти размышления — среди них и прозвучал вопрос Эстер:

— Популярность?

Видимо, она спросила из-за той ерунды, что он недавно брякнул про горе непопулярного мужчины.

— Неважно.

Пустая фраза. Самый обычный, ни к чему не обязывающий разговор, который легко было пропустить мимо ушей. Но Эстер после этого несколько дней подряд сидела рядом и наблюдала за Энкридом.

Что творилось в голове у ведьмы, не знал никто.

Единственное, что изменилось по сравнению с прежними днями: рядом с ней появилось несколько солдат, которые ей прислуживали.

Все они числились в магическом корпусе. У тех, кто прежде тренировался с хрустальными шарами, за поясом теперь торчало по короткой деревянной палочке. Их называли жезлами — они помогали воплощать магию.

На конце каждого поблёскивал небольшой камень, и при виде этих камешков Крайсу, пожалуй, должно было стать больно.

Драгоценности наверняка стоили немало.

— Блядь, холодина-то какая. Холодно.

Рем вернулся в казарму дня через три. Зима ещё даже не наступила, а он уже поднял шум, будто промёрз насквозь.

К тому же всё его тело покрывали мелкие порезы и ссадины.

— Где ты был и что делал?

— М-м… злых духов изгонял?

Энкрид больше не спрашивал. Рем тоже явно не собирался распространяться.

Все три дня, пока Рем отсутствовал, Рагна, забыв о лени, махал мечом. Разумеется, утром чуть-чуть, днём чуть-чуть и вечером чуть-чуть.

Размахивать мечом каждый день без отдыха — это никак не вязалось с Рагной.

Вот так, понемногу утром, днём и вечером, он тренировался, а в остальное время то занимался с Рофордом, то полудремал в медитации.

Можно ли от такого стать сильнее? Можно.

— Ну ты и псих, сукин сын.

На спарринге Энкрид сам не заметил, как выдал Рагне высшую похвалу.

Перед ним была та же самая работа клинком, которую он знал, но стала она быстрее, острее и тяжелее.

Когда Энкрид спросил, как такое вообще возможно, Рагна ответил:

— Нужно чуть быстрее вложить чуть больше силы, увидеть брешь и ударить.

Это было всё равно что на вопрос «как хорошо учиться?» ответить: «сядь и читай книги».

Этот ублюдок и раньше объяснял кое-как, но теперь становилось только хуже.

И всё же Энкрид не мог сказать, что совсем не понимает.

«Примерно как с Железной стеной».

Есть вещи, которые невозможно объяснить до конца. Что тут поделаешь? Остаётся принять как есть.

Энкрид двигался с самого низа, по одной ступени, нащупывая каждую, словно пальцем по земле. Рагна же мог просто взять — и резко вырасти в мастерстве.

При этом нельзя было сказать, что Рагна с Ремом не помогали Энкриду в тренировках.

С ними обоими он уже давно успел скрестить оружие, и оба, надо признать, советов не жалели.

— В тот миг надо как следует врубить силу. Не можешь, что ли?

— Когда машете мечом, просто сосредоточьтесь. И чего тут не получается?

Первое сказал Рем, второе — Рагна.

Саксен тоже внёс свою лепту:

— Нужно развить чувство, позволяющее ощущать Волю.

Нет, ну и что это за чувство такое?

Энкрид вполне мог бы сказать это вслух, но молча выслушал всех.

В конце концов, он сам ничем не отличался, когда раньше говорил о Железной стене. К тому же теперь понимал их слова лучше, чем прежде.

Если направление верное, остаётся только работать, разве нет? Энкрид так и поступал.

Он примерно понял, куда идти, и научился делать шаг. Остальное должен был решить только вопрос времени.

Можно до самой смерти повторять нынешнюю работу клинком и в итоге так и остаться на месте.

Но это не причина останавливаться.

Примерно через пять дней Крайс созвал совещание.

— Церковь! Угроза! Торговля! Скандал! Порядок! Помехи!

Примерно такое содержание, по прикидкам Энкрида, должно было лечь в основу речи Крайса.

Сам Энкрид вовсе не считал, что натворил что-то такое. Для него это было просто уже случившееся дело, поэтому на совещание он отправился с лёгкой душой.

Мрачной атмосферы не было. Среди тех, кто жил в этом городе и был рядом с Энкридом, мало кто вообще мог счесть подобное кризисом.

Правда, часть людей, занимавшихся практическими делами, всё же сомневалась, можно ли оставить это как есть.

При таком раскладе ведь можно было нажить врагов на всём континенте.

На совещании нашлись и такие.

Во главе широкого овального стола, в центре, сидел Энкрид. Слева от него — Грэйэм, символ старого воина, чей талант расцвёл уже на склоне лет. Напротив, по какой-то причине, устроился Рем. Рагна, заявив, что ему надо проветриться, сел рядом с ним.

Эстер и Луагарне в последнее время составляли дуэт наблюдателей за Энкридом, так что естественным образом расположились поблизости.

Они не заняли места у стола, а поставили стулья у стены — так, чтобы Энкрида было хорошо видно.

— Вот уж место что надо.

Когда к ним присоединилась ещё и Синар, получилась странная картина: три красавицы — человек, эльфийка и фрок — сидели в ряд и наблюдали за Энкридом.

Выглядело это донельзя необычно, да и занятие было странное, но никто ничего не сказал.

Грэйэм даже взглядом их не удостоил, хотя несколько человек всё же косились на эту троицу.

Но сказать им никто ничего не мог.

Сам Энкрид ведь тоже молчал.

Так, один за другим, собрались Грэйэм и люди кастеляна.

Крайс, Нурат, Авнайер и прочие практики.

К ним присоединились ключевые силы рыцарского ордена — Рем, Рагна, Саксен и Синар. Был здесь и Бензенс: теперь он стал начальником городской стражи и отвечал за порядок во всём городе.

Когда Энкрид вошёл в зал совещаний, Бензенс поднял руку к поясу в воинском приветствии и склонил голову.

— Теперь командир батальона?

— Так вышло.

Бензенс ответил с лёгкой улыбкой. Лицо у него было мягкое, почти счастливое. От прежнего человека, ослеплённого завистью, не осталось и следа.

Теперь он был женат, а жена носила ребёнка. Поэтому выходка Энкрида и вызывала у него тревогу.

Чем всё это обернётся?

Впрочем, Бензенс лучше всех понимал: он не в том положении, чтобы выступать и что-то говорить.

— Начинаем совещание по подготовке к действиям церкви.

Крайс произнёс это чуть громче обычного. Его приятный, чистый голос разнёсся по залу.

За широким столом всем места не хватило, так что стоящих оказалось больше, чем сидящих.

Могла подняться суета, но все молча наблюдали, и в целом в комнате царило спокойствие.

Из-за холодной погоды по залу расставили жаровни. Слышно было лишь, как Синар, глядя на них, тихо бормочет, что с огнём надо осторожнее.

В этой тишине Крайс и начал говорить.

— Церковь контролирует множество торговых маршрутов. Речь о церковных торговцах: они принимали продовольствие и товары, а потом продавали их по всему континенту. Теперь они перестали нормально принимать и то и другое, и даже торговый город исподволь начал отказывать нам в сделках.

Содержание было серьёзным, но Крайс докладывал чётко, сразу выделяя главное.

Энкрид не собирался тянуть время из-за подобных вещей. Выслушав объяснение в общих чертах, он спросил:

— А Стоун-Роуд?

Каменная дорога — так называли торговый маршрут, который шёл сюда с Запада.

Леона Рокфрид, присутствовавшая среди практиков, подняла голову.

Давят на торговлю? Но разве у Бордер-Гарда уже нет собственной торговой системы, независимой от всего этого? Именно такой вопрос скрывался в словах Энкрида.

— Работает исправно, вне зависимости от всякой там церкви.

Так ответила Леона. Место было официальное; даже если они были друзьями, с Энкридом она говорила почтительно.

На лице Леоны не читалось ни тени тревоги.

Сам торговый дом Рокфрид поднялся благодаря рискованным предприятиям, а Леона была куда азартнее всех прежних глав.

Не в том смысле, что готова была поставить на кон всё состояние. Нет: она взвешивала, просчитывала, прикидывала — и, если решала, что дело стоит того, бралась за него без оглядки.

Для неё происходящее было скорее шансом. Если через Каменную дорогу удастся выстроить собственный торговый маршрут, не придётся оглядываться ни на соседние страны, ни на крупные торговые дома.

Сейчас эти торговые дома отступали, опасаясь Священной страны, и сама эта ситуация Леоне тоже была неприятна.

Торговцу достаточно хорошо вести торговлю. Так почему же приходится снова и снова прогибаться под политикой и внешним давлением?

Именно поэтому слова и поступки Энкрида пришлись ей по душе.

— Тогда и ладно.

То есть действуй как считаешь нужным. Глаза Леоны блеснули, и она кивнула.

Давят на торговый маршрут?

Торговый город не хочет вести дела?

Несколько крупных торговых домов пытаются выкручивать руки?

И что с того?

С точки зрения Энкрида, если путь между Бордер-Гардом и Западом станет надёжным, серьёзного удара по торговле не будет.

Было ли это очевидным выводом?

Для Леоны — пожалуй, да. Для Энкрида — могло быть и так, и иначе. Но одно было несомненно: его взгляд стал шире.

И это вызвало у Леоны невольное восхищение.

Он точно увидел нынешнюю проблему, ухватил её суть и будто сразу предложил решение.

На самом деле это было чем-то вроде привычки Энкрида.

Он вроде бы жил, глядя только вперёд и размахивая мечом, но ситуацию видел хорошо и вместе с ней видел путь к решению. Просто у него было слишком много похожего опыта.

«Закрытая дорога».

Размахивая мечом, он бесчисленное количество раз упирался именно в это: в стену, в преграду, которая перекрывала путь.

Одна стена казалась такой высокой, что её невозможно преодолеть.

Другая — такой тяжёлой, будто перед ним лежала каменная глыба, которую не сдвинуть с места.

И ни перед одной трудностью Энкрид ни разу не сдался.

Значит, и теперь было то же самое.

Раз он не привык сдаваться, ответ на то, что ждало впереди, возникал сам собой.

У него была воля добиться своего в любом деле. И была боевая сила, способная эту волю поддержать.

Когда у человека иной запас сил, меняется и масштаб мышления.

Крайс уже назвал грядущую проблему, а Энкрид её проверил.

Теперь он всего лишь озвучил ответ, который из этого вытекал.

От их разговора поднял голову и стратег — тот самый, кто мог оказаться то ли шпионом Азпена, то ли действительно человеком этой стороны. Что ни говори, беседа вышла любопытной.

Энкрид добавил ещё несколько фраз:

— Разве не так? Если мы откроем торговлю с Западом, чего нам опасаться? Если Торговому государству есть что терять, они не смогут действовать как вздумается. Торговый дом Рокфрид не справится? Что нужно? Копья и клинки? Люди? Или что-то ещё?

Все его слова били в точку, но произнести их вслух было непросто. Если торговля прямо сейчас встанет, проблем всё равно не избежать.

И всё же это была не та проблема, которую нельзя решить. И человек, который мог её решить, тоже был ясен.

Леона кивнула. В этом кивке читалась воля: она сделает, чего бы это ни стоило, и сделает собственными руками.

— Если понадобится, скажу.

— Хорошо.

С этим один вопрос был закрыт.

В умении смотреть на ситуацию крупно, судить о ней и находить ответ Энкрид превосходил Крайса.

Конечно, тонкая настройка, сведение деталей и превращение решения в работающий порядок оставались делом Крайса.

Да и к этому совещанию Крайс уже разобрал множество проблем и предложил немало решений.

Энкрид лишь посмотрел на эти решения шире и дал свой ответ.

— Насколько мне известно, в королевство тоже пришло письмо с протестом.

На этот раз заговорил посланник из столицы. Он осторожно открыл рот. Ради участия в этом совещании он уже несколько дней находился в Бордер-Гарде.

— И что? Кранг… король требует с меня ответственности?

Энкрид ответил вопросом на вопрос. Посланник поднял на него взгляд.