— Не перегнули вы с работой? Может, он от неё умом тронулся?

— Да какую там работу, сколько мы на него навалили? С чего ему трогаться? А вообще я бы на его месте тоже от такой нелепицы рассмеялся, так что понимаю.

Всё-таки речь шла о человеке, который был главой города, владетелем Бордер-Гарда и хозяином рыцарского ордена — и который только что съездил церковникам по затылку.

На вопрос Энкрида Крайс, глядя на Авнайера, ответил именно так.

Что творилось у Авнайера внутри, они оба знать не могли.

Со стороны он просто вдруг расхохотался — ну вылитый безумец.

Впустив Энкрида, Крайс направился к Авнайеру.

Он понимал, что отговаривать командира бесполезно, и потому не сказал ему ни слова поперёк, но в глубине груди уже поднималась густая тревога.

Впрочем, всё как обычно. Он всегда первым делом представлял худший исход, что бы ни случилось.

«Если дело повернётся так…»

Стоило тревоге подскочить, как необыкновенно быстрый ум Крайса заработал ещё живее.

«Что первым сделает Священная страна, если не пустит в ход оружие?»

Как они могут мешать, вставлять палки в колёса, доводить до изнеможения?

Будь он на их месте, он сделал бы всё, чтобы надавить на весь этот край.

В голове один за другим заметались худшие варианты.

И вместе с ними Крайс уже прикидывал, какие приготовления помогут всё это отбить.

Общий рисунок сложился. И всё же стоило проверить, верно ли он мыслит.

В такой ситуации сам факт, что рядом есть стратег сильнее тебя, пожалуй, немного утешал.

— Авнайер, послушайте-ка, всё ли здесь сходится.

Крайс принялся излагать план. Говорил без передышки, не оставляя Авнайеру ни малейшей щели вставить слово.

Поскольку от Энкрида в любой миг можно было ждать какой угодно выходки, Крайс давным-давно готовился ко всякому.

Среди заготовок имелся даже порядок действий на случай, если внезапно явится демон и придётся всеми силами поддерживать бой.

Разве не мог Энкрид выйти из дома, зацепить какого-нибудь демона и вернуться обратно?

«Шанс-то есть?»

Вообще-то демоны Демонических земель не так уж часто выбирались на континент, но Крайс считал: и такое возможно.

Это входило в десятку худших кошмаров, которые ему снились.

— До чего же подробно тебе кошмары снятся.

Его возлюбленная Нурат говорила, что он слишком уж шумно паникует, но приготовления он всё равно провёл. По сравнению с сошествием демона ссора с церковью выглядела задачей относительно простой.

Хотя, разумеется, безумием она быть не переставала.

— Зачем спрашивать, если ты уже всё решил?

Авнайер не выдержал и оборвал его на полуслове. Крайс тут же его одёрнул:

— Сосредоточьтесь, будьте добры. Думаете, это вас не касается? Мы же всем добра хотим. А если церковь здесь начнёт мутить воду, если люди начнут голодать и сидеть без куска хлеба? А? Азпену от этого хорошо будет?

— Нет, я не это имел в виду…

Этот ублюдок уже всё решил, а спрашивает так, будто ему ещё и участие надо изобразить.

Авнайер попытался было оправдаться, но Крайс ещё немного его распекал, а потом тяжело вздохнул.

— В общем, действуем так.

План Крайса Авнайер выслушал вполуха, но запомнил главное. А затем задал вопрос, который по-настоящему сидел у него на сердце:

— Ты на него не злишься?

Крайс, даже когда от тревоги у него бегали глаза, всё равно делал своё дело. Это было удивительно. И Авнайеру правда хотелось понять, как можно принимать подобное так буднично.

Есть ли вообще на континенте люди, которые живут, поссорившись с церковью?

Даже король южной великой державы не стал бы обращаться с ней как попало. Разве что император Империи — может быть.

Крайс сказал без смеха и без слёз, совершенно обыденным тоном:

— Нет. Привык уже. Вообще-то у нашего ордена изначально было другое название — Орден бедокуров.

На слух Авнайера это имя подходило им на редкость хорошо.

Правда, когда люди впервые услышали «Орден безумных рыцарей», они наверняка тоже не сразу поняли, что это вообще такое. Но слово «бедокуры» всё же никак не годилось для названия рыцарского ордена.

— Через несколько дней соберём совещание. Авнайер, вы тоже приходите.

На этом Крайс развернулся и быстро ушёл. Дел у него, похоже, было навалом. В его походке чувствовалось раздражение, но не было ни капли обиды. Просто человек шёл делать то, что должен.

Если присмотреться, весь город сейчас был таким же.

Новость уже услышали многие, но тревоги и беспокойства в воздухе оказалось мало. Удивительно мало.

— Вернулся.

— С завтрашнего дня опять тренировки начнутся?

Кто-то больше переживал о том, какую нагрузку на тренировках задаст вернувшийся Рыцарь Железной Стены.

— У-у, отпуск… отпуск. Дайте отпуск. Душу продам.

Встречались и солдаты, наполовину похожие на гулей, которые только и бормотали про отпуск.

— Проведите со мной спарринг!

Попадались и такие, кто просил спарринга у вернувшегося командира ордена, героя и ответственного за всё это владение.

— Вы вернулись, сэр!

Даже кастелян вышел ему навстречу и радовался его возвращению.

Говорят, сила этого человека редким образом раскрылась лишь к старости?

«Хотя полурыцари на дороге не валяются».

Впрочем, теперь полурыцарей наверняка станет видно чаще, чем прежде.

Все силы континента одна за другой показывали то, что до сих пор прятали.

Мир незаметно менялся, и в центре этих перемен стоял Рыцарь Железной Стены.

Удивительнее всего было то, что даже в росте мастерства этого кастеляна слишком отчётливо чувствовалось присутствие Энкрида.

Одним своим существованием он подстёгивал всех вокруг. А те, кто не сдавался и не отступал от этого толчка, неизбежно двигались вперёд.

Если подумать, это походило на великую мистическую силу, почти на магию.

Возможно, именно поэтому все перед глазами Авнайера принимали случившееся как должное и потому не делали из этого беды.

«Большей мистической силы, пожалуй, не бывает».

И потому для всего континента настал миг раскрыть собственную мощь.

Если свести всё к одному, каждое дело Энкрида стало сигнальным огнём для тех, кто до сих пор скрывал силу своих рыцарских орденов и выжидал: пора показывать эту силу и вступать в бой.

«Новый мир, значит».

Глядя, как меняется расклад на континенте, Авнайер почувствовал именно это. Ветер тронул его волосы и растрепал их.

От Азпена до Наурилии.

От пленника — до нынешнего себя.

Ветер перемен уже налетел.

На миг перед ним словно приоткрылось будущее. Будущее, в котором ничего нельзя было знать наверняка.

Авнайер некоторое время представлял одно и другое, а потом вернулся к настоящему и посмотрел вперёд.

Там старый кастелян с жаром уже рвался к спаррингу.

Уж кому-кому, а кастеляну стоило бы беспокоиться.

Но, похоже, его совершенно не трогала такая мелочь, как вражда с церковью.

Наверняка не каждый житель города думал одинаково, но снаружи всё выглядело именно так.

Никто из них не сомневался в том, что сделал Энкрид.

Причина могла быть только одна.

Всё, что он до сих пор показывал, служило ему доказательством.

— А…

Авнайер и раньше понимал это головой, но лишь теперь принял сердцем.

Он проиграл не только потому, что ему не хватило военной силы.

Он и прежде это знал, но теперь увидел собственными глазами, прожил на себе, и понимание словно врезалось глубоко в грудь.

«Я проиграл».

Он проиграл, но это поражение не принесло ни отчаяния, ни уныния. Таково было нынешнее чувство Авнайера.

Сердце билось чаще, и он ждал завтрашнего дня.

* * *

— Ты сейчас чего сказал?

Едва вернувшись, Энкрид первым делом передал Рему, Рагне и остальным слова Аудина. Такие вещи нужно говорить сразу.

— Аудин сказал: когда вернётся, каждому отвесит по нескольку ударов.

Энкрид коротко повторил то, что уже сказал.

— Кто кому? Этот медведюга-младшенький — мне?

— Если ещё хоть раз назовёшь его младшеньким, он, пожалуй, так и сделает.

После слов Энкрида Рем взял топор и хмыкнул.

Кто кого, значит, побьёт?

Даже если дать ему дистанцию для самой ближней схватки, у него и половины шансов не наберётся.

А на уровне Рема борьба за дистанцию — основа основ. Подняться выше уровня рыцаря — не шутка.

Те, кто дошёл до такой высоты, не позволяют противнику просто так занять удобную дистанцию.

Так что у этого Аудина, медведюги-младшенького, шансов не было. Он всего лишь крепкий медведюга, которого даже бить неприятно.

— Чушь несёте.

Рем сказал это снова. После всех их спаррингов он слишком ясно знал пределы Аудина.

— На мой взгляд, этот медведеподобный человек на ступень выше вас, — вставила Синар.

Вообще-то в бою ничего не узнаешь наверняка, пока не сойдёшься. И всё же некоторые вещи видны сразу.

Судить можно было по божественной силе, которую он носил вместо Воли, по её плотности и уровню. Конечно, даже это не позволяло предсказать исход схватки насмерть. Но если речь о спарринге? Если нельзя всерьёз рубить топором?

От слов эльфийки у Рема дёрнулась бровь. Именно так выглядит человек, услышавший то, что ему очень не понравилось.

Стала бы эта эльфийка лгать? Вряд ли. К тому же Энкрид не из тех, кто стал бы шутить о таком.

— Правда?

Рем переспросил ещё раз.

— Правда.

Энкрид молча кивнул.

Рем понял, что это действительно так.

Особенно когда дело касалось фехтования или боевого искусства, Энкрид становился до предела серьёзен.

Он не стал бы врать о подобном.

Рядом Рагна чуть шире обычного раскрыл глаза и спросил:

— Кто?

— Аудин.

Энкрид любезно ответил.

— Кто?

Рагна тем же тоном повторил тот же вопрос.

— Сказал, придёт самое позднее через несколько месяцев.

Энкрид говорил спокойно. Он знал: услышат только те, кто способен услышать. И ещё он знал, что эти ублюдки не могли не заметить того же, что заметил он.

Разве они все не понимали, что Аудин что-то скрывает?

Даже Фел и Рофорд это знали.

На самом деле остальные тоже давно догадывались.

Более того, они знали и другое: Аудин скорее умрёт, чем покажет то, что у него есть.

Они поняли это, потому что бесчисленное множество раз мучили его под видом спаррингов.

И что же, этот парень теперь сбросил свою скорлупу?

Слова Энкрида ничего не меняли для Рофорда, Фела и Луагарне.

Для Саксена тоже. Нельзя было сказать, что он с Аудином близок, но и плохими их отношения не назовёшь.

Эти двое негласно уважали чужую территорию.

А вот Рем и Рагна — другое дело.

Они радостно дразнили Аудина и донимали его. Некоторое время даже заставляли играть роль младшего.

Лишь недавно пошёл слух о Рагне, младшеньком, помешанном на крови, а до того они, по крайней мере внешне, дружно прижимали Аудина прозвищем «медведюга-младшенький» и изводили его весьма усердно.

Рем поднялся, сжимая топор. Не слишком ли он обленился в тренировках, пока возился со своей новой игрушкой — бойцами собственного отряда?

Так и было. Но теперь времени на это не останется.

— Какое-то время меня не ищите.

К счастью, удача ему улыбнулась. Недавно в горах Пен-Ханиль он нашёл след странного монстра — чего-то бесформенного, похожего на злого духа.

Казалось, если подступиться как следует, это можно обратить в шаманскую силу.

Как именно — он пока не знал. Об этом предстояло думать теперь. Но дело вдруг стало срочным.

Изначально Рем собирался искать способ очень неспешно, но теперь так уже было нельзя.

На Западе о таком обычно говорят: вздумал греться на солнце, когда оно уже садится.

Смысл примерно тот же, что и у выражения «пятки горят».

А иногда, по образцу вроде «сумрачного утра», это сокращают до «погоня за закатом».

В общем, времени стало в обрез.

— Передайте этому Глазастику: наш отряд пока в отпуске!

Когда холодало, Рем без крайней нужды почти не выбирался наружу, но сейчас он достал из казармы тепловой камень и согревающую шкуру, укутался, собрал всё нужное и тем самым ясно показал свою решимость.

Энкрид, глядя на него, кивнул и спросил:

— Спарринг потом?

— Через несколько дней увидимся.

Идти в горы Пен-Ханиль одному было бы безумием, но перед ним стоял Рем.

— Если погибнешь, труп похороню как следует.

Энкрид поднял руку. Рем хмыкнул и ответил:

— С религиозником повозились — и благословлять научились? Может, ещё молитву прочтёте?

— Если понадобится, прочту.

— Да отвалите уже. Не видите, я занят?

Это говорил тот, кто до прихода Энкрида смазывал топор маслом и грелся в жилье у огня.

Рагна молча взял свой меч, поднялся, устроился в углу тренировочного двора и начал рубить воздух.

Фьють. Шух. Вум.

Каждый взмах звучал по-своему.

Глядя на них обоих, Энкрид и сам почувствовал, как в нём поднимается желание взяться за дело.

К тому же ему хотелось опробовать то, что он понял по дороге.

Как всегда, стоило вернуться — и он снова вошёл в привычный распорядок.

В тот самый распорядок, где машешь мечом, тренируешься и закаляешь себя.

— Ты каждый раз, как выходишь наружу, собираешься приводить по девочке? Коллекцию собираешь? Или всё дело в этом лице?

В какой-то момент к нему подошла Эстер, принявшая человеческий облик.

— В груди поднимается скорбь мужчины, лишённого популярности. Дело не в лице. Просто этому ребёнку нужно было место, где она сможет остаться.

Энкрид смирно ответил словами, которых Эстер не поняла.

Он думал, что забыл, но слова Сейки глубоко засели у него в груди.

Сама Сейки, едва попав в Бордер-Гард, быстро освоилась и теперь ходила следом за Синар.

Иногда она лишь бросала, что надо бы потренироваться вместе, но, увидев горы, поля и новую местность, явно оживилась.

Все горцы похожи на Сейки? Им и правда приятно находить незнакомые места, разглядывать их и изучать?

Она особенная — или все горцы такие?

Энкрид вспомнил, что Сейки сказала по дороге в город.

— Я хочу всю жизнь прожить в горах. Не потому, что не люблю людей или не хочу ни с кем общаться. Просто мне нравится такая жизнь. Охотиться, есть вкусное, иногда считать звёзды, сидеть в лунном свете и пить вино.

Такой жизни её научил человек, которого она называла дедом. Сейки хотела каждое утро и каждый вечер повторять одно и то же, стареть так и умереть.

Можно ли придать такой жизни какой-то великий смысл? Вряд ли. Но Энкрид отчётливо чувствовал, как сильно она этого хочет.

Если желание скромное, разве его надо презирать? Нет, конечно.

Разве каждая мечта должна менять мир?

Тоже нет.

Разве каждая мечта обязана тащить за собой непреодолимые испытания?

Разумеется, нет.

Разве каждая мечта должна переворачивать чью-то жизнь?

И это тоже нет.

— Я знаю, моё желание может измениться. Дед много раз говорил, что у меня слишком мало опыта и я почти ничего не знаю. Он говорил: может, мечта умереть человеком гор, даже если я не родилась горцем, появилась только потому, что я ещё ребёнок и многого не понимаю. Но если мои мысли изменятся, разве не тогда и надо будет об этом думать? А сейчас я всё равно хочу жить именно так. Как сказала.

Это были слова ребёнка, который любил луну и звёзды, горы и камни, водопады и берега ручьёв, весеннюю свежесть, летний солнечный свет и жару, осеннюю прохладу и щедрость, зимний холод и чистые белые снежинки, падающие с неба.