Энкрид считал, что Орден виноват. И если Орден, не признав вины, в конце концов встанет против него — что ж, пусть. Но всё пошло иначе.

Точнее, иначе распорядился одноглазый монах, тот самый, что спас Сейки.

— С сегодняшнего дня я беру монастырь на себя. Я буду за ним присматривать.

Энкрид спас монаха и выпустил ребёнка, которого держали под землёй. Мальчик с малых лет жил взаперти в подземелье, и теперь происходящее, похоже, пугало его ещё сильнее.

Он стоял среди людей, не в силах вымолвить ни слова, и только с дрожью в глазах смотрел на Энкрида и его спутников.

Кто угодно понял бы: именно они сейчас были главной силой, именно они били людей и решали, что будет дальше.

С этим Энкрид ничего поделать не мог. Не Синар же было успокаивать мальчика. И не Сейки. Ребёнок признавал только одноглазого монаха.

Похоже, тот понемногу присматривал за ним даже тогда, когда мальчик сидел взаперти.

Другая женщина, помогавшая спасти Сейки, потеряла сознание и ещё не пришла в себя. Пыткой это не называлось, но по сути ничем от неё не отличалось: её били, чтобы она искупила грехи. Правда, умереть она уже не должна была.

Сейки вовсе не собиралась становиться святой девой, но божественная сила была у неё от рождения, и белый свет уже пролился на тело женщины.

Сейки пока не умела толком управлять этой силой, так что раны не исчезали в одно мгновение. И всё же все видели: женщина немного пришла в себя, а дышать ей стало заметно легче.

Сейки посмотрела на мальчика, вцепившегося в ногу монаха, и сказала:

— Похоже, если мы оставим его здесь, о нём позаботятся. Может, за этого ребёнка можно не переживать? Этот человек помог мне, хотя сам мог погибнуть.

В каком-то смысле в Сейки была холодность. Она действовала по меркам, которые сама для себя установила, а дальше будто говорила: что будет потом, уже не в моей власти.

Скорее это было привычкой трезво считывать обстановку.

С детства она жила именно так.

Тем человеком Сейки называла слепого на один глаз монаха.

Монах, заговоривший об ответственности, погладил бритую макушку, одёрнул старую, истрёпанную одежду, разгладил её руками и потрепал мальчика по голове.

Мальчик выглянул из-за его худой ноги только наполовину. На вид ему было лет семь-восемь.

Он был всего лишь ребёнком с даром, которого собирались вырастить святым. Он не мог прямо сейчас изливать святой свет или варить зелья.

Одного этого хватало, чтобы понять: Орден Изобилия выращивал таких детей, будто скот.

И смотреть на такое молча было нельзя.

— Мне кажется, перед уходом стоит их всех перебить.

Синар сказала это новому настоятелю. Уже само по себе было редкостью, что она вообще проявила такой интерес. Обычно чужие дела эльфийку волновали не слишком.

От рук Энкрида и Синар почти никто не погиб.

Разве что тот тип, который до конца извивался в попытке спасти свою шкуру и попытался схватить заложника. И это само по себе выглядело до смешного нелепо.

Энкрид нарочно не сказал, что пришёл кого-то спасать: скрыл цель и сразу пустил в ход силу. А сбежавший решил, что должен выжить любой ценой, и в итоге попытался устроить что-то вроде захвата заложника.

С остальными Энкрид собирался разобраться уже после того, как вытащит людей.

Тех, кто побежит, он даже был готов отпустить.

Но не побежал никто.

После этого бритоголовый монах вышел вперёд и громко обратился ко всем.

Если бы всё решала одна только сила, после ухода Энкрида и его спутников нашлось бы немало боевых монахов, способных задавить нового настоятеля.

Именно поэтому Синар и предложила пустить в ход руки.

— В этом нет нужды.

Так монах ответил Синар. На его губах появилась слабая улыбка. Даже в такой ситуации взгляд у него не дрогнул. У этого человека была крепкая душа.

Никто не ждал, что всё обернётся так. Но для того, кто жил в реальности и всё равно гнался за идеалом, это был хороший шанс.

А шанс достаётся только тому, кто к нему готов.

Монах потерял глаз, но встретил героя, посланного Божьим вестником. Он был из тех, кто готов.

Если Орден теперь найдёт свой путь и пойдёт за светом, он хорошо знал, что ему делать и как поступать. И так же хорошо понимал: большинство оставшихся в монастыре просто не знали ничего лучше и бездумно следовали приказам сверху.

Так оно и было.

Как показывал пример архиепископа, которого Овердиер и Аудин отправились схватить и отмолотить, верхушка могла сгнить, но это не значило, что сгнили все, кем она управляла.

Среди этих людей были и праведные, и те, кто уже что-то понял.

Кто-то, увидев перемены, собирал волю в кулак. Кто-то снова и снова мысленно молил об отпущении грехов.

Разве вера в Бога делает человека безупречным?

Нет, вряд ли.

Ошибаются все.

Сам Энкрид тоже считал, что дошёл до нынешнего места, накапливая ошибки и поражения.

Так что, возможно, не было смысла разбирать каждую ошибку этих людей по отдельности.

К тому же именно этого хотел человек, решивший стать новым настоятелем.

— Моё имя Ноа.

Назвавшись, монах спокойно подвёл итог всему случившемуся.

— Посланник Бога явился и укорил нас, а я решил принять этот укор. А прежняя настоятельница Шильма раскаялась в своих грехах, ощутила всю их тяжесть и умерла.

Со стороны это звучало как цепочка нелепостей, одна другой нелепее. Но если они станут на этом стоять, Орден сейчас ничего не сможет им сделать.

Сам Ноа был человеком Ордена, и весь монастырь собирался говорить то же самое. Что тут возразишь?

Но ведь Орден не оставит это просто так.

Именно это беспокоило Энкрида.

— Можешь сказать, что это сделал Энкрид из Бордер-Гарда.

Он предлагал переложить ответственность на себя.

Почему? Потому что если монах по имени Ноа сам возьмёт всё на себя, Орден придёт карать их силой.

— Нет. Так нельзя. Вам захотелось славы? Всё равно уступите её мне, брат. Я потерял глаз, спасая святую деву.

Ноа говорил с улыбкой. Слова были о славе, но смысл — об ответственности: она его. Энкрид не смог сломить это упрямство. Вместо этого оставил обещание.

— Если возникнут проблемы, свяжись с Бордер-Гардом. Услышу имя Ноа — вышлю войска.

Это не были слова, брошенные легкомысленно. И Энкрид, и Ноа понимали это.

— Пусть на твоём пути всегда падают спелые плоды, чтобы ты не знал голода; пусть Изобилие будет рядом, чтобы душа твоя не зачахла.

Энкрид кивнул.

После этого Ноа коротко рассказал, как собирается перестроить монастырь, и велел им не беспокоиться. То, что он был истово верующим и имел цель, вовсе не означало, будто он собирается бездумно давить на всех одной верой.

Он намеревался воспользоваться тем, что дорога к монастырю узка, и превратить сам монастырь в крепость.

— А ты решительнее, чем кажешься, — сказал Энкрид.

Ноа светло улыбнулся.

— Всё равно не решительнее вас.

Что ни говори, это было лучше, чем заявиться с одной дубиной, даже не с мечом, избить всех подряд, а потом пригрозить убить, если не послушаются.

Хотя Ноа, конечно, очень понравилась удаль Энкрида.

Тот действовал не потому, что взвесил правоту и вину, а потому, что происходящее ему не понравилось. И в этом, как ни странно, тоже было что-то очень красивое.

— Тогда я пошёл.

— Жаль, что я не могу попросить вас задержаться хотя бы на день.

— Зайду как-нибудь потом.

— Так и сделайте. Брат Энкрид из Бордер-Гарда, мы всегда примем вас как друга.

— В следующий раз приготовь хорошего чая.

На слова Энкрида Ноа улыбнулся и кивнул.

Среди побитых людей нашлось несколько боевых монахов, которые, оценив обстановку, склонили головы.

— Благодарим за труд того, кто подбирает падшие плоды.

Они тоже выдавили благословение.

Энкрид сразу двинулся назад.

До Бордер-Гарда предстояло добираться очень бодрым шагом.

Сейки уже ходила этим путём, поэтому пошла проводником. Её не волновало, появятся монстры или нет: она выбрала короткий путь, чтобы срезать маршрут.

— А ты здорово дерёшься. По-моему, даже монстр из тех мест, где я жила, тебе бы не ровня.

— Что за монстр?

— Огнём плюётся.

Похоже, речь шла об огненном ящере-монстре, которая обосновалась в этих краях после призыва саламандры.

— Ладно, выпадет случай — и его прикончу.

Убивать монстров всегда приятно.

— Нет, его убью я. Потом. Так что лучше его не трогай. Хотя если ты всё-таки захочешь, я не смогу тебя остановить.

Чем больше Энкрид разговаривал с этой девочкой, тем сильнее убеждался: ребёнок она очень странный.

У неё была своя цель, и она говорила: это моё дело, не вмешивайся. Но стоило чему-то оказаться вне её досягаемости, и в её голосе слышалось: ну, тут уж ничего не поделаешь.

— Хорошо. Тогда убей его сама.

— А, раз уж на то пошло, научишь меня клинком махать?

— Почему бы и нет?

Энкрид старался честно следовать словам о том, что, обучая, учишься сам.

К тому же он считал, что учить у него тоже получается. Что было вполне естественно.

Он выгрыз себе путь с самого дна и дошёл до рыцаря.

Вряд ли нашёлся бы человек, который, раскладывая по полочкам фехтование или что угодно ещё, прошёл бы все ступени так же последовательно, как Энкрид.

А человек, который на каждой ступени ещё и надолго застревал, повторяя сегодняшний день? Таких точно не было.

Говорят, Лионесис Ониак выстроил фехтование на принципе «прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость».

Если Энкрид продолжит в том же духе, когда-нибудь он, пожалуй, создаст стройную систему рыцарской подготовки.

Он не просто шёл по дороге, куда никто не ступал, осторожно переставляя ноги. Он шёл, ощупывая землю под ногами руками, нюхая её и даже пробуя на зуб.

Правда, всё это было делом очень далёкого будущего. Сам Энкрид сейчас даже не думал ни о чём подобном.

Ему хватало и того, что он упрямо продирался вперёд.

Рыцарем он стал, но на этом ничего не закончилось. Нужно было учиться новому, осваивать новое, многое постигать в одиночку.

— Ты и правда слаб перед юными девицами, — сказала Синар, услышав их разговор.

Пустяковая шутка.

— Будем считать, что так.

Энкрид не стал цепляться к словам. Тогда Синар добавила:

— Стоит тебе познать очарование женщины постарше, и ты уже не выберешься.

— Когда эта «постарше» старше не на три-четыре года, а на сотню с лишним, назвать это просто разницей в возрасте уже трудно.

— Негодник, я же пошутила.

Энкрид едва не спросил ещё раз, сколько же ей лет, но удержался. И тут Сейки без тени улыбки спросила:

— Дядя, ты ведь не пользуешься успехом, да?

У Энкрида внутри на миг что-то дрогнуло. Такое он слышал впервые в жизни.

Но неужели ему объяснять этому ребёнку, насколько он хорош собой и сколько людей за ним ухаживало?

Ничего более жалкого и придумать нельзя.

Значит, лучше заняться делом.

— Начнём с базовой тренировки Бордер-Гарда.

Энкрид говорил мягко. На лице у него проступило сдержанное предвкушение, и губы тронула слабая улыбка.

— Хорошо.

Глаза Сейки засияли, и она кивнула. Бой Энкрида её заинтересовал, и сама учёба, как ей казалось, тоже должна была быть приятной.

— Колени согнуть наполовину, руки свободно свесить вниз и идти. Дыхание держишь в животе, пресс напряжён, корпус не раскачивается.

— А?

— Ягодицы тоже напрягутся. Так и будешь идти весь день.

— Но тогда мы пойдём медленнее.

Разве имело значение, если они чуть позже доберутся до Бордер-Гарда? Тренировка важнее. К тому же нижняя часть тела — основа любого боевого искусства.

— Начали.

Энкрид поднял дубину, которой пользовался в монастыре. Хорошо, что ещё не выбросил.

Он легко постукивал дубиной Сейки по плечам и пояснице, поправляя стойку.

— Не разваливайся.

Синар смотрела на это сзади и улыбалась.

Она представила: будь у неё ребёнок, вот так его учить было бы забавно. От этой мысли улыбка вышла сама собой.

Конечно, такой мечте едва ли суждено было сбыться.

И дело было даже не в том, есть у Энкрида к ней чувства или нет.

— Дивный день.

Гр-р-р.

Не успела Синар договорить, как в небе прокатился гром.

— Кажется, будет дождь, — сказала Сейки.

Энкрид кивнул и ответил:

— Поза.

Дождь не дождь, а низ тела важен.

Монастырская жизнь и весь прежний опыт всё же научили Сейки выбирать слова, которые следует сказать.

Но чистота ребёнка, выросшего в горах, слишком легко выдавала её настоящие мысли.

— Я ошиблась. Ты не безнадёжен. Лицо у тебя ничего.

— Я не из-за этого.

Энкрид лишь невозмутимо объяснял, насколько важна эта тренировка и что крепкий низ тела — основа основ. Синар всё так же улыбалась.

Дождь пошёл, но Энкрид не отступил.

Сейки пришлось промокнуть до нитки и всё равно идти, выполняя эту злосчастную тренировку ног.

Так они и зашагали пешком к Бордер-Гарду, не сбавляя хода.

Сейки ещё неловко обращалась с божественной силой, но уже могла направлять свет на раненые места Энкрида. Правда, делала она это до смешного неумело, и ощущения, что раны заживают, не возникало.

Этому Энкрид научить её не мог, поэтому велел заниматься низом тела, а сам взялся за своё дело.

За разбор боя.

На ходу Энкрид снова и снова прокручивал в памяти схватку с Овердиером.

Он шёл, обдумывал, а в какие-то дни проводил с Синар весь день в спарринге.

В другие дни он учил Сейки обращаться с оружием.

Она хотела учиться, но, похоже, вовсе не собиралась посвящать себя фехтованию.

— Хорошо ведь, когда умеешь драться?

Когда Энкрид спросил о причине, получил только такой ответ.

Причина в учёбе была не так уж важна. Сейки всё равно старалась изо всех сил, а на взгляд Энкрида, талант у неё был необыкновенный.

То, что сам он осваивал через бесчисленные повторения, Сейки схватывала почти сразу.

Приёмы боя клинок к клинку, простые приёмы борьбы — он лишь объяснял их словами, а она уже умудрялась довольно похоже повторить.

Такой дар заставлял задуматься: может, Рагна в детстве был таким же?

Беда была в другом: куда сильнее техники Сейки интересовало то, как Энкрид выковал своё нынешнее тело.

Закалённая плоть привлекала её больше, чем красивые приёмы.

«Аудин бы обрадовался», — подумал Энкрид.

С этой мыслью он шёл и шёл.

В бою с Овердиером Энкрид в одно мгновение просчитывал все переменные.

Что возможно, что невозможно.

Траекторию движений противника, предел досягаемости собственных рук и ног, реакцию противника на его движения, паттерны и множество других вещей.

Был момент, когда он решил, что сумеет поймать шанс и достать Овердиера одним ударом.

Не сумел. Не вышло.

Виной всему было только проникновение божественной силы?

Или он проиграл из-за собственной слабости?

Потому что не мог разом выплеснуть Волю?

Нет, не только поэтому.

«В Овердиере не было ни одного изъяна».

Сила, техника, воля — у него не проседало ничего.

Если бы спросили, что именно у Овердиера особенно выдающееся, ответить было бы трудно. В этом и состояла особенность паладина.

«А я?»

Что выдающегося есть у него?

Что нужно решить прямо сейчас?

Днями и ночами Энкрид думал, смотрел в лицо своей слабости, искал ответ, а Синар помогала ему. К тому времени, как они добрались до Бордер-Гарда, направление он примерно нащупал.

Ему нужна была техника, позволяющая увеличить объём выплёскиваемой Воли.

Конечно, сразу это не решалось. Придётся повторять и отрабатывать снова и снова.

Другой на его месте пришёл бы в ужас от дела, которому не видно конца. Энкрид же радовался уже тому, что увидел направление.

И вот они вошли в Бордер-Гард.

— Вы с ума сошли, да?

Крайс встретил его бессильной улыбкой. В этой улыбке, кроме радости, было полно упрёка.

Энкрид пожал плечами.

— Сделаете вид, что не в курсе? Орден. Священная страна.

Это сказал Крайс.

Бывает такое, что, сколько ни прячь и ни скрывай, всё равно не спрячешь.

С тем, что сделал Энкрид, было именно так.