Энкрид подошёл к Аудину. Из глаз, носа и ушей того текла кровь.

Энкрид помнил Аудина, умершего во вспышке ореола.

Помнил, как тот появился у него за спиной в схватке с герцогом.

Помнил Аудина, научившего его технике изоляции.

Помнил Аудина, который молился, обращаясь к нему.

И вспомнил прошлое, о котором Аудин когда-то рассказал.

Мучается чувством вины?

Разве в этом правда можно винить того большого, простодушного человека? Правда?

Руки Аудина снова задрожали, из уголка рта хлынула кровь.

Он умирал. Это понял бы кто угодно.

— Скажи, чего хочешь. Я сделаю это вместо тебя.

Этот человек был его учителем.

Энкрид хотел исполнить волю Аудина.

Аудин смотрел на него и улыбался. Даже истекая кровью, он умудрялся улыбаться.

— Хочешь, я всё переверну? Хочешь, вырежу всё гнилое?

Хочешь, чтобы церковь пошла прямой и верной дорогой? Я сделаю это.

Ради Аудина, каким он его помнил, Энкрид был готов устроить хоть танец клинков.

Как Аудин не стал безропотно встречать смерть и взорвался светом, так и он смог бы поступить.

— Поэтому говори.

Аудин всё ещё улыбался. Его губы дрогнули и раскрылись.

— Накажите тех, кто несёт в себе ложную божественную силу. Если среди паладинов, храмовников или жрецов есть те, кто свернул с пути, накажите их. Не позволяйте им запугивать людей словом «ересь». Даруйте покой сердцам тех, кто верит искренне. Сделайте так, чтобы церковь помогала жалким и бедным.

Наверное, именно этого Аудин действительно хотел.

Он на миг умолк, а потом заговорил снова.

— Всё, что я сейчас сказал, просто пропустите мимо ушей. И исполните свою мечту, брат-командир. Так, как сами хотите. Вот чего я желаю по-настоящему.

Аудин не переложил свой долг и свою ответственность на чужие плечи. С этими словами он закрыл глаза.

А потом…

Вспыхнуло.

И он снова открыл глаза. Похоже, у него ещё остались незаконченные дела.

— Ах да. Передайте брату-варвару и прочим братьям: когда мы потом встретимся на небесах, я отдельно займусь их воспитанием.

Будь это предсмертная воля, вышло бы довольно забавно.

— Передам.

— Сестре Терезе скажите, пусть идёт вперёд так, как верит.

— Скажу.

— Когда сестра Дунбакель вернётся, не слишком ругайте её за то, что она не моется. На самом деле от неё ведь почти не пахнет.

— Кислятиной всё-таки тянет.

— И не позволяйте брату-пастуху попрекать других талантом. Ему самому от этого тоже лучше не станет.

Даже по этим словам было ясно, как сильно Аудин заботился об окружающих.

Энкрид молча ждал смерти человека, который был его учителем, его бойцом и опорой его рыцарского ордена.

Бой в его память, пожалуй, выйдет грубоватым.

Потому что Энкрид исполнит его волю, даже если для этого придётся сжечь церковь дотла.

И это тоже будет его собственным путём к мечте.

Когда Аудин умрёт, Энкрид объявит об этом здесь, словами, а потом докажет делом.

Он ждал.

— Хороший день.

— Осень же.

— Когда придёт зима, заберите у брата Рема согревающую шкуру и спрячьте. Будет весело.

— Для шутки слишком жестоко.

Рем до болезни ненавидел холод.

Наверное, предложи ему зимой пройти через горы — он сперва замахнётся топором.

— Брат Рагна, наверное, так до конца жизни и не научится находить дорогу.

— Желай чего-нибудь возможного.

Аудин всё ещё стоял на коленях. На обоих. Он сложил руки.

Теперь точно конец?

Он начал молиться. Молился беззвучно, только сердцем.

Наверное, просил своего вечного Господа Отца выйти ему навстречу.

После короткой молитвы Аудин сказал:

— Больно.

— Ещё бы не больно.

Энкрид до конца оставался рядом.

— Фу-у.

Аудин выдохнул. Энкрид несколько раз моргнул.

И всё-таки для человека на пороге смерти тот болтал как-то слишком много.

Мысль кощунственная?

Разве можно думать такое, когда умирает твой учитель и товарищ?

Но всё равно перебор.

Тут подошла Синар и сказала:

— А он не слишком ли бодро держится?

Все как раз стояли и пялились в их сторону.

Зрелище умирающего Аудина и Энкрида, который сидел рядом, выглядело до боли трагично. К тому же спина Энкрида говорила сама за себя.

Она ясно предупреждала: кто бы ни вмешался сейчас, прощения ему не будет.

Даже Шильма, которая наверняка была наполовину безумна, не посмела больше открыть рот.

И всё же.

— Хм.

Аудин поднял руку и вытер уголки глаз. Кровавые слёзы текли, но сейчас уже остановились.

Всё тело ломило, боль стояла такая, будто его избили целиком, но умирать он вроде не собирался. Руки тоже перестали дрожать.

Главное — после выброса святого света тело выжало досуха, а теперь силы, пусть понемногу, возвращались.

Такого святого света, как прежде, он сейчас не выпустил бы, но и на смерть это уже не походило.

Он несколько раз сжал и разжал ладонь — сомнений не осталось. Запаса хватало, чтобы тело восстановления сработало, и ему становилось лучше.

До того, чтобы отращивать руки и ноги, как фрок, было далеко, но нынешние раны должны были затянуться.

— Хм.

Аудин снова тихо выдохнул.

Почему он выжил? Причина должна быть. Когда он сорвал запретную печать, он был готов умереть.

Печать он наложил на себя сам, но прошло столько времени, что, реши он снять её по-настоящему, пришлось бы осторожно отделять слой за слоем, словно тонкую ткань.

Если же сорвать её грубо, то и то, что скрывалось под ней, неизбежно пострадало бы.

Даже если от отдачи он не умер, как минимум половина телесных функций должна была выйти из строя.

— Ху-уп.

Аудин глубоко вдохнул и выдохнул.

Дышать было чуть неудобно, но воздух шёл нормально — значит, лёгкие целы.

В животе ныло, однако сфинктер не расслаблялся, и обделаться он тоже не собирался.

То есть всё было в порядке.

Что изменилось с того момента? Аудин машинально ощупал пояс — и нашёл причину.

«Поддельная святыня».

Вещь, которую Энкрид привёз с Запада.

Всё это время Аудин с редким рвением пытался очистить проклятие, въевшееся в неё.

Способ был только один.

Переносить часть проклятия в собственное тело и выжигать.

В процессе приходилось терпеть боль, будто тело прижигали каленым железом, но отправить святыню в церковь он не мог, поэтому Аудин счёл это аскезой и взвалил всё на себя.

Пока он очищал поддельную святыню от проклятия, в этой самой святыне понемногу осела и часть его божественной силы.

И когда только что он высвободил свою божественную силу, святыня приняла на себя часть нагрузки.

Незначительную.

Можно было сказать лишь, что она самую малость помогла, но этого оказалось достаточно. Крепкое тело Аудина легко выдержало всё остальное.

«Вот как оно обернулось?»

Это можно было назвать случайностью, а можно — неизбежностью.

«Что бы вы ни даровали, оно к вам вернётся. Удача возвращается от того, чему вы сами дали начало».

Если говорить словами богини удачи, получилось именно так. Аудину стало ужасно неловко. Он-то думал, что умрёт, а оказался почти в полном порядке.

Он почувствовал, как взгляд Энкрида, начавшись в синих глазах, упёрся ему прямо в лицо.

— Кхм-кхм.

Аудин кашлянул.

Взгляд никуда не делся.

Похоже, следовало всё же объясниться.

— Э-э… делами церкви я займусь сам.

Энкрид всё так же смотрел на него.

— И воспитание брата Рема со всеми остальными вовсе не обязательно откладывать на потом.

— Ага. То есть ты выжил?

Энкрид произнёс это с прежним бесстрастным лицом.

Аудин мягко улыбнулся. Раз уж неловко, оставалось хотя бы улыбаться.

Энкрид ещё немного смотрел на Аудина, потом кивнул. Если честно, он был просто рад, что тот выжил.

Всё это можно было назвать фарсом, но он был до невозможности счастлив, что может сказать следующие слова:

— Только не забей до смерти всех подряд в церкви.

Судя по святому свету, который Аудин только что показал, обычному жрецу хватило бы одного лёгкого тычка — и голова лопнула бы.

— Разве я способен на такое?

— Брат Альма!

Только тогда закричала Шильма. Будто часы, насильно остановленные этой фарсовой сценкой, снова пошли.

Альма на миг забегал глазами, потом, видно решившись, высоко поднял молот.

— Всё ради славы церкви.

Обычно он заставлял двух своих учеников носить по кольцу.

Эти кольца принадлежали тому, что стояло по другую сторону божественной силы. Иными словами, их создал и выковал демон.

Была ли причина тайком вынести из Демонических земель такие вещи и специально дать их двум ученикам? Была.

Кольца на руках учеников за миг высасывали из человека жизненную силу и, опираясь на неё, передавали мощь другому кольцу.

Так Альма мог на короткое время выйти за собственный предел.

Однажды двое его учеников уже пропадали — по той же причине.

Он просто занимал чужую силу.

Зачем? Не потому, что Альма отчаялся, увидев предел собственного таланта. Просто так было удобнее.

Такой была вся жизнь Альмы. Он всегда выбирал самый лёгкий и удобный путь.

Он жил в точности вопреки словам о том, что путь страданий надо принимать добровольно. Поэтому его божественная сила уже давно потускнела.

Вот почему, хоть он и был храмовником уровня полурыцаря, ему поручали лишь подобную грязную работу.

— Что?

— А?

Оба ученика успели только вскрикнуть — и тут же завопили.

А-а-а-а! В этом вопле слышалась чудовищная боль.

Энкрид оторвал взгляд от Аудина и посмотрел на Альму.

С первого взгляда было ясно: в этом замешана какая-то демоническая сила. Подобное он видел не впервые, так что и теряться было нечего.

У графа Молсена он уже сталкивался с чем-то похожим. Поэтому на миг даже подумал:

нынче что, модно водиться с демонами?

Легкомысленная мысль? Иначе не получалось.

По сравнению с той демонической силой, которую он видел прежде, нынешняя казалась довольно жалкой.

Двое учеников полурыцаря Альмы высохли и сморщились, превратившись в сухие поленья.

Свет в их глазах погас, и они рухнули на землю.

Их предсмертной волей стал крик: «А-а-а!»

Альма заговорил, оставив два тела позади. На мёртвых учеников он даже не взглянул.

Он думал только о себе.

— Сможете ли вы, уставшие, принять силу рыцаря?

Свет, который он излучал, был по-настоящему мутным. Тусклым, с чёрными крупинками тут и там.

Плата за то, что он отдал душу демону.

Каким именно способом он высосал жизненную силу из двоих, значения уже не имело.

А Энкрид прекрасно знал: пусть он устал и ранен, такому лжерыцарю он не проиграет.

К тому же Синар тоже была цела.

Проблема могла возникнуть только в том случае, если вмешается Овердиер.

— Как прискорбно.

Но тот как раз покачал головой.

И на этом не остановился.

— Отойди.

Он добавил ещё одно слово.

Энкрид решил, что это приказ Альме отступить. Но ошибся.

На приказ отреагировал Берт, тот самый инквизитор. Он отскочил в сторону, почти сбежал с места.

Шильма не удивилась: она уже знала тайну Альмы.

Она верила, что даже демоническую силу можно обратить во благо, если использовать её ради праведного дела.

— Глупцы.

Овердиер заговорил — и тон его резко отличался от прежнего.

Куда делась вежливая речь; голос стал куда легче, почти простым.

Он поднял две палки. Направление было очевидным: теперь — в другую сторону. Энкрид молча смотрел, а потом всё-таки добавил. В этот миг он просто не смог удержаться.

— Эй, это уже проделывал граф Молсен.

Игру в лжерыцаря он уже проходил. Разумеется, храмовник Альма понятия не имел, кто такой граф Молсен.

— Что ты несёшь?!

Альма яростно рявкнул.

Энкрид его понимал. Когда внезапно чувствуешь такое всемогущество, кажется, будто можешь всё.

Именно кажется. Только кажется.

Бодрый столетний старик, которого Аудин всё-таки успел избить, поднял палки.

— Лучше бы ты остался мучеником.

Сказано было горько.

Если говорить только итог, то некто по имени Альма лишился головы после двух ударов палками.

Шильма поспешила скрыть себя заклинанием божественной силы, но клинок эссенции, которым взмахнула Синар, отсёк ей ногу.

— Благодарю, юная эльфийка.

Столетний старик поблагодарил её уже изменившимся тоном.

— Мне четыреста сорок восемь лет, юный человек.

Синар ответила именно так.

На этом всё закончилось. Ситуация была улажена.

— Господин Овердиер.

Остался только мужчина по имени Берт.

— Похоже, нам нужно поговорить.

Столетний старик, на миг будто растерявшийся, услышав возраст Синар, произнёс это, вытирая о боевое жреческое облачение Альмы кровь и мозги лжерыцаря с палок.

Энкрид смотрел на старика. Вражды он не чувствовал, но тот, случись что, собирался прикончить и его, и остальных.

Кап.

Капли дождя начали падать.

И в паладине Овердиере что-то разом переменилось.