— В конце концов вы можете погибнуть.

Аудин стоял на одном колене и, лишь подняв голову, произнёс эти слова. Немного спустя Энкрид снова ответил.

Дзанг!

Так столкнулись меч и жезл.

— Кто?

На самом деле он этого не сказал, но Аудин знал: Энкрид ответил бы именно так.

— Рыцарь не бессмертен.

Аудин говорил не переставая.

Он хотел сказать: даже рыцарь не выдержит всей силы церкви.

— Я на это и не рассчитывал.

Ответ прозвучал так, будто его это нисколько не касалось.

— Тогда вы так и не добьётесь желаемого.

Слишком трудно осуществить мечту, когда за тобой охотится церковь. Не было причины выбирать именно этот путь.

Энкриду достаточно было бросить его, Аудина.

Достаточно было отказаться от одного только него.

Но Энкрид так не поступит.

Аудин и сам это знал.

С решением Аудин запоздал: ему предстояло не просто взглянуть в лицо прожитой жизни, ошибкам и всему, что за ними тянулось. Ему нужно было отбросить грехи, которые он уже признал своими.

И всё же Аудин заговорил. Спрашивал снова и снова. И наконец задал последний вопрос.

— И всё равно вы встанете на эту сторону?

Путь был тяжёлым. Мучительным.

У Аудина было кое-что, что он не решился бы назвать мечтой, но считал своей ответственностью и долгом.

Он лишь отворачивался от этого, потому что не верил, что сможет довести дело до конца. И именно за это Энкрид его отчитал.

— Разве в этом мире есть невозможное?

Нет. Тот, кто доказал это собой, сказал именно так.

Бах!

Грохот разорвал воздух.

Валерисанский стальной меч наконец сломался, и тело Энкрида полетело назад; его рука была вывернута под углом, под которым рукам выворачиваться не положено.

Аудин поймал его машинально.

Тело глухо легло в руки. Аудин даже не качнулся. Руки не дрогнули, спина оставалась прямой, а взгляд — предельно ясным.

Он стоял на одном колене, но в этот миг казался выше всех.

— Вам придётся отказаться от мечты.

Он сказал это, держа Энкрида на руках.

— С какой стати?

Ответ был настоящим голосом, не воображением.

Энкрид всё это время слышал, как Аудин бормочет себе под нос.

Аудин улыбнулся.

Вот именно. Его командир сказал бы именно так.

Теперь Аудин думал иначе.

Когда воля человека сияет настолько ярко, её трудно не уважать.

Тем более что это был путь, к которому и он сам стремился и который считал верным.

— Иди дорогой испытаний. Пройди тесными вратами. Ступай узким путём, если там лежит твоя воля.

Произнеся слова Отца-Господа, Аудин поднялся.

Позади него был его командир со сломанной рукой — мужчина, который однажды заставил Аудина, уже отказавшегося от всего, включая собственную жизнь, снова взглянуть на мир. А за ним был ребёнок, которого ждала та же участь, что и Фильдина.

Аудин решил защитить их обоих.

Даже если здесь наступит его конец.

Даже если ему не уйти от всех прежних грехов.

Даже если Отец-Господь этого не желает.

«Сейчас этого желаю я, Отец-Господь».

Запретную печать нельзя было срывать внезапно, силой. Если снять её разом, отдача будет такой же резкой.

Она вполне могла привести его к смерти.

И что с того?

Аудин повторил про себя слова своего командира.

Цепи во внутреннем мире образов дрогнули и раскололись.

Изначально запретную печать на него наложил он сам, а значит, ничьё разрешение ему не требовалось.

Аудин поднял голову, которую ненадолго склонил в молитве. В его глазах уже зажёгся белый свет.

Серебряные глаза Овердира рядом с этим сиянием меркли; оно вспыхнуло в глазах Аудина и разлилось по всему телу.

Это был святой свет.

И он снова явил чудо, которое недавно показала святая дева Сейки.

Вж-ж-жух!

Святой свет поднялся вокруг Аудина столпом.

Столп, вдвое толще того, что явила Сейки, пронзил небо.

Свет озарил всё вокруг. «Своим светом я поддерживаю твою волю» — так сказал бог войны, отец Аудина.

Даже если на самом деле он не говорил этих слов, сейчас Аудин решил считать именно так.

Ведь это и есть вера. Это и есть религия.

Свет обнял Аудина. Аудин принял свет в себя.

Человек, рождённый и выросший в Священной стране, обладатель таланта, на который до сих пор никто не смел посягнуть, выплеснул наружу всю накопленную божественную силу.

Вместе со светом из уголков его глаз потекла кровь.

Отдача от резкого снятия запретной печати? Какая разница.

«И что с того?»

Ради того, чего он сейчас желал, можно было поставить на кон жизнь.

Пусть это не спасение континента.

Пусть всего лишь спасение ребёнка, которого зовут святой девой, и продолжение воли, поднятой его командиром.

Это было то, чего Аудин желал сейчас.

А значит, неважно, сочтут ли другие это пустяком.

«Раз у тебя есть вера, зачем прислушиваться к чужим словам и в конце концов поддаваться шёпоту демона?

Докажи свою веру и ступай дальше, опираясь на неё, — тогда слова демона станут не более чем шумом».

Пока запретная печать распадалась, ему снова и снова вспоминались строки священного писания.

Аудин заговорил, стоя в свете.

На этот раз пришло время сказать не слова из священного писания, а кое-что из того, чему он научился под началом командира.

— Если я смогу вернуться в рыцарский орден, брат Рем теперь покойник.

Аудин улыбнулся и поднял оба кулака. Разбушевавшийся святой свет на миг задержался на руке и груди Энкрида.

Исцелить раны разом он не мог, но немного залечить их должен был.

Святой свет, копившийся годами, всё ещё взрывался наружу.

Затем свет, который поднимался столпом, опустился и лёг на всё тело Аудина.

Он не рассеялся, а окутал Аудина плотным слоем и застыл.

— Доспех святого света?

Овердиер невольно заговорил, увидев это.

Он был прав.

Искусство облечься невидимой бронёй при помощи божественной силы называется железным панцирем.

Если облечь тело светом, выходит святая броня.

Но есть и высшее искусство: сделать свет ещё плотнее и покрыть им всё тело.

Эта техника зовётся доспехом святого света.

Ради неё нужно было тренировать тело до безумия, и потому людей, овладевших ею, было крайне мало.

К ней можно было даже пытаться приступить лишь после того, как плотность мышц менялась, а кожа тренировками становилась прочной, как настоящая железная пластина.

И одного тела было мало: требовалось обращаться с божественной силой так же свободно, как с собственным телом.

Это искусство рождалось из того, что божественную силу вырывали наружу, а затем принимали обратно в тело.

Мышцы и кожа пришли в равновесие, и по всему телу Аудина лёг мягкий белый свет.

На его огромной фигуре свет застыл бронёй.

— Даже за сто лет тренировок я этого не достиг.

Так сказал Овердиер.

— Видимо, разница в таланте. Для начала как насчёт получить один удар?

Аудин без колебаний принизил талант пророка и двинулся вперёд.

Как ни легко он обычно смотрел на жизнь, смотреть, как избивают Энкрида, было достаточно, чтобы в нём накопилась злость. Теперь он собирался её выпустить.

Да и, по правде говоря, Аудин вовсе не был человеком, который смотрит на жизнь так уж легко.

Если его ударили по левой щеке, он не подставит правую. Он ударит по щеке противника и спросит, больно ли тому.

Фух.

Святой свет оставил след — остаточный образ, в котором действительно был один только свет.

Огромное тело, заслужившее прозвище медвежьего зверолюда, рванулось вперёд, и кулак пошёл в удар. Овердиер встретил его взмахом жезла.

Бум!

Столкнулись кулак и жезл, столкнулись две божественные силы — и свет взорвался во все стороны россыпью искр.

Энкрид, лежавший на земле, едва мог открыть глаза.

Остальные, включая Шильму, разумеется, зажмурились.

После оглушительного удара свет взметнулся вверх, рассыпался вокруг — и на одно мгновение всё вокруг стало светло, как днём.

Лиловое закатное зарево исчезло без следа.

Это было подлинное чудо, сотворённое божественной силой.

Свет пролился дождём.

Он был похож на слёзы неба, скорбящего над землёй.

Аудин, словно свеча, от которой остался один огарок, изливал всё, что в нём было.

И так он теснил Овердира.

Он явил почти божественное мастерство: голыми руками отбивал два железных жезла, оружие с клеймом, называемое Жезлами духа.

— Для начала — один.

Аудин собственной божественной силой вытеснил святое проникновение и ударил кулаком.

Тяжёлый удар пришёлся Овердиеру в плечо.

Бах!

Святая броня раскололась с грохотом. Свет, покрывавший всё тело Овердира, дрогнул.

— Если что-то не ломается, значит, мне не хватает силы. Если можно разбить это в лоб, никакое проникновение не нужно — оно всего лишь приём для схватки!

Это был крик Аудина. После всего, что пережил Энкрид, он и сам должен был понять, какой техникой пользуется противник.

Аудин хотел сказать: не стоит специально пытаться этому научиться.

Потому что достаточно как следует вложить Волю и разбить.

Вот что было правильным путём.

Проникновение — хорошая техника, но пользоваться ею необязательно. Это и станет его последним уроком.

Воли у Энкрида было столько, что она переливалась через край, — значит, и сражаться надо соответственно.

После этого они снова столкнулись.

— Великолепно!

В какой-то момент Овердиер выкрикнул это. То, что он до сих пор не уступал, во многом объяснялось превосходством оружия.

Два жезла, обычно до краёв наполненные его божественной силой, не так-то легко сдавали позиции даже под кулаками Аудина.

Свет взрывался, рассыпаясь, и снова проливался дождём.

Зрелище было величественным. Кто-то, увидев такое, мог невольно проникнуться верой: ведь драгоценный святой свет разлетался во все стороны.

Правда, этот свет был наполнен не исцелением и не утешением, а волей ранить противника.

— Отец-Господь, вот идёт твоё дитя.

Аудин произнёс это почти нараспев.

Это был чант. Через священную песнь святой свет в его теле вспыхнул ещё сильнее.

Овердиер, стоявший перед ним, тоже попытался выжать из себя остатки силы.

Аудин сжал святой свет. Из его глаз, носа и ушей ручьями потекла кровь.

Он дошёл до предела.

И именно в этот миг случилось то, чего никто не ожидал.

Позади них Шильма, молясь, произнесла божественное заклинание.

Гу-у-у-ум!

Сначала раздался звук.

Затем стало видно, как перед вытянутой рукой жрицы Шильмы собрался свет и, превратившись в снаряд, полетел вперёд.

По цвету он сильно отличался от света, который сейчас показывали двое рыцарей. Это был тусклый, мутный свет — световой снаряд грязного оттенка.

И нелепее всего было то, что этот снаряд летел не в Энкрида и не в Аудина. Он целился в святую деву.

Такого не ожидал никто.

Снаряд, собранный из святого света, обладал силой камня; ударь он в тело ребёнка — и перемолол бы его.

Восемь комков света рванули вперёд. Первой отреагировала Синар.

Клинок разделился, выпуская лезвия жизненной эссенции; появились лезвия, точь-в-точь как найдл, и рассекли пять световых снарядов.

Энкрид, не поднимаясь с земли, метнул Искру и короткий меч.

Два клинка, брошенные по правилам стиля метательного меча, разбили ещё два снаряда.

Дзинь!

Серые снаряды, ставшие в воздухе блеклыми и мутными, раскололись и рассыпались.

В тот же миг Энкрид понял: плохо дело.

Метая короткий меч, он намеренно пытался пробить и соседний снаряд, но не вышло.

Один снаряд остался.

А последний снаряд один человек принял спиной.

Бах!

Это был не Аудин. Он как раз готовился выпустить святой свет, которым благодаря чанту было окутано всё его тело.

Пусть ненадолго, но сейчас он не мог двинуться.

Аудин направил собранный святой свет не вперёд, а вверх.

Казалось, метеор взлетает снизу в небо. Сгусток света прорезал небеса.

Вдали, будто новая звезда, комок святого света взмывал выше, осыпая всё сиянием, а тот, кто закрыл собой последний снаряд, повернул голову.

Сам удар не должен был причинить ему никакого вреда, но после всех ударов Аудина из уголка его рта стекла кровь. Внутренности уже были повреждены. Впрочем, раны всё равно не были смертельными.

— Жрица Шильма, что это значит?

Овердиер произнёс это, глядя на Шильму. От его спины, куда пришёлся святой свет, поднимался белый дым. Дождь света только что прекратился.

— Зачем вы это...

Шильма растерянно выдохнула.

Она видела, к чему всё идёт, и нутром почувствовала опасность.

Если так продолжится, они уведут святую деву, а сама Шильма не выживет.

«Так сказал бог».

Этот ребёнок должен оставаться в храме Изобилия.

А если это невозможно, что тогда?

«Ранить её почти до смерти».

Чтобы спасти ребёнка, понадобится рука жрицы.

То есть её рука.

Как ранить ровно настолько, чтобы не убить? Взгляд Шильмы скользнул по Синар и Энкриду. Тех, кто мог помешать, было несколько.

Нужно было любой ценой попасть хотя бы одним снарядом.

А если ребёнок всё же умрёт? Такого не случится. Бог поможет. А если и умрёт, значит, такова воля бога.

Шильма уступила шёпоту демона.

И потому выпустила священные снаряды.

— Почему вы это остановили?!

Она рассердилась на поступок Овердира.

Разве не о таком говорят: вор святого стыдит?

Виновный бранил того, кто ни в чём не был виноват.

Ей застило глаза; она уже ступила на ложный путь.

Налитые кровью глаза Шильмы постепенно чернели.

— Жрица Шильма?

Её позвал Альма.

— Храмовник Альма, они устали. Это наш шанс.

Казалось, её глаза накрыла чёрная завеса. Шильма уже не понимала, что происходит.

Усталость не заставила бы отступить здесь никого.

Тем более Овердира.

— Ну и бардак.

Овердиер понял: пора приводить всё в порядок. Его взгляд обвёл присутствующих.

Никто не успел сказать ни слова.

Аудин опустился на колено. Свет вокруг его тела тускнел. Что-то явно пошло не так.