Аудин слышал, что сказал Энкрид, рассекая мечом пустоту.

Если говорить языком фехтования, это был выпад без малейшего колебания.

Закончив фразу, Энкрид ещё несколько раз взмахнул мечом.

Наверное, проверял тело: в середине недавнего боя оно перестало слушаться.

Этому его научил сам Аудин.

Что бы ни случилось, сначала проверь, двигается ли тело как надо.

Сражаться, не зная даже собственного состояния, — глупость.

Он говорил и о том, что лучшая форма должна быть для бойца чем-то само собой разумеющимся.

Поэтому следует хорошо есть, хорошо спать, исправно справлять нужду, усердно тренироваться — и при этом точно знать пределы своего тела.

Энкрид всё это время так и поступал.

«Вы мой лучший ученик».

Аудин произнёс это про себя и поднял голову. Теперь настал его черёд говорить.

Он вернётся в церковь и примет наказание, а в уплату отдаст свою жизнь.

Поэтому хватит сражаться.

Пусть отпустят девочку, святую деву. Разве нельзя?

Он возьмёт всё на себя.

«Я отдам остаток своей жизни».

Аудин мысленно повторил эти слова и поднял взгляд. Перед ним стоял паладин, источающий святой свет.

Мужчина занял то место, к которому когда-то стремился сам Аудин.

Достаточно было увидеть его божественную силу, чтобы понять: святой свет сиял чистой белизной. Так не сияют падшие.

Когда Господь взирает на людей, божественная сила падшего жреца непременно мутнеет.

Именно поэтому среди жрецов так много тех, кто на деле не способен пользоваться божественной силой.

Потому и появляются такие, как Лохмотный святой.

Был человек, которого прозвали так за то, что он исцелял людей, ходя в одних лохмотьях.

Он был настоящим святым: скитался по континенту и хранил Бога в храме собственного сердца.

В церкви его называли Отверженным Святым.

Аудин хотел встретиться с Лохмотным святым. К тому же они были знакомы лично.

Говорили, он так наловчился, что скрывает свою личность даже от церковных преследователей.

Пустые мысли. Обрывки, всплывшие лишь потому, что он на мгновение оглянулся на прожитую жизнь.

Пока Аудин принимал решение, Овердиер переспросил:

— Кто это говорит?

— Говорят, он притворяется, будто не знает, хотя всё прекрасно понимает.

Энкрид ответил невозмутимо. Мечом он уже не махал — теперь поднял одну ногу и крутил голеностопом туда-сюда.

Он по-прежнему не собирался сдаваться. Это было видно по одному его виду.

— Можете это доказать?

Овердиер говорил почтительно, сдерживая эмоции. Но звучало это странно, будто он нарочно держал себя в выбранном тоне.

— М-м… Наверное?

Энкрид склонил голову набок.

— Вы оскорбляете церковь на основании догадок?

Слова Овердиера по-прежнему цеплялись за слух какой-то резкостью. Он оборвал фразу и поднял палец. Сжимая посох, он указал на Аудина.

— Храмовник Альма, отвечай. Этот человек — еретик?

Альма оглянулся по сторонам и подтолкнул Берта. Инквизитор Берт заговорил вместо него:

— Пророк Овердиер, имя этого человека — Аудин Пымрей. Насколько мне известно, он виновен в гибели человека, бывшего мне как отец, а также в том, что отказался от долга инквизитора. Когда-то он привлёк внимание выдающимся талантом, говорили даже, что его возлюбил Бог, и всё же он предал даже жреца, который его вырастил.

— Почему его до сих пор не схватили?

— Только недавно обнаружились его следы. Он появился в столице королевства Наурилия, а там как раз нашёлся жрец, знавший еретика в лицо.

Берт говорил, отчаянно подбирая слова.

Если смотреть со стороны, работа инквизитора сводится к тому, чтобы выслеживать людей и забивать их насмерть. Но стоит заглянуть глубже — и станет ясно: главным их делом было выстраивать логику обвинения.

Как бы велика ни была сила церкви, она всё же не могла объявлять людей еретиками и карать их, полностью не считаясь с чужими взглядами.

Сначала нужно было добиться признания большинства — и только потом жечь на костре или запирать в темнице.

Конечно, к бессильным это не относилось.

Когда-то один жрец с извращённой душонкой заметил талант и божественную силу Аудина и вытолкнул его именно на такое место.

Туда, где притесняют слабых, ловят их и убивают.

Свою роль сыграло и то, что архиепископ возненавидел Аудина за смерть ребёнка епископа.

В конце концов Аудин не выдержал и ушёл из церкви.

Такова была правда, но здесь некому было её разбирать.

— Вот как?

На этом всё и закончилось. Овердиер снова поднял посох. Энкрид ответил, поднимая меч.

Разговор шёл своим чередом, но бой между ними не прекращался.

Свист — Овердиер двинулся, и посох рванулся вперёд, вытянувшись линией, будто сделанной из света.

Белая вспышка рассекла лиловый закат, а ей навстречу вышло синеватое лезвие.

Дзынь! Та-та-та-тан!

Это был бой рыцаря с рыцарем. Там, где встречались меч и посох, рождалась ударная волна, и воздух дрожал мелкой судорогой.

Невидимая силовая рябь расходилась вокруг, отталкивая ветер; казалось, она теснит даже свет.

Между ними летели искры и брызгала кровь.

Тр-р-рк.

Глаза и чувства Энкрида среагировали. Проницательность тоже успела всё подсказать. Но он ощутил, что рука не слушается.

Нет, слушалась — просто чуть запоздала. Поэтому мочка уха лопнула.

Отступать из-за разорванной мочки было бы смешно. Энкрид не обратил на рану внимания, снова поднял меч и поправил стойку.

Если мышцы, связки и сухожилия скрипят, заставляя реагировать медленнее противника, значит, нужно свести траектории к минимуму.

Так он и сделал.

Паутина Акера, Рем, Рагна, Саксен, Аудин.

Он собрал всё, чему научился у них, сократил движения и сделал их проще.

При этом он с самого начала снова и снова вызывал Волю отказа, выталкивая из тела проникшую божественную силу.

Просто это не происходило мгновенно. Нужны были секунды.

А пока посох Овердиера без остановки обрушивался вниз, колол и хлестал.

Вместе с этим Энкрид видел бесчисленные образы.

Точнее — образы того, что вот-вот произойдёт.

Это была особенность Овердиера. Волей, созданной из божественной силы, он внедрял образ прямо в сознание противника.

Иначе говоря, позволял одному-единственному человеку заглянуть в его волю.

Самое страшное было в том, что проницательность противника начинала помогать технике Овердиера.

А глаза у Энкрида были особенно хороши.

Проницательность, отточенная через Паутину Акера, теперь будто превратилась в кандалы.

Такое будущее он видел и сейчас.

Посох Овердиера и его меч скрещиваются — и в эту щель удар приходится по бедру.

И увиденное тут же стало явью.

Лязг! Тупой удар!

Овердиер отбил меч и пнул Энкрида в бедро. Нога вылетела быстро; весом он в удар не вкладывался, зато не сбил центральную линию тела.

Энкрид не смог уклониться и принял удар.

Если такое повторяется, обычный человек быстро впадает в отчаяние.

Ему начинает казаться, будто весь ход боя пляшет только под волю Овердиера.

Именно поэтому его и звали пророком.

Но с Энкридом так не вышло.

Если бы от такого он начинал говорить об отчаянии или сдаче, то давно уже наслаждался бы вечной жизнью, запертый в сегодняшнем дне, пока лодочник распевает свои песни.

Вечной жизнью, где тебе каждый раз даётся всего один день.

— М-м.

От места удара вверх побежала колючая боль.

Веса в ударе почти не было, но силы хватило, чтобы божественная сила проникла внутрь.

И всё же Энкрид не отступил.

— Ха!

Напротив — он выкрикнул боевой клич и обрушил меч, собрав в удар сгущённую Волю.

Он довернул голеностоп, прибавляя клинку скорости. Изгибаясь, лезвие падало вниз — и с середины движения ускорилось ещё сильнее. Двойное ускорение. Энкрид, по сути, повторил один из приёмов Рагны.

Кланг! Треск!

Овердиер принял удар силой.

Посередине меча из валерийской стали побежала трещина. Не настолько глубокая, чтобы клинок сразу сломался.

Меч в его руке когда-то подправил Эйтри.

Это было не клеймёное оружие, зато воля в нём ощущалась отчётливо. Такой меч не должен ломаться легко.

Так думал Энкрид — и естественно, в клинке поселилась та же воля. Он снова взмахнул мечом.

Овердиер понял: противник так просто не отступит.

Значит, выбора у него не осталось.

Он сам сказал, что не станет убивать, — и слово сдержит.

У слова рыцаря должен быть вес.

Значит, иначе.

Придётся сломать хотя бы руку или ногу.

— Посмотрим, сколько вы продержитесь.

— Держаться не нужно.

Овердиер произнёс это — и поверх его слов вновь послышался голос лодочника.

Энкрид знал: держаться и правда не нужно.

Но если делать только необходимое, желаемого не добьёшься.

Ради того, чтобы получить желаемое, только ради этого, Энкрид решил ввязаться в бессмысленную борьбу.

Скитаясь по континенту, встречая разных людей и переживая многое, он понял одну вещь.

«Одним лишь рыцарством ничего не добиться».

Рыцарство не должно быть концом пути.

Поэтому он решил иначе. Становление рыцарем будет не финалом, а началом.

— Рыцарь? Да ты совсем охренел.

Среди тех, кто смеялся так, он не мог даже сказать, что это лишь начало.

И всё же в конце концов он поднялся выше того самого рыцарства, над которым когда-то смеялись.

Значит, он будет жить так, как верит.

— Глупец.

Голос лодочника ещё звучал в ушах, когда посох Овердиера ударил Энкрида по плечу.

Энкрид повернул корпус так, как учил Аудин: как правильно принимать удар.

Напряг мышцы живота, довернул поясницу и изменил угол плеча. Это был способ увести и рассеять точку попадания.

Хруст!

Звук явно говорил: с костью что-то не так. Но, пожалуй, она не сломалась.

Жар, поднявшийся от взмахов мечом и удержания стойки, заглушил боль.

Энкрид повторял это снова и снова.

Посох в руках Овердиера без конца бил по его телу.

Несколько раз Энкрид держался одним только мечом из валерийской стали, а потом в одно мгновение развернулся, выхватил Искру и нанёс выпад. Скрытый выпад левой рукой.

— Хорошо!

Крикнула Синар, увидев движение Энкрида.

Но не успела она договорить, как Овердиер посохом перехватил Искру. Искра скользнула по наклонённому древку. Два оружия встретились с дробным звоном, выбив в воздух сноп искр. Потом бой снова повторился — ещё и ещё.

Лезвие задевало и щёку Овердиера, и его руку. В стороны летели капли крови.

Это означало, что клинок Энкрида рассекает святую броню.

Отчасти потому, что защита Овердиера ослабла.

Овердиер смотрел прямо на противника, который не просто держался: в его глазах разгорались синие языки пламени.

Овердиер не знал, что творится у того в голове. Он понял только одно: этого человека больше нельзя недооценивать.

Божественная сила, наполнявшая его клеймёное оружие — посох, стала гуще.

Когда силы двух противников столкнулись, вокруг будто поднялась буря.

Оружие снова и снова скрещивалось. Аудин смотрел на это — и сердце у него словно раскалывалось.

«Почему вы держитесь? Ради чего?»

Зачем? Ради чего?

Аудина скрутило от мучения. Казалось, сам Господь Отец бранит его. Нет, если бы это было прямое наказание, он, пожалуй, выдержал бы и принял его.

Но происходило не это. На такое невозможно было смотреть широко открытыми глазами.

Голова кружилась, внутренности будто ходили ходуном.

И всё же он смотрел.

И потому в нём поднимался вопрос: что не даёт этому человеку отступить? В тот же миг, когда вопрос возник, Аудин понял: ответ он уже знает.

Разве не поэтому он сам собирался выйти вперёд?

Тогда почему теперь он медлит и лишь смотрит на бой?

— Хватит.

Аудин прошептал, но ни один из них не услышал. Вернее, не мог услышать.

В это время Энкрид не успел закрыться и получил удар в грудь. Раздался тяжёлый хруст.

Но посох Овердиера не остановился.

И Энкрид тоже.

Бах!

Божественная сила и Воля сцепились, раздался взрывной грохот, и тело Энкрида покатилось назад.

Под разорванными в лохмотья плащом, одеждой и кожаным доспехом виднелся поддоспешник, намотанный на тело.

Меч в его руке каким-то чудом всё ещё не сломался.

Мучение Аудина переросло в настоящую боль тела.

Боль, рождённая в сердце и внутреннем мире, обернулась телесной мукой.

От того последнего удара сердце Энкрида могло разорваться, если бы он хоть немного ленился в обычных тренировках. Или он мог остаться калекой.

— Выдержал?

Снова раздался голос Овердиера.

Энкрид, катившийся назад, уже стоял на ногах. Он использовал инерцию переката и выправил стойку прямо из движения.

С его лба текла кровь — неизвестно, когда кожу рассекло.

Овердиер сказал снова:

— Повторяю, я не собираюсь вас убивать. Но, похоже, одну ногу мне всё же придётся забрать.

Раньше Аудина раздражала едва уловимая фальшь в тоне пророка Овердиера. Теперь такие мелочи даже не цепляли. На них не осталось сил.

Аудин и без особой проницательности понимал: Энкрид проигрывает. Он не умрёт. Но потеряет ногу или руку.

— Синар, туда, — сказал Энкрид.

Он что, ещё и сюда успел посмотреть?

За спиной Аудина крадучись приближался тот самый Альма.

В глазах человека с молотом горело явное убийственное намерение.

Озлобленная жажда убийства коснулась Аудина. Взгляд падшего.

Синар встала перед ним и подняла листовой меч, показывая: подойдёт — разрубит.

Впервые с того дня, когда Энкрид, ещё командир отделения, вошёл в казарму и познакомился с ним, лицо Аудина исказилось.

Даже тогда, когда он решил покинуть церковь, он не кривился так. Но теперь скрыть чувства не мог.

— Ничего не делай. Пусть умрёт. Так же, как ты сделал со мной.

Это сказала иллюзия Фильдина. Аудин смотрел на бой помутневшими глазами.

После этого Энкрид получал удар за ударом.

Треск, глухой удар, лязг!

Иногда он блокировал. Потом снова получал удар.

И всё это время Энкрид не отступил ни на шаг.

Почему? Зачем?

Если он отступит, Овердиер не станет преследовать.

— Хватит. Оставьте меня и уходите, брат-командир.

Аудин сказал это, но никто не услышал. Нет, кажется, Энкрид услышал.

Он стёр кровь, застилавшую глаза. Овердиер тоже, видимо, переводил дыхание: на миг перестал размахивать посохом.

На его лице проступила лёгкая усталость.

Голос Энкрида прозвучал тихо и низко, но так, что услышали все:

— Я не приму будущего, созданного чужими руками. И если знаю, что навязанное кем-то — неправильно, то не отвернусь лишь потому, что мне не хватает силы.

Рыцарь, высказавший собственное убеждение вслух, повредит Волю, если потом отступится от сказанного.

Сейчас Энкрид заявил это не только поступками, но и словами.

Он не отступит.

«А…»

Теперь Аудин полностью понял смысл сказанного.

Овердиер говорил языком силы.

Не вмешивайся в дела церкви.

И впредь не смей лезть.

А Энкрид, конечно, не мог это принять.

Вслед за мечом и поступками его слова вонзились Аудину в грудь.

Своевольные до крайности, но эта воля сияла, как солнце.

Казалось, над лиловым закатом на Энкрида пролился святой свет, дарованный Богом.

Наверное, это было видение, доступное одному лишь Аудину.

— Прекрати.

Это говорил Фильдин. Лицо иллюзии стало ясным как никогда. Хозяин кошмара произнёс это отчётливее, чем когда-либо.

Аудин на миг отвернулся от несчастного ребёнка, которого не смог спасти. И посмотрел на спину одного человека.

Спину того, кто жил только собственной волей.

Для Аудина это мгновение было чередой спасения и кары, похожей на бесконечное повторение жизни и смерти.

Умереть и ожить.

Ожить и снова умереть.

Почти то же самое, что повторять один и тот же сегодняшний день.

Если Овердиер был карой, Энкрид был спасением.

Руки Аудина дрожали. Потом дрожь прекратилась.

То, что сейчас делал Энкрид, означало сорвать дело церкви.

Всех здесь перебить и заткнуть рты — тоже не выход. Значит, в конце концов он станет врагом церкви.

Не отступить перед волей Овердиера означало именно это.

Глядя на забрызганную кровью землю, Аудин открыл рот.

Голос прозвучал низко и тяжело — совсем иначе, чем когда он говорил «хватит».

— Вас будут преследовать всю жизнь.

Вот что значит стать врагом церкви.

Ответ Энкрида прозвучал посреди боя.

Дзынь-дзынь, глухой удар.

И будто говорил: ну и что?