Следом вышла Синар — и тоже проиграла.

Конечно, они не дрались насмерть, выкладываясь до последней капли.

Тут, пожалуй, можно было сказать, что противник оказался для неё крайне неудобным. А можно — что разница в мастерстве всё-таки была.

Энкрид никогда не считал себя выдающимся среди рыцарей, но встреча с человеком, который заметно превосходил его, всё равно удивляла.

Тем более противник даже не пытался его убить. Поражение оставалось признать. Овердиер одолел обоих, но серьёзно не пострадал никто.

После боя его взгляд обратился к Аудину.

Глаза у Овердира были почти эльфийские: без тени чувства, холодные, пустые. Словно закрашенные одним бесцветным тоном.

— Еретик Аудин. О вас я слышал, — сказал Овердиер.

Апостол Бога войны, да ещё и талант к божественной силе — с таким именем трудно остаться неизвестным. Его знал даже Овердиер: паладин, унаследовавший одно из имён Семи мучеников Изобилия, представителей Церкви.

Короткая тишина легла на гаснущее закатное зарево и будто приглушила все звуки.

Даже магические звери, чей вой доносился издалека, кажется, смолкли. Остались только стрекот травяных насекомых да шум ветра.

* * *

Кар-р.

Рем, Рагна и Саксен — редкое дело — собрались на тренировочной площадке перед казармой, и над их головами пролетел ворон.

Кар-р!

Следом, будто в погоню, пронеслась сорока.

Птицы кружили над головой и галдели без передышки, словно сегодня у них тоже была общая тренировка.

Одно только карканье ворона прозвучало уже несколько раз.

— Это который по счёту?

Рем поднял глаза к небу и пробормотал почти себе под нос. Один из близнецов с Запада загнул пальцы и ответил:

— Третий?

— Что-то сегодня чёрные птицы часто попадаются.

Рем снова пробормотал. На душе стало погано.

Вороны умны, поэтому их иногда используют для доставки письменных донесений.

Правда, обучать их и управляться с ними трудно, так что таких птиц немного.

Слишком часто они по дороге сворачивают по своим вороньим делам.

Умные ведь. Без хорошего дрессировщика или какого-нибудь друида запросто сожрут корм и улетят.

Ворон, пролетевший сейчас над головами, наверняка был не из обученных.

Да и срочных донесений в Бордер-Гард вроде бы ждать было неоткуда.

— Тьфу.

Рем просто так цыкнул языком.

На Западе ходила байка: если под вечер летит ворон, жди беды.

Рем знал, откуда взялась эта байка, и потому не особенно в неё верил.

В давние времена один шаман, разбрасывавший проклятия, использовал воронов, чтобы пролить на головы западных соплеменников дождь заразы.

Вот и вся история. Просто с детства Рем слышал её слишком часто, вот и было теперь не по себе.

К этой неприятной тяжести примешивалось ещё кое-что: глядя на случайно собравшихся здесь ублюдков, он хотел кое о чём спросить.

Конечно, вряд ли такое случилось бы, но вдруг эти сволочи не знали? Или знали, да делали вид, что не знают?

А ещё — пусть шанс и крошечный — вдруг им был известен способ, до которого сам Рем не додумался.

Разумеется, вероятность была примерно такая же, как если бы ленивый придурок, вечно теряющий дорогу, сам вышел прогуляться и вернулся целым да ещё вовремя. Но смотреть на дело можно было и так.

— Вы ведь тоже знаете слабое место командира?

Рем бросил это вскользь.

Саксен, сидевший в стороне и строгавший ножом деревяшку, лишь покосился на него. Отвечать не стал.

Наверное, уже стоило радоваться, что он вообще удостоил Рема взглядом.

Обычно этот тип сохранял бы безупречное равнодушие, что бы ему ни говорили.

— Тебе где язык отрезали, пока ты нарывался? Эй, младшенький, помешанный на крови.

Отчитав дворового кота, Рем окликнул другого.

Как ни странно — а точнее, как раз совершенно ожидаемо, — Рагна даже не подал виду, что услышал.

Возможно, он и правда не понял, что обращаются к нему.

Во-первых, обращение было неверным, и уши Рагны автоматически отсекли слова Рема. Во-вторых, он как раз после долгого перерыва наконец-то всерьёз занялся тренировкой.

Если точнее, недавно, обучая Рофорда — а ещё точнее, избивая его, — Рагна снова что-то постиг и теперь прокручивал это в памяти.

Вжух, вжух.

Рагна безучастно рассекал мечом воздух сверху вниз и снизу вверх. На лбу у Рема вздулась жила.

— Вот же сукин сын.

Может, оттяпать ему топором руку, чтобы начал слушать? Или проклятие наслать?

Рем как раз всерьёз обдумывал варианты, когда Саксен наконец заговорил — тоже словно с самим собой:

— Не хватает умения вкладывать силу в один удар.

Коротко, веско и по делу. К тому же точно.

Вот только манера говорить Рему не понравилась. Как и весь его вид.

— Может, тебе найти учителя красноречия? Ты забыл, как разговаривать вежливо?

Оттого что Рем или Саксен поднялись до рыцарского уровня, они не изменились. С Рагной было то же самое.

— Опять долго возиться будет.

Рагна наконец остановил меч и заговорил. Он услышал только нужное, а ненужное отсеял.

И сказал он самую очевидную вещь. Все они уже достаточно насмотрелись на Энкрида.

Медленно ли, в обход ли, но он шёл к цели. Рано или поздно он туда добирался. Быстро или долго — ради желаемого этот человек не останавливался.

Он пробудил Волю и поднялся выше рыцаря.

Нельзя было сказать, что Энкрид совсем не изменился.

Он осваивал техники, придумывал собственное фехтование, и всё в нём развивалось так стремительно, что глаза слепило.

На него становилось интересно смотреть.

Луагарне даже нарочно не пошла с ними на этот раз: сказала, что рядом с Энкридом увлечётся не собственной тренировкой, а наблюдением.

Настолько день ото дня росло его мастерство.

По сравнению с тем временем, когда он впервые пришёл командиром отделения, это было просто несопоставимо.

Хотя довольными их это всё равно не делало.

Почему? Потому что было жалко того, чем он обладал.

Воля, что дремала в нём огромной массой, была силой, способной заставить забыть о всяком истощении.

Но даже лучшая сталь останется тупой дубиной, если не выковать и не заточить лезвие.

А если не придать ей вытянутую форму, её и в руку толком не возьмёшь, не то что не размахнёшься.

Для Рема, Саксена и Рагны слабость Энкрида была очевидна.

Благодаря нелепо огромной глыбе Воли он не выдыхался, но и в один удар вкладывал не так уж много Воли.

Это можно было исправить только сноровкой.

Рем и сам всё знал. Он спросил лишь для проверки. К счастью, никакого хитрого способа, о котором он не слышал, у них тоже не оказалось.

Нет — пожалуй, так и должно было быть.

В конце концов, они были такими же, как он.

— Да я лучше гуля говорить научу, чем ещё раз с вами заговорю.

Рем бросил им это вместо доброго слова и отвернулся.

Они просто случайно собрались, вот он и поднял тему.

Все это знали, но вслух не обсуждали. И уж тем более никто не думал, будто сам Энкрид не понимает.

Человек целыми днями размахивает мечом и прокручивает бои в памяти. Разве мог он такого не знать?

Конечно, знал.

* * *

Аудин стоял перед святой девой, опустившись на одно колено, и смотрел вперёд.

Он наблюдал бой пророка Овердира с Энкридом и предсказал исход ещё до того, как всё началось.

«Плохо».

Было нечто, что понимали не только он, но и Рем, Рагна и Саксен.

У Энкрида имелся неиссякаемый колодец, но ведро, которым он черпал из него воду, было слишком маленьким.

Сколько воды поднимешь за раз — зависит от размера ведра. Вот в каком состоянии сейчас находился Энкрид.

Посох Овердира внезапно вспыхнул светом, и Энкрид, снова и снова отбивая удары, начал отступать.

Наверное, для него это было озадачивающе. И крайне неприятно.

Одна из техник, которую боевые монахи осваивают на определённом уровне, называется «святое проникновение»: удар минует железный панцирь противника и поражает его изнутри.

Храмовники и будущие паладины ещё до рыцарского посвящения осваивают технику железного панциря.

Раз все вкладывают столько сил в освоение и закалку этого искусства, естественно, находятся и те, кто изучает способы его разрушить.

Боевые монахи как раз и были людьми, которые исследовали и оттачивали такие техники.

Поэтому рано или поздно они закономерно приходили к поиску способа разбить железный панцирь или обойти его.

«Этому я его ещё не обучил».

Аудин произнёс это только мысленно. От святого проникновения руки и ноги скрипят и деревенеют. Удар не смертельный, но движения сковывает.

А когда в бою рыцаря против рыцаря тело одного из бойцов начинает слушаться хуже, победитель определяется быстро.

Будь на месте Энкрида Рем или этот ублюдок Рагна, он бы в одно мгновение выплеснул Волю или шаманскую силу всем телом и вытолкнул божественную силу наружу.

Энкрид сделал нечто похожее. Но противник снова и снова повторял тот же приём: заставлял помеху накапливаться в теле, постепенно затрудняя движения.

Чем дольше они сталкивались и сражались, тем сильнее становилось невыгодное положение.

В божественной силе была воля, и она мешала телу двигаться.

И всё же Энкрид не сдавал позиции так легко.

— Любопытно.

— Ещё бы.

Он умудрялся говорить, улыбаться и при этом взмахивать мечом. Меч шёл мощно, жёстко и быстро.

Для Аудина, не пробудившего божественную силу, это была скорость, за которой трудно уследить.

В движениях Энкрида была и точность: упусти хоть что-то, начиная с работы лодыжек и дальше по всему телу, — и уже не поймёшь, куда придётся удар.

Но дальше этого дело не шло.

Натренированное тело и вырывающаяся наружу Воля не были в равновесии.

Сила добавлялась, но Воли, собранной в ударе, было не так много.

Нет, по обычным меркам её было много. Просто противник попался слишком уж неудачный.

Овердира можно было назвать полностью сформировавшимся воином.

Он не уступал ни в скорости, ни в силе, ни в технике, а его божественная сила без конца била по телу Энкрида.

Выдержать ещё можно. Победить — нет.

К такому выводу пришёл Аудин, и результат оказался тем же.

Не похоже было, что Энкрид сражался из последних сил.

Впрочем, Овердиер — тоже.

Затем вышла Синар, однако ей противник подходил ещё хуже.

Один её удар мог стать для Овердира смертельным.

Если бы у противника открылся просвет и она сумела бы в него попасть. Но создать такой просвет было трудно.

«На того, кто облечён божественной силой, эта атака не подействует».

Её особый приём, клинок эссенции, был полной противоположностью святой броне.

Если окружить всё тело божественной силой и облечься ею, как железным панцирем, это и будет святая броня.

Она настолько прочна, что способна не замечать большинство атак.

Слабое сияние вокруг тела Овердира доказывало это.

Клинок эссенции коснулся цели, но созданное Синар из собранной эссенции лезвие со звоном раскололось на осколки.

От отдачи свет вокруг тела Овердира на миг дрогнул, однако клинок лишь распался и исчез, а сияние на его теле тут же восстановилось.

Преимущество должно было оставаться за той силой, что плотнее и насыщеннее, но сейчас божественная сила Овердира была куда сильнее.

Даже сравнивать было трудно.

Поэтому Синар и должна была отступить.

Разумеется, она тоже не выложила свой последний козырь.

Впрочем, даже выложи — лёгкой победы ей бы, пожалуй, никто не обещал.

Так они оба и проиграли.

— Вы пришли спасти святую деву? — спросил Овердиер.

Фиолетовое закатное зарево ещё не успело окончательно погаснуть.

Налетевший ветер тронул его волосы.

Пыль, выбоины в земле, расколотые камни вокруг — следы были слишком явными.

Они не пытались убить друг друга, но здесь только что сошлись рыцари.

Странно было бы, останься всё вокруг целым.

Те, кто прежде преследовал святую деву, давно уже поспешно отошли.

Среди них был человек по имени Альма; он уже некоторое время не сводил с Аудина глаз.

Теперь Энкрид и Синар объединятся? Или позовут его, Аудина, и нападут вместе?

Тогда шанс на победу будет.

Нет, если пожертвовать одним из троих, они победят. Если во что бы то ни стало захотят убить противника, такой путь существует.

Но выберет ли его этот командир?

Ни за что.

А отступит ли? Тоже нет.

Что же тогда будет?

К этому моменту Аудин, по правде говоря, уже наполовину решился.

«Если понадобится, я займу место святой девы».

Пусть жизнь его сократится, пусть до конца дней его будут стегать плетью, он всё равно будет так жить.

Это мог сделать только он. Значит, он и сделает.

Что бы Энкриду ни сказали, он не отступит. Даже если умрёт. Таков уж этот человек. Поэтому нельзя было позволить этому случиться.

— Теперь отступите.

Овердиер сказал это снова. Забавно было то, что Энкрид не из тех людей, кто послушно принимает приказ только потому, что один раз проиграл.

— Ещё раз? — сказал он.

Спарринг это или бой — уходить вот так он не собирался.

Воля поднялась в нём и зажгла синие глаза, словно пламя.

В этот миг Овердиер ощутил нечто вроде предчувствия.

Человек перед ним не откажется от своего, что бы с ним ни сделали.

* * *

«Крепкий орешек».

Разумеется, Энкрид знал своё слабое место.

Когда он разворачивал Железную стену, у него было время. Если успеть подготовиться, Энкрид мог вытянуть из своей Воли даже больше, чем требовалось.

Техника Железной стены это доказывала.

Но сейчас всё было иначе.

За тот кратчайший миг, пока движется клинок, нужно было втиснуть в удар столько же Воли.

Разумеется, он и сейчас пытался сделать это снова и снова, но получалось плохо.

«Хм».

Энкрид мысленно разложил всё по полкам и перехватил меч.

Итак, это кризис?

Похоже на то.

Пожалуй, с тех пор как сегодняшний день начал повторяться, хуже положения у него ещё не было.

Если бы приближалась смерть, если бы противник ясно хотел его убить, можно было бы умереть и начать сначала. А если у противника такого намерения нет совсем?

Что делать тогда?

Вот в чём была нынешняя проблема.

Этот паладин, Овердиер, не собирался его убивать.

Бах!

Он уходил от взмахов меча и бил Энкрида посохом по телу, но не дробил и не калечил. Поэтому Энкрид лишь держался до конца.

Мысли объединиться с Синар или Аудином и убить противника у него даже не возникало.

Потому что это потребует чьей-то жертвы? Нет, не поэтому. Противник вышел один, открыто и честно, — и Энкрид отвечал тем же.

Так что объединиться ради убийства врага он не выбрал бы, даже если бы сам погиб.

Тогда что остаётся?

— Подставь голову.

Послышался призрачный голос лодочника.

— Иди, подставь голову и дай себя забить до смерти.

Слова лодочника звучали без конца. Он предлагал лёгкий путь. По-настоящему лёгкий.

— Умри так. Умри и начни заново.

— Этого достаточно. Получи повторяющийся сегодняшний день. Он тоже стена, значит, ты сумеешь через неё перебраться.

Для Энкрида это звучало так, будто ему предлагали не прожить нынешний день, а выбросить его ради завтрашнего.

Иначе говоря — выбрать не лучший сегодняшний день, а запасной вариант.

Так говорил лодочник во снах последние несколько дней. Так звучал и нынешний призрачный голос.

Если Овердиер не убивает его, значит, нужно самому открыть дверь, ведущую к повторению сегодняшнего дня.

Тогда он получит шанс преодолеть нынешнего Овердира.

Взамен будет жить в вечном сегодня.

— А, вот это мне совсем не нравится.

Получив очередной удар посохом в плечо и отступив, Энкрид пробормотал это себе под нос.

— О чём вы? — спросил Овердиер.

Энкрид покачал головой.

— Так, вслух подумал.

Если бы кто-нибудь, зная всю ситуацию, спросил, зачем он выбирает трудный путь, Энкрид ответил бы так:

если существуют несовершенное завтра и совершенное сегодня, он всегда пойдёт к несовершенному завтра.

— Упрямством ничего не изменишь.

Поверх слов лодочника лег голос Овердира:

— От упрямства ничего не изменится.

А вот этого знать нельзя.

К тому же это было скорее не упрямство, а одержимость. Даже больше — почти вера.

Впрочем, Энкрид просто поступал как обычно. Он стоял с мечом в руках и не отступал ни на шаг. Всё было как прежде.

Ничего не изменилось. Он проиграл. Просто не собирался отходить.

— Почему вы это делаете? — спросил Овердиер.

Энкрид ответил честно:

— Мне сказали, что девчонку держат взаперти, потому что она святая дева, и высасывают из неё божественную силу до последней капли.

Он не выбирал выражений и потому без промедления ударил в самую суть. От слов Энкрида плечи Шильмы дрогнули.

Что этот человек сейчас несёт?

Только тогда взгляд Овердира скользнул за спину Аудина — к лежащему без сознания ребёнку.