Едва Энкрид услышал вопрос — мол, ты ещё кто такой, — как тут же уложил человека на землю. Для первого приветствия, пожалуй, жестковато.

Но лучше ведь, чем сразу снести ему голову? Энкрид думал именно так. Не умер — и ладно.

А если это недоразумение? Ну так извиниться можно.

Поэтому он и не убил. Уже одно это, по его мнению, было проявлением заботы.

Но тут...

«М-м?»

Признаться, он немного удивился.

Вжух!

Человек, которого он впечатал затылком в землю, лежал — и всё равно махнул молотом.

Не вырубился?

Энкрид отпустил лицо противника и отступил.

Он рывком выпрямился из полусогнутого положения, вернувшись в стойку, и молот с гулом пронёсся там, где только что был Энкрид. Размахнулся тот самый уложенный на землю тип.

— Ах ты псих!

Лежавший на земле мужчина взревел. Его явно взвинтило до предела: лицо налилось красным, он тяжело сопел и фыркал.

— Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Он снова заговорил.

Энкрид провёл ладонью по вспотевшему лбу, спокойно подошёл к девочке со сломанной ногой, встал перед ней и сказал:

— Похититель?

Все только таращились на него. Слишком уж нелепо всё выглядело.

Альма, который до этого ошарашенно следил за выходками Энкрида, резко вскочил.

Глядя, как Альма поднимается, Энкрид понял, почему тот до сих пор держится на ногах.

От всего его тела исходило слабое сияние.

Именно этот свет рассеял и поглотил удар. Если Воля, впитывая особенности человека, проявлялась самыми разными способами, то божественная сила была ограничена одной-единственной способностью.

Божественная сила делала человеческое тело на редкость крепким.

Хотя затылок у него всё-таки разбило, и кровь текла.

* * *

Шильма моргнула. Она попросту не понимала, что только что услышала.

Похититель?

Можно ли было так ошибиться? Вообще-то нет.

Бессмыслица. Этот человек что, жреческого облачения в упор не видит?

С какой стати — похититель?

Впрочем, если он решил упереться и утверждать, будто они выглядят именно так, возразить было трудно. Упрётся — и всё.

Шильма следила за происходящим, потом не выдержала и выдохнула:

— Вы... вы...

Дальше слова не пошли.

Этот человек, примчавшийся к ним, в одно мгновение скрутил храмовника Альму. Даже оружия не вынул.

На поясе у него Шильма видела мечи. Три штуки. На груди — ещё несколько метательных ножей.

Вряд ли он специализировался на драке голыми руками.

И всё же именно голыми руками он свалил храмовника Альму.

Шильма не обладала глазомером, достаточным, чтобы оценить мастерство рыцаря, зато инстинкт позволил ей примерно понять уровень противника.

«Он может играть Альмой как хочет».

И такой человек не узнал жреческое облачение?

Трусливая отговорка. Но можно ли его прижать? А если он продолжит твердить, что это не так?

Можно было сказать, что за ложь бог накажет, но в такое поверил бы только совсем наивный человек.

Будь небесная кара настолько быстрой, откуда вообще взялись бы прогнившие священнослужители?

— Как смеешь!

Пока Шильма не могла подобрать слов, Альма снова взревел.

Он почувствовал липкую влагу, текущую по затылку, и это распалило его ещё сильнее.

— Ты намерен мешать делу церкви?!

— Думаешь, я поверю вам только потому, что вы рядитесь под церковь? Коварные похитители.

Противник ответил мгновенно, даже не сбив дыхания после слов Альмы, и Шильма невольно восхитилась его наглостью.

Только посмотрите, как отчётливо он произнёс: «коварные похитители», будто смаковал каждое слово.

Словно говорил: «Я вас так назвал, значит, с этой минуты вы — похитители».

Что означали этот тон и эта манера?

«Он не отступит».

Такого она никак не ожидала.

Проблемой было выследить и найти святую деву. Шильма и представить не могла, что кто-то встанет у них на пути.

Осмелиться помешать церковному мероприятию? Если торговое государство распространилось по всему континенту через банки, то Священная страна влияет на весь континент через храмы и монастыри.

Даже явись сюда, на это самое место, король Наурилии — и он не смог бы так поступить.

Во всяком случае, Шильма знала именно так.

Хотя, конечно, не все люди одинаковы.

Будь здесь Кранг, он тоже поступил бы как вздумается.

Альма злился, но тоже понимал: задавить противника силой и убить не получится.

Разница в мастерстве была очевидна. По его оценке, этот человек достиг рыцарского уровня.

Шильма шагнула вперёд.

Сейчас нельзя было решать дело силой.

— Моё имя Шильма. Я жрица, представляющая Изобилие и Опавший Плод. Вам нужно подтверждение моей личности?

— Надо же, как основательно подготовились. Но меня не проведёте.

Синеглазый мужчина осмотрел ногу девочки, вытер пот с шеи, почесал переносицу и сказал это с совершенно непринуждённым видом. Он держался так, будто времени у него сколько угодно.

— Да чтоб тебя!

Увидев это, Альма опять сорвался, хотя, разумеется, нападать не стал. Шильма же не отрывала глаз от стоявшего перед ней мужчины. Его слова расходились с поведением, и именно это раздражало сильнее всего.

Он будто заранее решил: что бы ему ни сказали, слушать не станет.

— Зачем вы всё это делаете?

Шильма не могла его понять. Пусть девочку и называли святой девой, но речь шла всего лишь о том, чтобы забрать одного ребёнка.

Странно уже то, что за таким делом явились лично она и Альма. Если бы святая дева не проявила поразительной способности к побегу, ничего подобного не случилось бы вовсе.

Да, всего один ребёнок.

Из-за этого не встают на пути.

— Рыцарь Железной Стены!

В такой момент Берт вдруг выкрикнул эти слова. Он и раньше словно напряжённо о чём-то думал, а теперь мысль прорвалась наружу. У Берта были связи с информационной гильдией, которая торговала сведениями обо всём вокруг.

«Чёрные волосы? Синие глаза?»

В глаза бросалась выдающаяся внешность. Лицо, которое даже мужчина назвал бы красивым.

А если добавить безумные поступки, решимость творить несусветное и мастерство, с которым он подавил храмовника Альму, в памяти сам собой возникал один человек.

После крика Берта Шильма нахмурилась.

Она всё ещё не понимала, что вообще происходит.

Рыцарь Железной Стены? Это имя она слышала. Впрочем, теперь на континенте мало кто не слышал громкой славы Энкрида.

Но почему Рыцарь Железной Стены вдруг здесь?

«Король прислал его? Зачем? Есть ли в этом смысл?»

Была ли причина нарочно мешать церковному мероприятию?

Нет. Сколько ни думай — нет. Тогда почему они так лезут? Да ещё и послали самого Рыцаря Железной Стены?

— Проезжая мимо, я «случайно» обнаружил следы похитителей и как рыцарь Наурилии не мог пройти мимо. Так что тихо отпустите девочку и сдавайтесь.

Энкрид ответил ровно и спокойно.

То, как он подчеркнул «случайно», раздражало до невозможности.

— Но зачем?

Шильма снова задала тот же вопрос, а Альма тем временем вспомнил о славе противника и процедил:

— Псих. Ты и правда настоящий псих.

Альма решил, что этот человек не может его убить.

Иначе, когда они только сцепились, он сразу перерезал бы ему горло.

Значит, этот человек тоже оглядывается на церковь. А раз так, Альма мог держаться ещё надменнее.

— Брат!

Пока они пререкались, раздался ещё один крик, и к ним приблизились мужчина ростом почти с великана и эльфийка, едва ли в половину его размера.

Они догнали Энкрида, который рванул вперёд с откровенно безрассудной прямотой. Аудин подошёл к Энкриду и огляделся.

Ему никто ничего не объяснял, но картина и так была ясна.

— Похитители, — сказал Энкрид.

Синар, отличавшаяся редкой сообразительностью, тут же подхватила:

— Похитители, переодетые жрецами?

— Именно.

— Вот как. Такого простить нельзя. Присвоить себе имя детей бога...

Они перекидывались репликами, словно разыгрывали комический дуэт. И тут Берт узнал одного из противников.

— Аудин Пымрей?

Они не были близкими товарищами, не работали вместе каждый день, но имя Берт знал, да и пару раз с ним разговаривал.

Такую внешность и такое прозвище трудно забыть.

Кажется, о нём говорили: дитя, дарованное Богом войны из любви к людям?

Берт узнал его лицо. Положение стало опасным. Противники должны были быть не церковниками, а похитителями, но раз Аудина узнали, тем самым подтверждалась их собственная личность.

Шильма, Альма, двое его учеников и сам Берт — все уставились на Аудина.

Стоило ему признать их, и всё было бы кончено.

Ну же, скажи. Пока все смотрели с чем-то вроде ожидания, Аудин наконец открыл рот.

— ...Кто это такой? Шайка похитителей плетёт коварные козни. Брат, их надо наказать.

Аудин почти по привычке добавил «братья и сёстры», но вовремя свернул на другое слово и отвёл глаза от Берта.

Берт от изумления сам не заметил, как распахнул рот. Челюсть на мгновение словно вышла из-под его власти.

Он делает вид, что не знает? С такой приметной тушей — и отпирается на голубом глазу?

— Кхм-кхм.

Аудин смущённо кашлянул. Затем склонился, чтобы осмотреть лежащую девочку.

Сейки видела всё, что происходило вокруг, но ничего не понимала.

Кто эти люди? Почему они прикрывают её?

Дед их послать не мог.

Её дед почти всю жизнь провёл в горах. Друзей у него не было. Впрочем, большинство горцев такие, и её дед не исключение.

Да и стал бы он что-то делать, даже узнав об опасности? Этого она тоже не знала.

Ведь всю жизнь он говорил: за себя надо отвечать самой.

Перед Сейки опустился человек, один вид которого должен был пугать. Он присел, заслонив солнце, и от его тела легла огромная тень.

Тень накрыла девочку целиком.

Такая громадина стояла перед ней на одном колене, и всё же — странное дело — совсем не казалась страшной.

Наоборот, Сейки вдруг почувствовала необъяснимое облегчение. Но разве этого достаточно, чтобы сразу ему поверить? Конечно нет.

Она подняла перед лицом клинок кинжала, зажатого обратным хватом.

Даже в тени лезвие блестело так холодно, что словно само говорило о её нынешнем положении.

Я должна тебе верить? С чего бы.

Именно это говорил кинжал.

Уголки глаз Аудина опустились. Ничего печальнее он, казалось, ещё не видел.

Почему церковь творит такое?

Зачем заставляет такого ребёнка становиться жертвой?

Разве правильно спасать кого бы то ни было силой детей, которым дали имя святой девы или святого?

Как церковь могла настолько прогнить?

— Простите.

Так сказал Аудин. Сейки впервые видела лицо, на котором было столько боли и вины.

И, как ни странно, именно в этот совсем неподходящий момент её талант раскрылся.

Она родилась с божественной силой, достаточной, чтобы её называли святой девой, но не умела пользоваться ею как следует.

Чтобы применить эту силу, надо передать свой свет другому человеку, пожалеть его и захотеть отдать. А Сейки никто такому не учил.

Разве не с детства она училась только одному: есть, спать и выживать в одиночку?

Какова жизнь горца, так жила и она.

И сейчас Сейки впервые с рождения ощутила сострадание.

В чём вина этого мужчины?

Почему у него такое лицо?

Почему он смотрит на неё именно так?

Громадный мужчина, не меняя выражения, молча смотрел на неё.

Сейки ощутила и сострадание, и пробуждение таланта, но поступила так, как привыкла: выставила лезвие кинжала.

— Я ударю.

Даже если этот кинжал войдёт ему в сердце, мужчина не уклонится. Сейки не знала почему. Просто знала, что так и будет.

У тех двоих, что помогли ей в монастыре, были причины.

Они пытались исправить то, что сами же натворили. Сейки воспользовалась их совестью.

Тогда она всё рассчитала головой.

Сейчас было иначе.

Сейки толкнула кинжал вперёд и неглубоко ткнула его туда, где под одеждой должно было быть сердце.

Лезвие вошло сквозь одежду. И всё же мужчина лишь улыбнулся — с лицом таким печальным, что больно было смотреть.

Сейки почувствовала, как клинок прокалывает кожу. Ещё немного — и этот мужчина умрёт.

Она выпустила кинжал. Тот глухо стукнул о землю.

Свободной рукой Сейки коснулась его лица, провела ладонью по щеке, и девочка со сломанной ногой, которую называли святой девой, спросила:

— Почему тебе так больно, что ты плачешь?

В тот же миг из её ладони вырвался свет и окутал щёку Аудина.

Беззвучное сияние, вспыхнув, разошлось во все стороны, как степной пожар по сухой траве.

Свет хлынул из всего тела Сейки.

Сначала он растекался бесцельно, но вскоре собрался в одной точке и вознёс к небу столп. Столп из света пронзил небеса.

И он был не один. Свет сдвинулся в сторону, вытянулся, стал рядом столпов, и они сомкнулись кругом вокруг Сейки.

Сейки почувствовала, как больная нога за одно мгновение срастается.

И одновременно — как что-то наполняет её тело до краёв, а потом выходит наружу.

После этого навалилась слабость; во всём теле не осталось сил. Перед глазами начало темнеть.

Вскоре Сейки потеряла сознание. Последним, что она услышала, был крик противника — жрицы Шильмы, бывшей настоятельницы монастыря.

— Столп святости!

* * *

Шильма распахнула глаза.

За все годы служения она впервые видела световой столп такой плотности и такого размера.

Этот столп буквально был соткан из одной только божественной силы.

Может ли в теле одного человека вместиться столько божественной силы?

Может. Она ведь только что увидела.

Столп уходил до самого края неба — и не один: их стало семь.

— Уберите руки от святой девы!

Шильма, широко раскрыв глаза, выкрикнула это.

Талант, который, пробуждаясь, создаёт из божественной силы световые столпы. Это была не просто святая дева. Это было истинное дитя божье, посланное самим богом.

Теперь Шильма не могла отпустить её, даже если пришлось бы умереть здесь.

Пусть это глупо — она знала. Но разве её Отец, Господь, не говорил сейчас через эту девочку?

Делай то, что должна.

И Шильма должна была.

— Храмовник Альма, слушайте меня. Мы непременно спасём эту девочку!

Шильма чувствовала жар, полыхавший во всём теле. Сам бог передал свою волю — и от этого восторг накрыл её, как волна. В то же время в ней разгорелось чувство долга: она обязана спасти источник этого восторга.

«Любой ценой. Обязательно!»

Шильма повторила это про себя, укрепляя решимость. К раскрытым глазам прилила кровь, голова разгорячилась, белки налились красными прожилками.

Разумеется, такие мысли не должны были приходить в голову преследовательнице сбежавшей святой девы.

Но для человека, уже почти промытого собственной верой, всё это тоже было естественно.

Шильма считала, что не притесняет ребёнка и не превращает его в рабыню, а всего лишь делает необходимое как представительница бога.

И тогда...

— Вам обязательно идти до конца?

Аудин бережно уложил потерявшую сознание девочку, поднялся и спросил.

Его глаза были полны скорби, но Шильма этого не видела.

— Эта девочка рождена для судьбы святой девы.

Голос Шильмы стал выше. Так говорит человек, уверенный: то, во что он верит и чему следует, — правда.

Красные прожилки в её глазах, казалось, вот-вот лопнут и потекут кровью.

Фанатизм.

Та часть церкви, от которой Аудин всё это время отворачивался.

Люди, идущие неверным путём, но убеждённые в своей правоте.

Люди, которые не колеблются, притесняя других, потому что считают собственную веру волей бога.

— Ещё не поздно. Отойдите. Вы хотите стать врагом церкви?

Шильма сказала это снова.

Да. Даже в такой ситуации нельзя становиться врагом церкви.

Сила церкви была столь велика. К тому же всё, что от них требовалось, — уступить одного ребёнка.

Поэтому не следовало вставать по другую сторону от церкви. Это было очевидно. Обычно.

Но Энкрид не был обычным.

— Если убить всех и уйти, никто ведь не узнает?

Он сказал это бесстрастно, почти мирно, и для Аудина предложение прозвучало до жути соблазнительно.

Пусть он и был апостолом Бога войны, людей он без разбору не убивал. Тем более когда перед ним были братья и сёстры по церкви.

И всё же уши Аудина дёрнулись и навострились, будто у эльфа.

Слова Энкрида были как демонический шёпот.

Слушать нельзя.

Но до чего же сладко звучит.

Ему даже почудилось, будто видение Фильдина смотрит на него с безнадёжным укором.