Из Священной страны за святой девой отправились пятеро.

Главными среди них были трое: храмовник Альма, жрица Шильма и инквизитор Берт.

Если доходило до настоящего боя, всё ложилось на Альму и двух его учеников. О силе самого Альмы и говорить не приходилось: она была подавляющей.

Высшую боевую мощь церкви, разумеется, олицетворяли паладины. О них говорили, что по силе они равны рыцарям, какими их знают на континенте.

Но это не значило, что орден храмовников слаб.

Среди них тоже встречались мастера, не уступающие рыцарям.

К тому же за их спиной стояла церковь.

Уже одного этого хватало, чтобы храмовников церкви принимали с почётом где угодно.

Правда, не каждый храмовник удостаивался такого положения.

В ордене храмовников Изобилия тому, чьё мастерство ещё не признали, не давали имени. Его называли просто чьим-то учеником или воином-послушником. Именно такими и были ученики Альмы.

Безымянными их оставляли не случайно: посвятивший себя церкви уподоблялся опавшему плоду, палому листу, а потому должен был забыть всё, что получил в мирской жизни, и отдать все силы служению богу.

Поэтому получить имя значило получить крещёное имя Изобилия. Это было доказательством, что на человека снизошла сила бога, и вместе с тем признанием его мастерства. А храмовник по имени Альма мог появиться где угодно — и непременно оказаться среди тех, кто станет превозносить его.

И вот такого Альму отправили на скучную погоню. На случай, если вдруг понадобится сила.

— Так где святая дева?

Межбровье Альмы резко стянулось. По его нахмуренному лицу было ясно, насколько он недоволен.

На самом деле он был взбешён.

Его раздражало, что ради такой мелочи пришлось идти самому. Раздражало и то, что с такой мелочью не справились раньше и вынудили его пересечь границу и добраться сюда.

— Вы не знали, что у святого дитя есть такие умения?

Жрица, стоявшая примерно в трёх шагах от Альмы и его учеников, тоже задала вопрос.

Её звали Шильма. Она отвечала за монастырь-крепость. Горячий нрав Альмы ей не нравился, но сейчас она сама торопилась не меньше, так что их чувства совпадали.

Святую деву нужно было схватить как можно быстрее.

Мужчина, которому предстояло отвечать этим двоим, думал так же.

Перед Альмой, двумя его учениками и Шильмой стоял Берт.

С виду он был ничем не примечателен, однако остальные двое явно прислушивались к его словам. В бою Берт не блистал, зато в погоне за людьми был настоящим специалистом.

Он перевёл взгляд с Альмы на Шильму и заговорил:

— Да, брат Альма. По моим расчётам, мы сможем взять её до конца дня. Жрица Шильма, уже после случившегося я выяснил: с детства она росла рядом с горцем, независимым рейнджером.

Бровь Альмы дёрнулась.

Ему и без того всё здесь было не по нраву, а тут прозвучало ещё и что-то, о чём он не знал. Это раздражало его дополнительно. Двое учеников Альмы покосились на учителя.

Их наставник уже несколько дней не мог дать волю своим наклонностям.

Когда беглую святую деву поймают, она, пожалуй, не вернётся назад с целыми руками и ногами.

Оба ученика прекрасно знали о садистских привычках учителя.

Больше всего ему нравилось, когда еретик сопротивлялся, разве нет? Точнее, ему нравилось избивать тех, кто сопротивляется.

У их наставника было хобби: ломать кости и крушить человеческие тела.

Берт скользнул взглядом по брови Альмы и добавил короткое пояснение:

— Их ещё называют автономными бойцами…

Независимый рейнджер, иначе автономный боец, — так говорили те, кто хоть немного считал себя сведущим.

Некоторые учёные называли их горцами и даже утверждали, что из-за срока жизни, не похожего на обычный человеческий, они относятся к другой разновидности людей.

Впрочем, большинство просто звало их горцами.

Имя пристало потому, что они почти никогда не покидали горы, а точнее — собственные участки.

Откуда пошло это слово, никто толком не знал. Но если людей, легко приживающихся в городе, называли своими, а тех, кто не прижился, — чужаками, то горцев можно было считать крайними чужаками.

И как ни объясняй происхождение названия, само их существование было довольно странным.

В мире, где кишели монстры и магические звери, они жили по трое-четверо, а то и в одиночку.

Они не искали работы и ничего не требовали.

Им было нужно только одно — жить дальше на своей земле.

— Вы говорите о горцах?

Шильма перебила объяснение на середине.

— Да, верно.

Берт погладил брошь у себя на груди.

Семь виноградин — символ бога Изобилия и знак памяти о Семи мучениках. Сжимая его, Берт чувствовал, как тревога понемногу отступает.

Если это дело пойдёт не так, он, возможно, и не умрёт, но потери понесёт огромные.

— Но у горцев белая кожа, а глаза похожи на звериные, разве нет?

Шильма помнила, как читала в какой-то книге: горцы так долго жили в дикой природе, что изменились под неё, будто прошли сходную эволюцию.

Кажется, там говорилось о глазах, способных видеть во тьме даже без света.

Несколько месяцев Шильма видела святую деву вблизи. Глаза у той были человеческие.

— Крови горцев в ней нет. Похоже, святую деву вырастил другой горец. И обучил тоже.

К такому выводу пришёл Берт. Это было предположение, но очень близкое к истине.

Горцы знали горы как никто и были мастерами следопытства.

В своих землях они не попадались никому и не становились добычей преследователей.

Говорили, они искусны в устройстве капканов и западен.

Именно происхождение святой девы заставило Берта, собрав сведения, изменить направление погони.

Он и сам был отличным преследователем. Как и Энкрид, он видел не точку, а линию, по которой движется беглец.

«Она просто бежит куда глаза глядят?»

Горцы — народ, который расставляет в своих землях сотни капканов и живёт, запоминая место каждого.

Погоня, бегство, охота — для них будни. Поэтому, если просто нестись за ней по пятам, он наверняка упустит её.

Будет смотреть только на уже оставленные следы — и провалится. Без сомнений.

Поэтому Берт нанял людей, чтобы загнать её, и стал предугадывать, куда она двинется.

Не знал бы он ничего — другое дело. Но теперь он понимал, что за ребёнок эта святая дева.

Она могла пробыть на одном месте три дня и запомнить там даже расположение камешков. Вот кем была святая дева — чудовищным горцем по сути.

«А если я упущу её даже после всего этого?»

Страх перед провалом и подтачивал Берта тревогой.

Если так случится, выбора не останется. Придётся вернуться туда, где святую деву нашли впервые, и снова прочёсывать всё по одному шагу.

Только места ему в тех поисках уже не будет.

Значит, поймать её нужно здесь.

«Лучше всего взять её здесь и покончить с этим».

В горы, где жил тот горец, что её обучил, Берт подниматься не хотел.

Горец, сражающийся капканами, стрелами и ядом, в собственных землях был настоящим чудовищем.

Даже знаменитые Ледниковые рейнджеры, которых называли хранителями ледников, вроде бы когда-то переняли часть горских умений и так дошли до нынешнего вида.

Если дело зайдёт так далеко, Берту конец.

Значит, задание будет провалено, а ему придётся сказать об этом Альме. Последствий он боялся до дрожи.

Поэтому Берт хотел закончить всё здесь. Нет, обязан был закончить.

К счастью, у него были кроны, чтобы нанять людей, была боевая сила и были сведения, по которым можно было предугадать путь святой девы.

Благодаря этому он нанял несколько охотников, хорошо знавших местность, взял с собой жрицу Шильму и храмовника Альму.

Так они миновали Фельхайм, заняли место неподалёку от северного леса, а Шильма молитвой и божественным заклинанием скрыла их присутствие.

— Господь хранит нас; укрой нас на время от солнечного ока.

Заклинание сделало тень, прятавшую их, чуть гуще. Потемневший участок и был областью заклинания.

— Пока вы не выйдете за её пределы, нас не заметят первыми.

Так сказала Шильма. Завеса существовала, хотя глаз её и не видел.

Альма ждал с лицом, полным недовольства. По дороге он изжёг нескольких монстров, но и этого оказалось мало: злость его ничуть не унялась.

Берт тем временем думал, куда могла направиться святая дева, если всё же выскользнула из ловушки.

На случай худшего нужно было подготовить оправдание.

Прошло неизвестно сколько времени. Берт терпел и даже не говорил, что хочет отлить.

И тут, увидев вдалеке фигуру, он наконец смог вздохнуть с облегчением.

Фигура постепенно приближалась, и стало видно её одежду: потрёпанный плащ до икр. Даже не глядя на лицо, можно было понять, кто это.

Святая дева.

«Повезло».

Берт испытал к святой деве искреннюю благодарность за то, что она пришла сюда.

Именно искреннюю. Теперь ему не придётся готовить оправдания, да и закат ещё не начинался, так что ужин он, пожалуй, съест в крепости.

Сложность была в погоне. После встречи проблем уже не останется — поэтому он и мог так думать.

— Святое дитя.

Стоило Шильме заговорить, как чёрная завеса, которую никто, кроме неё, не воспринимал, поблёкла и исчезла.

Альма, двое его учеников и Берт ощутили нечто невидимое, что до этого преграждало им путь. Теперь это нечто исчезло.

Они осознали его лишь после исчезновения; до того всё ограничивалось лёгким чувством чужеродности.

Это означало одно: заклинание искажения восприятия рассеялось.

А значит, Шильма тоже узнала, кто перед ними.

После этого святая дева ответила, и они застыли друг против друга.

Альма не видел причин ждать. В опущенной руке он сжал боевой молот.

Как и предсказывали ученики, он собирался переломать святой деве обе ноги и увести её.

Её святость, говорят, сама исцеляет тело?

Ничтожество, ничем не лучше одиночного фрока, заставило их так мучиться.

Вина за это была поистине велика.

* * *

Энкрид свёл всю ситуацию к простому.

Север. Преследователи. Святая дева.

Этих трёх слов хватило, чтобы он мгновенно понял, что делать.

— Бежим.

Под осенним солнцем он рванул вперёд, не разбирая, что перед ним — пригорок или монстр.

Хорошо бы найти след, но удача не спешила помогать.

Дурная голова ногам покоя не даёт, верно?

Энкрид решил признать: голова у него и правда не самая умная.

Он гнал ноги так, что сердце и внутренности будто раскалялись. Вскоре проступил пот. То, что он стал рыцарем, не вывело его за пределы человеческой расы: потеть и задыхаться было естественно.

Просто по сравнению с обычными людьми он мог бежать неправдоподобно долго и дышать гораздо глубже.

Среди рыцарей, управляющих дыханием с помощью Воли, встречались такие, кто мог провести под водой больше часа.

Энкрид двигался зигзагами, отталкиваясь от земли силой крепких ног.

Сейчас ему не нужно было задерживать дыхание надолго, поэтому он выдыхал как хотел и набирал скорость.

Бах!

Земля взрывалась при каждом толчке, и там, где он проходил, оставались отчётливые следы.

Неверное направление? Дорога? Всё равно. То, чего не хватало в голове, он компенсировал ногами.

— Так к самому бою выдохнешься.

Синар что-то сказала, но он пропустил мимо ушей.

На самом деле Энкрид знал способ проще и удобнее.

Например, куда направятся храмовники, схватив святую деву?

Разве не в ближайший город?

Без припасов в долгий путь они не пойдут, значит, так и будет. Перехватить их тогда оказалось бы в разы легче.

Но так поступать ему не хотелось. И настроение было не то, и интуиция говорила об обратном.

Например, он почувствовал это, когда увидел следы того, как монстру раскололи и изжарили голову.

— Там затесался скверный тип.

Разве Синар не сказала то же самое?

По следам боя многое можно понять.

Например, что там был упрямый и злобный боец. К этому добавлялись и показания.

По словам Дойча, среди них был человек, который выглядел взбешённым.

А остальные будто оглядывались на него.

Сукин сын из церкви, злой по характеру и разъярённый из-за этого дела.

Неужели такой, поймав святую деву, просто отряхнёт руки: поймали, мол, и хватит?

Энкрид так не думал.

Вот и вся причина, по которой он сейчас бежал.

Если он пробежит чуть больше и признает собственную дурную голову, ноги устанут сильнее — зато чья-то боль станет меньше.

Особенно если этот кто-то — безвинный ребёнок.

Причина была ясна. Не бежать у него не было повода, и Энкрид бежал.

Пу-у.

В то самое мгновение до слуха издалека донёсся слабый звук.

— Сюда.

Синар указала куда-то указательным пальцем правой руки. Она нашла не только звук, но и следы шагов, и признаки движения.

За полосой низкой, выцветшей жёлтой травы виднелся один из отрогов гор Гигант.

Под горной вершиной, взметнувшейся так высоко, что за неё цеплялись облака.

Следы нашли только потому, что тщательно осматривали землю. Иначе мимо этой малости легко прошли бы.

— Это след святой силы.

Аудин произнёс это, нахмурившись.

Энкрид сейчас не обращал внимания на то, что творится у Аудина на душе.

Он просто шёл вперёд раньше него. Сейчас требовалось именно это.

Бах!

Он оттолкнулся от земли и побежал. Взметнувшийся ком земли брызнул назад, а тело Энкрида, выходя за пределы возможного, сжимало расстояние и вырывало секунды у времени.

Пленённая святая дева была ему жалка. Колебаний не было.

Добравшись до места, он увидел девочку: правая нога сломана, а она всё равно размахивает коротким клинком.

Клинок со свистом впустую рассёк воздух. Мужчина, который только что был на его траектории, отступил и криво ухмыльнулся.

Энкрид увидел всё.

Звук его бешеного бега ударил, как молния, поэтому пятеро перед святой девой уже стояли настороже.

Энкрид остановился, таща за собой шлейф остаточных образов, света и вытянутых теней.

Бум!

Даже остановился он не просто так.

Он впечатал ногу в землю, и там, где он замер, взметнулась пыль, заслоняя обзор.

Сквозь пыль на пятерых впереди смотрели синие глаза.

Вблизи стало видно и другое: девочка, которую впору было жалеть, держала кинжал обратным хватом, а взгляд её бесцветных глаз оставался спокойным.

И ведь в такой ситуации — ни тени смятения.

Нога у неё явно была сломана, но девочка даже не кричала. Впрочем, всего этого Энкрид знать не мог.

Он лишь посмотрел на ситуацию, на её состояние и интуицией уловил несколько вещей.

— Ты кто такой?

Это сказал мужчина с такой складкой между бровей, словно он всю жизнь ходил нахмуренным.

Энкрид считал: когда нужно, кулак может идти раньше слов.

Поэтому и сейчас сделал именно так.

Аудин к тому моменту ещё даже не успел добежать.

Ступня Энкрида продавила землю. Следом лодыжка и колено мягко согнулись — и тут же распрямились единым движением.

Всё это вышло настолько плавно, что, хотя он громко ударил по земле, тело его сорвалось вперёд, словно ласточка, бросившаяся за добычей.

Противник, тот самый хмурый тип, кое-как среагировал.

Уже за одно это его можно было назвать сильным.

Правда, на этом всё и закончилось.

Пока он поднимал левую руку как щит и снизу вверх взмахивал молотом в правой, Энкрид левой рукой схватил его за лицо, левой ногой выбил пятку — и познакомил затылок этого типа с землёй.

Бах!

Знакомство вышло на редкость удачным. Гулкий грохот, с которым его башка ударилась о землю, всё доказал.