— Вы рождены с даром святой девы.

— …Кто?

Что? Святая дева?

Первым делом она заподозрила неладное.

За пазухой у неё лежал охотничий нож длиной в ладонь, отточенный до бритвенной остроты.

Попадись ей какой-нибудь криворукий мошенник, решивший провернуть грязный трюк, — она без колебаний отрезала бы ему пару-тройку пальцев. А вздумай он приставать из-за её внешности, Сейки была с тем же пылом готова отрезать уже не пальцы, а кое-что другое.

Так она и жила.

С виду — маленькая хрупкая девчонка. Иными словами, такая, которую легко обмануть, ограбить или прибить. Для охотницы внешность была так себе подспорьем.

Монстры, завидев её, хоть раз отступали?

Как бы не так. Скорее уж считали лёгкой добычей и лезли сами.

Может, и сейчас то же самое?

Только что в ней такого, чтобы заманивать её подобными словами?

Он из тех же, что прошлогодний сказитель?

Тот сказитель тоже пытался подкатить к ней с грязным трюком, рассчитывая добраться до её тела. Юная Сейки решила вопрос просто: отделила от его тела одну весьма важную деталь, чтобы он больше никогда не повторил этот фокус.

Опыт научил её: когда дело идёт криво, достаточно показать малую часть своей силы — и всё сразу становится проще.

«Хотя, глядя на мой нынешний вид, он вряд ли станет говорить о красоте».

Сейки хладнокровно оценила себя. Зеркала под рукой не было, но своё состояние она и так примерно представляла.

Мылась она нечасто, поэтому лицо покрывала чёрная грязь; низко натянутая меховая шапка закрывала даже уши.

Мужчина, заговоривший с ней, назвался жрецом из какого-то храма. Платиновые волосы были аккуратно зачёсаны, а в руке он держал нечто вроде золотой виноградной грозди из семи ягод. Похоже на священный знак — прочный и, судя по виду, довольно тяжёлый.

Сейки этого не знала, но предмет в руках жреца и впрямь символизировал его бога. А заодно указывал на его положение и церковь, к которой он принадлежал.

«Оружие?»

Не похоже.

Особой опасности он тоже не внушал.

И жреческое одеяние, и само впечатление от мужчины — всё говорило об этом. К тому же они находились не в безлюдном поле и не на горной тропе, а в углу рынка маленького городка.

Найдётся ли идиот, который затеет грязный трюк в таком месте?

К этому прибавлялось ещё одно: её инстинкты тоже не чувствовали угрозы.

Напротив, от мужчины веяло почти безграничной доброжелательностью к ней.

Встреча не была подстроенной: Сейки продала кожу и часть добытых материалов, купила соль и приправы — и столкнулась с ним уже после этого.

Буквально пересеклись на улице. Он подскочил, сказал, что должен с ней поговорить, остановил её и почти шёпотом выдал про святую деву.

Потом мужчина продолжал говорить так же любезно.

Просил заглянуть в церковь, называл её крестницей бога, говорил, что на ней благословение, — всё в таком духе.

В другой день Сейки просто прошла бы мимо. Но сейчас обстоятельства были иными, и она ненадолго замолчала, задумавшись.

«Ты всю жизнь собираешься жрать одни звериные потроха? Расширяй кругозор. Посмотри мир».

Дед, сказавший ей это, как раз отсутствовал уже больше трёх месяцев.

Честно говоря, желания идти у неё не было. Зачем? Эта мысль пришла первой.

Все эти святые девы, боги и прочее её не занимали.

Если тебя убивает монстр или магический зверь, дело не в невезении и не в том, что бог от тебя отвернулся. Значит, ты плохо подготовился и мало тренировался.

Но дед почти всегда говорил дело. Значит, и тогда, скорее всего, был прав.

— А что будет, если я стану святой девой?

Вопрос вышел расплывчатым, но жрец ответил с улыбкой:

— Вы получите всё, чего пожелаете, и всё, что сможет добыть церковь. Святое дитя.

Церковь часто называла святых дев и святых «божьими детьми».

— Меня зовут не святое там что-то, а Сейки.

В свои тринадцать Сейки уже знала, как устроен мир. Но всезнающей от этого не стала.

Иными словами, её обманули.

Ошибаются все. Сейки потом считала это решение именно ошибкой.

Был ли тот жрец плохим человеком?

Нет. Не был.

Он искренне обрадовался, увидев Сейки, искренне благословил её и так же искренне верил, что её счастье — внутри церкви, а значит, и вся жизнь, о которой она мечтала, тоже ждёт её там.

Даже если бы Сейки проигнорировала добродушного жреца и прошла мимо, даже если бы не согласилась идти с ним, — узнай Священная страна о существовании святой девы, её всё равно не оставили бы в покое.

Так Сейки отправилась в какой-то монастырь, построенный церковью.

Монастырь стоял не в городе, а на окраине горного склона. Сейки вошла внутрь, а человек, приведший её туда, со слезами на глазах благословил её и ушёл.

— О-о, Господь доказал, что печётся о нас. Все упавшие плоды принадлежат Господу, и изобилие — дар Господень.

Сейки пропустила эти слова мимо ушей, вошла в монастырь и уже через два дня поняла: её заперли.

— Куда вы направляетесь?

У дверей всегда кто-нибудь стоял. Потом жрец, служитель Ордена Изобилия, заявил, что обучит её поведению и наставлениям святой девы, и стал следить за каждым её шагом.

С виду ей позволяли свободно ходить по монастырю, но выйти наружу, как ей хотелось, не разрешали.

А это было всё равно что заточение.

И тело, и душа будто оказались в клетке.

Клетка… В двенадцать лет Сейки уже сидела взаперти три дня.

За то, что устроила поножовщину в городе.

Деду тогда пришлось продать ценную шкуру, чтобы вытащить её.

Сейчас было не лучше.

Была ли в этом проблема?

Ещё какая.

Почувствовав, что всё идёт подозрительно, Сейки стала под разными предлогами обходить монастырь: ногами проверяла, глазами запоминала.

И в итоге заметила кое-что.

— А там что?

Под монастырём находилась какая-то подземная пещера, и внутрь явно вели человеческие следы.

Спускаться она не стала. Не было ни возможности, ни времени.

— Молельня для постной молитвы.

Ей сказали, что там молятся без еды. Но Сейки уловила внутри слабый запах, похожий на запах пищи.

На пути туда и обратно попадались хлебные крошки, следы мелких зверьков и крыс.

Что всё это значило?

«Там держат людей?»

— А что умеет святая дева?

После этого она начала задавать вопросы, прикидываясь наивной дурочкой, которая ничего не понимает.

Часть ответов была бесполезной. Часть — очень кстати.

Кусков информации хватило, чтобы сложить картину.

— Вы можете создавать святую воду и зелья. Святость святой девы или святого сильно отличается от святости простого верующего. Это сила, способная даровать. В этом смысле святая дева Сейки ещё незрела, и ей нужно больше тренироваться.

Так сказала настоятель Шильма.

«Подземелье. Еда. Запертые люди».

Святая дева может делать зелья.

Тогда в чём её нынешняя ценность?

Она пока понятия не имела, как пользоваться заключённой в ней святостью.

Но если научится, что от неё потребуют?

С огромной вероятностью — делать зелья. Иначе зачем держать её взаперти?

У Сейки была цель, и ради неё она хотела познакомиться со святыми девами и церковью.

Но сидеть здесь в плену она не собиралась.

И если прямо сейчас сказать: «Я передумала быть святой девой, хочу домой», — её всё равно не отпустят.

С этого дня Сейки стала наблюдать за людьми. Осматривала здания, запоминала устройство монастыря.

Трудно не было. С детства она по одному виду леса умела запомнить, где стоят ловушки.

Не умей она этого — давно бы сдохла. Всё просто.

По сравнению с местами, где она выросла, здешние здания, тенистые углы с мхом и стены, заросшие плющом, были до смешного понятными. В голове Сейки постепенно выстраивалась подробная карта.

И не только неподвижная.

В эту карту она внесла всё: кто куда ходит, у кого какое оружие.

Даже люди, двигавшиеся в реальном времени, словно оказались у неё в голове.

Это был один из навыков, которым её обучил дед. Её имущество. Её сила.

Она разложила всё так, что никто в монастыре ничего не заметил.

А когда объёмная карта сложилась, вывод оказался простым:

«Без помощника не выбраться».

Попытка побега у Сейки была одна — и сразу удачная. Начался побег посреди урока богословия: она приставила клинок к горлу учителя.

Это был нож, который дали к еде. Впрочем, для человеческой шеи назначение ножа не так уж важно, так что угроза вышла вполне убедительной.

До тех пор Сейки вела себя тихо и притворялась, будто не умеет пользоваться телом. Никто не мог ждать от неё подобного.

На уроке в маленькой комнате находились только учитель и она.

За прошедшие дни Сейки изучила привычки этого места и теперь использовала их.

Где окна. Где подземные склады, неизбежные для монастыря. Какие пути людные, а какие пустые. Где собираются те, кто одним ударом кулака вырубит такую, как она. Какими маршрутами они, скорее всего, пойдут.

Сделав вид, будто пытается сбежать, и разбросав следы во все стороны, Сейки спряталась в комнате молодого монаха, который её жалел.

— Спасибо.

— …О Господь-Отец, покарай грехи церкви и исправь их.

Этой молитвой молодой монах признал: он понимает, какая нелепая жестокость здесь творится.

Но сделать он ничего не мог.

Только помочь несчастному ребёнку.

Сейки просила лишь спрятать её ненадолго.

Этого было достаточно. Или пусть тогда объяснит, почему она обязана провести здесь всю жизнь.

Такой причины не было. Значит, и сказать ему было нечего.

Это нельзя было назвать спором, но в её словах не было ошибки.

Поэтому монах исполнил её просьбу.

Это было лучшее, что он мог сейчас сделать.

Почему? Да потому что стоило ему выступить и указать на эту гниль, как его самого судили бы и отправили на костёр.

Он был чем-то вроде совести, ещё оставшейся в прогнившей церкви.

И Сейки разглядела, что он за человек.

На охоте и в погоне за монстрами используют всё, что есть рядом.

Она поступила ровно так же.

Это место больше походило на крепость, чем на монастырь. И все внутри были либо верующими, либо монахами.

Но это не значило, что здесь одни сукины дети.

В комнате монаха она просидела ровно полдня.

Когда её преследователи должны были понять, что их одурачили, или хотя бы подумать: «А что, если?..» — Сейки переоделась в одежду молодого монаха и вышла наружу.

Под благовидным предлогом она шла вместе со священницей, которая присматривала за ней почти как няня.

Двое помощников. Без них Сейки ни за что не выбралась бы из монастыря-крепости.

Позади осталась галерея с рядами колонн, статуя семи мучеников посередине и другая статуя, где семь виноградных ягод символизировали бога. Сейки покинула тюрьму, которую называли монастырём.

— Спасибо.

На эти слова, сказанные перед уходом, ответила женщина средних лет, державшаяся с ней как няня. Когда она улыбалась глазами, лицо у неё становилось по-настоящему прекрасным.

— Живите так, как хотите.

— Тебе будет опасно, если я уйду?

— Разве Сейки из тех детей, что остановятся из-за таких опасений?

Женщина была мягкой и милосердной.

Если бог существует — или если у бога бывает земное воплощение, — разве он не должен быть похож на неё?

Сейки вспомнила всё, что успела нахватать по богословию, и кивнула.

— Прости. У меня есть желание, и я буду жить ради него.

Она не могла остаться только потому, что ей было жаль эту женщину.

Так она вышла из храма. А дальше — бежала и шла, не разбирая, город перед ней или что-то ещё.

По пути приходилось замечать следы монстров и магических зверей и обходить их. А когда Сейки поняла, что за ней сели на хвост, пришлось выделывать уже настоящие трюки.

Она без всякого снаряжения прошла через болото, где бродили десятки ящеролюдов.

Она выбрала путь, о котором никто не мог бы подумать, и решила, что оторвалась.

Но, кое-как пробившись дальше, всё равно была вынуждена зайти в город.

Разумеется, те, кто шёл по её следу, добрались и туда.

Была ли это мелкая ошибка?

Нет. Если бы она не подготовилась в городе и не купила всё необходимое, дальше побег стал бы невозможен.

Поэтому Сейки сделала именно это: продала серебряный подсвечник длиной в ладонь, который прихватила из храма, и закупилась всякой всячиной.

«Нож жалко».

Охотничий нож у неё отобрали давно, так что оружия не было.

Она купила один нож, а на оставшиеся кроны — сапоги с толстой подошвой, плащ и одежду.

Всё это она успела до появления преследователей. Иначе её уже схватили бы стражники.

Оборванная охотничья мелкая сказала, что за городом присоединится к охотничьей группе, где идут её родители, — и ей без лишних вопросов открыли путь. После этого она, разумеется, снова зашагала что было сил.

Было бы удобно скрыть себя переодеванием, но Сейки не обладала таким талантом.

Зато её вели навыки, которым она училась с детства.

«Дед».

Естественно, она вспомнила человека, который вырастил и обучил её.

Ранним утром стояла колкая стужа. Когда поднималось солнце, к полудню порой становилось так тепло, что прошибал пот.

Сейки старалась держаться открытых мест.

Пусть не самого горизонта, но она избегала пригорков, пещер и горных отрогов.

Смотреть широко, раскрыть чувства и по пути проверять всё вокруг — вот что она умела.

Так, пережив несколько опасных моментов, она добралась до Фельхайма.

Здесь Сейки собиралась окончательно сбросить оставшихся преследователей.

«Живучие, чёрт бы их».

Но когда она вошла в город и уже собиралась выбраться обратно, число тех, кто шёл за ней, вдруг резко выросло.

Раньше по ощущениям их было меньше десяти. Теперь — несколько десятков.

Вокруг словно раскинули широкую сеть, и эта сеть тянулась к ней.

Если знаешь, что за тобой гонятся, нельзя самому загонять себя в тупик. Это понятно любому. Но Сейки поступила именно так: ушла в лес и отрезала себе путь назад.

Почему? Потому что это был лучший путь для побега.

«Не худший расклад».

По дороге она не раз получала раны, но церковь признала её святой девой.

Значит, дар святости был у неё от рождения.

Правда, Сейки не знала, как проявить его наружу, а значит, понятия не имела, как им пользоваться.

Зато, если можно так сказать, любая рана заживала на ней быстро.

Яд её не брал; даже после травмы, от которой ногу чуть не отрезало, она кое-как восстановилась.

— Ты точно не полуэльф? Может, полуфрок?

— Фроки откладывают яйца. Меня из яйца вытащили? Это деду знать, не мне.

— Твоя мать — моя дочь, паршивка.

Даже дед говорил такое, настолько это было удивительно. И так было с самого её детства.

Помесь человека и фрока невозможна, так что тогда она просто решила: ну, бывает и такое чудо.

Откуда ей было знать, что причина в святости?

Так или иначе, Сейки собиралась рвануть дальше на север и сбросить всех преследователей.

Оторваться в лесу и бежать на север. План простой, только усилий ради него пришлось приложить немало.

Прошло полдня.

Солнце ли стояло в небе, луна ли — она урезала даже сон и продолжала двигаться.

Спать так, чтобы не попасться на глаза монстрам и магическим зверям, она научилась давным-давно.

Усталость накопилась такая, будто к рукам и ногам ей привязали камни.

Обойдя город и поднявшись выше, она вышла к отрогам горной цепи.

Это были следы, которые оставили вокруг себя горы Гигант; люди называли это место Норт-Фельхаймом.

И оно было опасным.

Даже не просто опасным — чудовищно опасным.

Здесь устроили себе логово монстры, извергающие огонь.

По этому хребту Сейки собиралась снова попытать счастья.

Таков был изначальный план.

Пока она не увидела людей, преградивших ей путь.

— Святое дитя.

Заговорила женщина с доброй улыбкой, стоявшая в центре.

— Меня зовут Сейки.

Сейки чётко обозначила, кто она. Она не святое дитя. Она — Сейки.

А женщина перед ней была той самой, которая поздравляла её с тем, что она стала святой девой, в монастыре-тюрьме.