«Оставить следы, будто ушла в лес».

Тогда большинство преследователей можно загнать сюда.

Лес — не лучшее место для поисков. Им придётся потратить время.

Пока найдут след, пока пойдут по нему… Полдня, а то и больше, выиграть удастся?

Должно удасться.

Она заманила их сюда, а сама, эта девчонка, которую называли святой девой, ушла другим путём.

Если свести всё к голым фактам, выходило именно так.

Удивительно сообразительная девочка.

Или же кто-то так её выдрессировал, что это в кости въелось.

И тут снова вставал вопрос.

«Почему храмовники пришли лично?»

По обрывкам рассказов выходило, что преследователи из Священной страны — орден храмовников.

В погоню отправилась часть одной из вооружённых сил Священной страны.

Зачем?

Они ведь всего лишь ловили одного ребёнка. При чём тут храмовники, которые доказывают себя боем?

Из-за присутствия ордена храмовников им, скорее всего, пришлось уведомить и королевство — почти в приказном порядке.

Мысли завертелись быстро и вскоре сошлись к одному выводу.

Святая дева не учла только одного: может найтись сила, которая, не дрогнув перед мантикорой, порубит её на кубики, одним рывком обежит лес и останется целой.

Энкрид пришёл к этому выводу именно потому, что одним махом прочесал окраину леса.

Когда голова не работает, страдают ноги, зато за эту муку он получил награду.

Он понял замысел беглянки.

Будь он обычным преследователем — медленно искал бы следы один за другим, складывал бы их в цепочку и по ней выслеживал цель, — такой замысел мог бы и не заметить.

Отряд преследования находился в восточном лесу Фельхайма.

Следы цели обрывались у кромки леса, но сами собой вели вглубь.

«Я это разворошил и добыл информацию».

А орден храмовников?

Могли ли они предугадать даже это?

Вполне возможно.

Они знали девочку, которую называли святой девой, и именно они гнались за ней до этого места.

Наверняка она уже не раз их обманывала. Не раз ловила на своих уловках.

Орден храмовников — не гульи ублюдки. Если их однажды провели, они подготовятся.

В чём их подготовка?

«Поэтому они и увеличили число людей?»

Кроны раскидали не просто ради кольца окружения.

Эти люди были приманкой. Приманкой, на которую должна была отреагировать святая дева.

Правда, даже тут они явно экономили кроны, и от этого становилось до смешного нелепо.

— Обычно авансом дают половину платы за поручение, а в этот раз выдали ровно столько, чтобы взяться за дело. Но жрец поклялся своим богом, вот мы и поверили…

Судя по рассказу, так всё и было.

Они знали, что эти люди всё равно не добьются успеха, поэтому и провернули такой трюк.

Аванс урезали до предела и пустили собственного бога в расход.

Мало того что прогнили, так ещё и продали своего бога с редкой изобретательностью.

Вот уж выдающиеся сукины дети.

Пока охотники за наградой и прочая шваль суетились, орден храмовников тоже должен был идти по следу девочки.

Значит, они выбрали направление, отличное от охотников.

Если смотреть издалека, общая картина становилась ясна. Загонная охота. Словно гонят кролика: пускают охотничьих псов по разным ходам норы и направляют добычу туда, где ждёт капкан.

— Попался, — сказал Энкрид.

Никто не совершенен. Такое случается.

В погоне, где один преследует, а другой уходит, шансы и сейчас не дотягивали даже до половины.

То, что он стал рыцарем, ничего не меняло. Энкрид ведь не тренировался годами, чтобы стать выдающимся следопытом.

Опоздал? Возможно. Но это не повод останавливаться.

Так было и прежде: если тебя поймали — это ещё не конец; если ты упустил — тоже ещё не конец.

Когда шансы — половина, значит, в половине случаев всё удаётся. Энкрид не раз спотыкался даже об эту половину успеха.

Но в итоге он побеждал, потому что ни разу не сдавался.

— Возвращаемся в город. Держите мой темп.

Сказав это, Энкрид сорвался с места.

Бах!

Земля под его толчком треснула и взвизгнула. Он включил сильные ноги и не берег ни дыхания, ни силы.

Гуу-у!

По дороге путь ему перегородил гуль. Энкрид даже меч не вытащил. Пронёсся мимо и на ходу свернул ему шею.

Превосходное боевое искусство Баллафа.

Шейные позвонки гуля, пойманные двумя руками, хрустнули, вывернулись наружу, часть позвоночника показалась на свет, и гуль рухнул.

После этого он сметал всё подряд — монстров, магических зверей, кого угодно — и нёсся дальше.

Добравшись наконец до города, Энкрид вдохнул так глубоко, что грудная клетка раздалась.

— До-о-о-йч!

Голос, напитанный Волей, той самой, с которой он когда-то звал Аудина, хлестнул по всему городу.

— Ва-а!

Ребёнок, кормивший неподалёку осла, от испуга свалился на задницу.

Член строительной гильдии, возводивший здание постоялого двора, ударил молотком себе по пальцам и завопил:

— А-а!

Таков был отзвук чудовищного крика. Энкрид, не разбирая сведений, которые подхватывали его чувства, продолжал бежать и кричать, и вскоре тот, кого он звал, появился.

И снова без обуви.

— Да? Это что… что вообще… а?

Дойч растерялся, а Энкрид сунул ему в лицо глаза, светившиеся голубым.

— Знаешь, где орден храмовников?

Знал.

После ухода Энкрида Дойч продолжал собирать сведения тут и там.

— Да. Их видели где-то к северу отсюда.

Эти люди не умели скрываться, так что найти их следы было нетрудно.

Но на этом всё. Север? А где именно?

Энкрид решил снова действовать тупо и напрямую.

Иными словами, недостающую информацию нужно было добрать ногами.

— Бежим.

Энкрид снова сотряс город громовым криком и вылетел прочь.

— Ещё увидимся, брат!

Следом за ним — здоровяк по прозвищу медведь-зверолюд.

— Да, хорошо поработал. Благодарю тебя от имени моего жениха.

И эльф, бросивший эту странную фразу, тоже рванул следом.

Все трое исчезли так же стремительно, как прибежали к особняку.

Будто влетели вихрем и тем же вихрем вымелись обратно.

Дойч на миг почувствовал себя так, словно его морочил призрак.

Что ни говори, этот человек по имени Энкрид каждый раз показывал такое, чего и представить нельзя.

Дойч перевёл дух и вернулся в особняк, но вскоре пришёл новый гость.

— Не подскажете ли, куда направились люди из Церкви?

У мужчины были опущенные уголки глаз и доброе лицо. На вид — ближе к пятидесяти, вооружён, в том числе железной кирасой, и уже по одному его снаряжению было ясно: человек он не рядовой.

Но сильнее всего выделялись глаза. Зрачки у него были серебряные.

И ещё одно: казалось, он старше, чем выглядит. Просто такое оставалось впечатление.

— Если вам неловко отвечать, можете промолчать. И всё же прошу. Ничего дурного не случится, брат.

Так сказал мужчина.

Дойч не мог отделаться здесь неуклюжим отказом.

Всё — атмосфера, осанка, голос — говорило, что сила этого человека совсем не обычна.

Но разве он должен говорить лишь ради собственной выгоды?

Нет, всё равно должен.

Каковы бы ни были намерения этого человека, он скажет, а потом сам же выйдет разбираться с последствиями.

Дойч, который уже было хотел отступить из-за того, как всё запуталось и усложнилось, принял решение.

— Идёмте вместе.

Если ситуация станет ещё хуже, он тоже вмешается.

Сереброглазый мужчина, пришедший к нему, широко улыбнулся.

— Тогда буду благодарен.

* * *

Первым предметом, который будущая святая дева взяла в руки после рождения, был лук. Первой вещью, которую она сделала сама, — капкан.

Она ставила на земле камень, подпирала его маленькой палочкой, клала сверху тонкий кусок кожи, а на кожу — камешек, чтобы тот падал с глухим «тук». Такой капкан и мышонка вряд ли поймал бы, но для неё это была и игрушка, и игра.

Так прошло детство святой девы.

Став каким-то образом беглянкой, святая дева решила здесь оторваться от тех, кто шёл за ней.

«Фельхайм».

Она по привычке повторила название города и ещё раз оглядела местность. Если оставить следы у входа в восточный лес, от большинства преследователей можно избавиться.

Она знала это по опыту.

«Расслабятся, да?»

Со стороны могло показаться, будто её загнали и она бежит куда придётся.

Именно так всё и должно было выглядеть. Но что бы ни подумали преследователи, святая дева не собиралась уходить глубоко в лес.

Она прекрасно знала, насколько лес опасен для человека, даже если это не тот лес, где она родилась и выросла.

«Если бы только человеколицый пёс или пара гулей — ещё ладно».

В поле всё открыто. Её врождённая зоркость снижала опасность на открытой равнине.

Но лес — другое дело. Пусть у неё были обострённые чувства, позволяющие ощущать чужое присутствие, пусть она умела наполовину бодрствовать, пока другая половина сознания спит.

Смерть там была слишком близко.

Она понимала это нутром.

«Умру».

В лес нельзя заходить без подготовки.

В горы нельзя подниматься без подготовки.

Так учил её дед, и то же самое она узнала на собственном опыте.

Поэтому в лес она не пойдёт.

Но заставить их так подумать — сможет.

Ради этого она ведь уже раза три ставила на кон жизнь.

Она выстроила маршрут, на который обычный человек даже не решился бы, и двигалась именно так.

Думая об этом, девочка, которую называли святой девой, коснулась уха.

Уши тянулись вверх, но не до конца; они были куда тупее эльфийских, и всё же острее, чем у обычных людей. Это ясно говорило об одном.

Она была полуэльфом.

Святая дева осмотрела местность и решила:

«Здесь оборву след».

Если с самого начала бежать так, будто взмыла в небо или провалилась под землю, преследователи тоже заподозрят неладное.

Значит, нужно направить их мысли в одну сторону.

«Оставлю здесь отпечатки».

Она нарочно оставила следы, ведущие в лес.

Чтобы всё выглядело как поспешное бегство, стоило сломать несколько веток.

Создав нужные отметины, святая дева обвязала талию верёвкой, а к концу привязала длинный тупой камень.

Вжух-вжух.

Она раскрутила камень и метнула его в ветку. Прочная тканая верёвка под весом камня несколько раз обвилась вокруг ветви и закрепилась.

Дальше нужно было упереться ногами в ствол, подняться так, чтобы тело оказалось почти параллельно земле, затем прыгнуть на ближайшую ветку — и древесная тропа была готова.

Передвигаясь с дерева на дерево, она могла обмануть тех, кто будет смотреть только на землю.

Так она обойдёт не лесную чащу, а саму кромку, а потом снова выберется наружу.

Что для этого нужно?

Лазать по деревьям не хуже белки-летяги.

Она умела. Поэтому так и сделала.

Правда, если среди монстров или магических зверей попадётся летающая тварь, будет опасно, поэтому уши придётся всё время держать востро.

Услышит взмах крыльев или почувствует краем своих чувств, что поблизости появляется хотя бы бесформенный монстр, — сразу рванёт прочь.

Разумеется, и это игра со смертью. Но вероятность столкнуться с такой опасностью была невысока.

На границе, куда достаёт солнечный свет, злой дух, типичный представитель бесформенных магических зверей, не появится. Гарпии и крупные летающие монстры тоже не сунутся в лес, где слишком много помех.

Самой большой угрозой здесь мог бы стать разве что совиный магический зверь, но сейчас день, а значит, шанс встретить ночного магического зверя ничтожно мал.

Именно поэтому она выбрала для бегства это время.

Всё рассчитала, всё продумала — и вот результат.

«Неплохо».

Приёмы, которым научил дед, и выводы, сделанные из собственного опыта, привели её сюда.

Конечно, ничего из этого не было лёгким.

Сбежать из Священной страны не могло быть легко.

Чтобы добраться сюда, святая дева Сейки давила на чью-то совесть, а кому-то пришлось ради неё самому лезть в опасность.

Была священница-няня, которая заботилась о ней, был и монах, в конце концов позволивший ей бежать.

«Их объявят еретиками и убьют».

Поначалу она ничего не понимала, но её больше восьми месяцев учили, чтобы сделать святой девой.

Теперь Сейки уже многое знала.

Например, что именно эта проклятая Церковь собиралась с ней сделать.

«Почему им так важно делать святую воду или зелья — что там у них?»

В наставлениях говорилось, что она должна доказать свою святость, но всё это уже смахивало на промывание мозгов. Она прятала сомнения внутри и снаружи держалась спокойно.

Иначе было нельзя.

Святая дева на время отложила мысли.

Сейчас нужно сосредоточиться.

Она завершала стирание следов на «древесной тропе» — так она назвала этот приём. В самом конце, держась за ветку, упёрлась ногами в ствол и приняла нужную позу.

Мало кто сумеет проследить её путь до этого места, но всё же бережёного бог бережёт.

— Фу-у.

Сейки выровняла дыхание, согнула колени, распрямила их и метнулась вперёд.

Тук — она оттолкнулась от ствола, и её тело на миг действительно поплыло по воздуху, словно белка-летяга.

Наклонённое тело стало параллельно земле.

Крыльев у неё не было, поэтому падение было неизбежно. Она упала, у самой земли поджала плечо, перекатилась через кувырок и сразу поднялась.

Благодаря безупречной технике падения на теле не осталось ни царапины.

Запястье чуть заныло, но это скоро пройдёт.

Она намотала на пояс верёвку, которой только что обвивала дерево, и двинулась дальше.

Теперь нужно снова добраться почти до города, обойти его стороной и продолжить путь.

Перебирая ногами, Сейки вновь вспомнила, с чего всё началось.

Тот день был на редкость паршивым.

В тот момент она этого не понимала; так стало ясно только задним числом. Оглядываясь назад, она думала: если бы тогда справилась лучше, может, ей и не пришлось бы теперь бежать?

Впрочем, кто знает.

Церковь всё равно едва ли отказалась бы от святой девы так просто.