Священный город-государство славился тем, что не тратит деньги попусту.

— Хо-хо, да воздастся тебе за труды благословением.

Вот такими словами там любили расплачиваться вместо монет. История известная.

Верующий ты или нет — кроны от них не дождёшься. Они берегли деньги и по возможности всё решали своими силами.

Если составить рейтинг стран, которые ненавидит строительная гильдия, Священный город-государство, пожалуй, занял бы первое место.

А в рейтинге ненависти торговых домов континента — первое без всяких «пожалуй».

Леона как-то сказала:

— Жрецов я уважаю, но с религиозниками не работаю.

В этом все жрецы были примерно одинаковы — падшие или нет.

Когда Священному городу-государству требовались наёмники, оно задействовало подчинённый ему отряд храмовников, обученных рукопашному бою. Нужен проводник — в ход шли обученные инквизиторы. Даже собственный торговый дом у них имелся.

— Не поразительно ли? И всё это — лишь бы не тратить кроны.

Так считала Леона.

Энкрид с ней соглашался, но видел и другой смысл.

«Они с самого начала не оставляют посторонним места в делах церкви».

Впрочем, то, что кроны заодно не утекали наружу, им тоже наверняка нравилось.

Тем необычнее была нынешняя ситуация.

Сколько же им пообещали, что они полезли в дела церкви?

Те, кто занимался выслеживанием людей, — так называемые охотники на людей — без задатка даже с места не двигались. Значит, какую-то сумму в кронах они уже получили.

И это слегка удивляло.

Потому Энкрид и спросил.

Хотя дело было не только в кронах. Дерзость самого хода поражала ещё сильнее.

Люди из Священного города-государства, перейдя границу Наурилии, наверняка раскидали весть тут и там.

Через какую-нибудь информационную гильдию раздать поручение — дело нехитрое.

За это, конечно, пришлось бы заплатить комиссию, но жалей они комиссию, поручение и вовсе не стали бы давать.

Иными словами, уже выходя из Священного города-государства, они решили не экономить на поисках этой святой.

Их намерения понять было куда проще, чем намерения несуществующих похитителей.

«Выгода».

Поймать девочку, ставшую святой, выгоднее, чем потратить кроны на нескольких охотников.

Высокие цели? Не было их. И чутьё, и вся обстановка говорили именно об этом.

— Кто вы?

Трое преследователей не умели распознавать противника.

Все трое носили тонкую кожаную одежду — на вид из такого материала, который при нужде мог заменить доспех. Одеты они были легко.

— Следы девчонки? Не нашли, значит?

Сказав это, Энкрид понял: первый улов оказался пустышкой.

Значит, делать с ними было нечего.

— Ах вы ублюдки, где-то слухи услышали и решили пристроиться? Это не дело, куда лезет всякая шваль.

Женщина свирепо сверкнула глазами, но выглядела тревожно. Трое, возникшие перед ними ниоткуда, на обычных людей не походили.

Одной громады Аудина хватило бы, чтобы почуять неладное. А рядом ещё эльфийка. И мужчина, у которого одно лицо мгновенно цепляло взгляд.

Почему он вообще такой красивый?

Даже ошеломлённая и растерянная, она невольно смотрела ему в лицо.

Чёрные волосы и синие глаза словно творили какое-то заклинание.

Впрочем, она не настолько потеряла голову, чтобы стоять с пустым взглядом и бормотать: «Красивый».

Энкрид по одним её словам понял, что кроны, обещанные Священным городом-государством, были совсем не мелочью.

Видел ли он когда-нибудь, чтобы церковь вела свои дела вот так? Нет.

Точная сумма его, по правде говоря, не интересовала, так что ответ он получил.

— Аудин.

Произнеся это, Энкрид двинулся к мужчине справа.

Не просто двинулся.

Со стороны противника могло показаться, что Энкрид вдруг вырос прямо перед ним.

Ему не пришлось даже особенно отталкиваться от земли. Энкрид подал корпус вперёд, поднял Волю, укрепил ноги и сорвался с места. Лицо противника разом оказалось совсем близко.

Энкрид видел, как на том лице настороженность и тревога миг за мигом сменяются ужасом.

Его чувства уже давно были на ином уровне, чем у обычного мечника.

Противник только успевал принять выражение человека, который вот-вот втянет воздух от потрясения, когда ребро ладони Энкрида ударило его по шее сзади.

Энкрид остановился на шаг правее, хотя заходил спереди, и взмахнул рукой.

Левая рука мягко изогнулась и хлестнула, как плеть.

Глухой хлопок.

Противник сдавленно икнул и повалился набок. Энкрид подхватил падающего и мягко опустил на землю.

Почти одновременно Аудин, рванувший с той же скоростью, точно так же уложил оставшихся двоих.

Одного он ударил сжатым кулаком по темени, словно молотом.

Глухо ухнуло.

Не убил. У того лишь закатились глаза, показались одни белки, и он рухнул с булькающим стоном.

Другому Аудин легко сжал горло, перекрыв дыхание.

— Кх… кх.

Поднятый за шею человек забился в воздухе ногами.

Грязь и сухие листья с его подошв полетели в стороны.

Носки сапог даже пару раз ткнулись Аудину в грудь, но только и всего.

Тук.

Аудин безразлично отправил его в обморок и опустил на землю.

Поблизости сейчас не чувствовалось ни монстров, ни магических зверей, да и без сознания они пролежат недолго. Значит, от такого не умрут.

— К следующему.

Энкрид сразу взял следующий след. Теперь всё было просто.

Они шли по отпечаткам на земле, сломанным веткам, запахам, звукам, следам убитых монстров, по рельефу и местам, где мог пройти человек.

Со стороны показалось бы, будто по лесу несётся какой-то безумец.

На пути им попалось и знакомое лицо.

Однажды этот тип предлагал Энкриду семь десятых платы за поручение, если тот первым выйдет вперёд и начнёт бой.

Охотник, промышлявший похищениями. Мерзавец. Отброс.

Так его можно было назвать без всякой натяжки.

Энкрид думал, что тот давно сдох, а он всё ещё был жив.

Семь десятых? Разумеется, Энкрид и тогда понимал, что это пустые слова, поэтому приманил к нему магического зверя и сбежал.

С тех пор они не встречались.

Этот человек был не столько мастером следопытства, сколько тем, кто по возможности решает всё силой.

Мускулистые руки и ноги да булава — вот что говорило о нём лучше всего.

С булавы капля за каплей падала кровь.

Рядом с ними лежали мёртвые две женщины, судя по всему — из другой группы преследователей.

— Крон захотелось так сильно, что ты сначала прикончил этих двоих?

Разобравшись с картиной, спросил Энкрид.

Охотник за головами с булавой Энкрида не узнал.

Двое, стоявшие рядом с ним, тоже.

Пусть даже ходили слухи о каком-то Рыцаре Железной Стены, много ли нашлось бы людей, способных узнать его в лицо при встрече?

Громада Аудина была до нелепого огромной, но и по ней не так-то просто было сразу вспомнить медведя-зверолюда из Бордер-Гарда. Скорее уж его приняли бы за полугиганта.

Синар посмотрела на следы тел, вытянутых на земле, и сказала:

— Ударили в спину.

Скорее всего, их уговорили объединить силы, а потом обрушили булаву сзади. Потому затылки и разнесло так.

— Вы кто такие?

И тогда, и теперь этот тип был полон уверенности.

Надо признать, умения у него тоже были.

Тогда были. Сейчас — уже нет.

Для Энкрида прошлое оставалось прошлым. Никакой особой обиды тут обсуждать было нечего. Он жил не сегодняшним, а завтрашним днём.

И всё же, пусть охотники за головами привыкли бить друг друга в спину, этот перешёл черту.

— Ты что-то перегнул.

Энкрид не стал представляться. Он выхватил меч.

Выхватил, шагнул, провёл клинком. Все движения слились в одну изящную линию.

Это был непрерывный меч Оары, рыцаря, защитившего город Оара.

Плавная дуга оставила в воздухе неровный след; след вытянул хвост и выпрямился, как падающая звезда.

Падающая звезда стала светом и линией — и вонзилась сверху в голову противника.

Булава не успела даже попытаться её остановить. Иного исхода быть не могло.

Дзинь.

Железный шлем на голове до смешного легко разошёлся под лезвием. Рассечение стали, на которое Энкрид когда-то тратил часы тренировок, теперь выходило само собой.

Сопротивление, отдававшее в руку, стало куда слабее прежнего.

Сила выхватывания и нисходящего удара, угол, Воля рассечь.

Всё сошлось в одно.

Хрясь.

Голова раскололась вместе со шлемом, и мозг с кровью тяжело посыпались на землю.

Удар был слишком быстрым, поэтому на мече почти не осталось крови.

Хозяин булавы лёг рядом с двумя охотницами, которых сам же убил.

Бурая земля, напившись крови, почернела.

Стоило Энкриду убить охотника с булавой, как двое его товарищей тут же попытались удрать.

— А?

— Ух!

Двигались они быстро. Вернее, всё время были готовы сорваться с места.

Таков железный закон охотника: пошло не так — беги. Это тоже железный закон.

Только с удачей им отчаянно не повезло.

Рыцарь вдруг возникнет посреди леса и покарает именно их?

Шанс примерно такой же, как если бы бог сам спустился с небес и устроил кару.

Конечно, сдохнуть от встречи с рыцарем, пожалуй, всё же вероятнее, но в одном оба случая были схожи: ни тот ни другой почти никогда не случались.

Энкрид поймал расходящихся влево и вправо беглецов областью чувств. Дальше оставалось лишь воплотить будущее, которое он уже увидел прозрением.

Он развёл руки, словно расправляя крылья, и тут же свёл их обратно. В ладонях уже оказались два кинжала, брошенные техникой метательного клинка. Со свистом они ушли вправо и влево.

Тхак! Тхак!

Кинжал, вложенный с грубой силой, прошил одному затылок у основания шеи и впился в дерево. Второй засел в черепе другого, став украшением на его голове.

Тот, кому кинжал попал в башку, несколько раз нелепо взмахнул руками, стукнулся лбом о дерево впереди, потом сполз вниз и умер.

Кровь снова намочила землю.

— Бог ждёт вас.

Так Аудин проводил их короткой молитвой.

Стоило ли всё-таки уточнить, что ждёт их бог войны?

Согласно учению, бог войны начинает с того, что забирает мёртвых к себе и избивает.

Если знать это, слова Аудина трудно принять за благословение.

Сам он, конечно, скорбел о мёртвых искренне. Но спроси его — и наверняка услышишь:

— Если заслужил побои, надо получить своё, разве нет?

Что верно, то верно.

Справившись с одной группой, они продолжили путь.

Энкрид снова и снова, по собственным меркам, решал, кого оставить в живых, а кого убить.

В глазах Синар у Энкрида была некая черта. Чёткая граница.

Тех, кто просто делал своё дело, он без нужды не убивал. Но если кто-то перегибал палку или от жадности творил нечеловеческое, смерть приходила без промаха.

Это не было наказанием.

Он просто поступал так, как считал нужным.

Наблюдая за ним, Синар будто начинала смутно понимать, чем была его Воля.

Он не колебался, когда шёл туда, куда вело собственное сердце.

Мерило добра и зла находилось не в чужих глазах, а внутри него самого.

И это сияло. Для Синар — именно так.

Охотники попадались и дальше.

Некоторые, даже не догадываясь, кто перед ними, покорно рассказывали всё сами.

— Следы уходили в лес, вот мы и вошли. Но ребёнок один в лесу — это самоубийство, так что мы хотели хотя бы тело найти. Двигались, стараясь не попадаться на глаза стаям монстров и магических зверей. Хм…

Он замолчал и проглотил тяжёлый вздох.

Он слышал, что где-то в этом лесу живёт мантикора. А теперь та самая мантикора, разрубленная примерно на шесть частей, валялась у ног стройной эльфийки.

Кости и мышцы были рассечены одним ударом клинка. От одного вида сам собой становишься вежливее.

К тому же с этой мантикорой могли столкнуться они сами.

— Ага. Тогда знаешь, где отряд храмовников?

— Они в лес не входили. Мы договорились, что подадим сигнал, если встретим.

Говоря это, он потряс стрелой с привязанным к концу мешочком блестящего порошка.

Энкрид мельком посмотрел на стрелу и снова двинулся дальше.

Если всё сложится удачно, они ещё могли найти девочку раньше преследователей из Священного города-государства.

«Но следов почти нет. Даже слишком».

Искусный рейнджер, конечно, сумел бы стереть отпечатки ног.

Но всё равно это было чересчур.

Разве так бывает?

Сомнение само сорвалось с губ Энкрида.

— Синар. Эти следы.

Долго объяснять не понадобилось. Эльфийка тоже сказала:

— Да. По-моему, тоже странно.

И правда странно. Но другого пути сейчас тоже не было.

Странно, да, однако им сказали, что она ушла на восток, а кроме этого леса ей всё равно негде было бы спрятаться.

Здесь Энкрид изменил подход. Решил двигаться смелее, чем раньше.

Монстры и магические звери угрозой для них не были, поэтому, стоило заметить след, он просто пробивался напрямик.

Так они, двигаясь полукругом вокруг леса, переловили и встряхнули пятнадцать групп преследователей, но ни одна не нашла следов ребёнка, который бежал бы один.

«Да тут не то что искусный рейнджер — сам воплощённый охотник не справился бы. Бред какой-то».

С этой мыслью Энкрид остановился.

— Ха.

В погоне важно преследовать не точку, а линию.

Лучше всего предугадать мысли цели и заранее представить линию, по которой она пойдёт.

Точку, то есть место, где окажется цель, угадать трудно. А вот найти линию и идти по ней куда проще.

И тут Энкрид вспомнил вопрос, который задал, покидая город.

«Она что, прирождённая охотница?»

Он наскоро осмотрел лес и просмотрел все следы.

Нельзя было сказать, что следов нет совсем.

Преследователи тоже не были новичками; каждый в этом деле что-то да умел.

Они пришли сюда потому, что увидели следы, ведущие в лес.

Девочка вошла в лес одна.

Они решили: она наверняка мертва, и если удастся найти хотя бы труп, уже повезёт.

А если нет — хотя бы косточки, оставшиеся после трапезы монстра или магического зверя.

Даже это было бы непросто.

Среди монстров и магических зверей полно таких, что жрут и кости.

Та же мантикора, которую Синар разрубила на куски, выслеживала людей по запаху и любила грызть их вместе с костями.

Конечно, в этот раз тварь отреагировала потому, что их компания двигалась шумно.

Кроме неё, они видели гуля и несколько паукообразных монстров.

Даже лучший охотник смог бы здесь выжить? Один? Ребёнок?

— Кажется, нас провели.

Точнее, их обманул не отряд храмовников, вышедший в погоню, а цель, за которой тот охотился.

Иными словами, они с головой купились на уловку святой.

Энкрид привёл мысли в порядок и начал восстанавливать путь сбежавшей святой в обратном порядке.