Если случается нечто не просто странное, а почти мистическое, значит, у этого должна быть достойная причина.

«У святой девы есть помощник?»

Нет.

Тогда ответ оставался один.

Святая дева — беглянка она там или дезертирка — как-то ухитрялась сама, без чужой помощи, уходить от погони.

Но разве так бывает? Она же ребёнок, нет?

Говорили, что и у святых, и у святых дев способности проявляются ещё в детстве.

Раз это сказал Аудин, сомневаться не приходилось.

Энкрид представил себе ребёнка. И почему-то воображение услужливо подсунуло маленькую Энн, какой он видел её недавно.

Когда речь шла о том, что кого-то преследуют, а тот убегает, представить на этом месте других товарищей было непросто.

Эстер, Синар, Тереза — у всех слишком сильный, слишком крепкий образ.

А вот Энн в такой картинке смотрелась куда правдоподобнее.

Просто образ сам собой сложился именно так.

В общем, есть такой ребёнок. Пусть волосы у неё, скорее всего, не рыжие, но представить, как она бежит, волосы развеваются, и она отрывается от преследователей?

Гулья брехня.

И всё же факт оставался фактом: она сбежала от охотника, который в поиске и преследовании людей на всём континенте если кому и уступал, то единицам.

Если это не мистика, то что тогда?

«Может, маг?»

Тоже вряд ли. Её же назвали святой девой.

Значит, вывод простой.

У этой девочки такой выдающийся талант, что именно он и создал нынешнюю ситуацию.

Шанс, что Энкрид ошибался, был невелик.

Иначе всё это просто не сходилось.

«Одна».

Энкрид перебрал в голове три способа, которыми, насколько он знал, может пользоваться человек в бегах.

«Если по всему континенту есть люди, готовые тебя спрятать, тогда возможно».

В любом городе найдётся организация или знакомый, у которого можно затаиться, — вот тогда да, даже если тебя преследуют, поймать будет нелегко.

Второй способ — мастерская маскировка.

«Но приятели из Священной страны такое не проглядят».

Значит, два первых варианта годятся? Да ну, с чего бы.

Если среди преследователей не собрали одних тупых ублюдков, которые даже гулю в шахматы раз за разом продуют, они тоже умеют думать.

А с чего начинается такая мысль?

С того, что в погоне первым делом ищут семью цели, друзей, любовников, знакомых.

Маскировка? Мол, достаточно чуть спрятать лицо?

Измажься хоть грязью, хоть краской — разве от этого станешь другим человеком?

Ладно, допустим, искусство у неё и правда такое, что внешность можно скрыть.

Но даже с величайшим мастерством разве получится всю жизнь прятать себя вот так?

А если в какой-то момент всё равно придётся подтвердить личность?

Или в придуманной под маскировку истории окажется брешь? Если кто-то начнёт сомневаться?

Спрятаться в горной деревушке, где не водятся ни монстры, ни магические звери?

Да где такая деревушка найдётся?

А если и найдётся, чем меньше там людей, тем труднее удержать тайну.

В маленькой общине, где сегодня супруги поругались за стеной, а завтра об этом знает вся деревня, человеку прятаться негде.

Значит, обычно приходится жить в городе. А города проверяют удостоверяющие таблички куда строже, чем кажется. Даже если обзавестись поддельной.

«Вечные тайны бывают только в сказках».

Да и что это за жизнь — до конца дней подозревать всех вокруг?

К тому же ребята, хоть немного поработавшие охотниками за головами, не ленятся выслеживать непонятных чужаков, внезапно появившихся в городе.

Информационные гильдии и гильдии охотников за головами существуют не просто так.

В Бордер-Гарде днём регулярная армия работает как городская стража и проверяет людей, а ночью тем же занимается гильдия Гильпина.

В каждом городе до сих пор есть те, кто делает такую работу.

Да что там, даже в Бордер-Гарде уже понемногу закрепляются другие гильдии.

Тогда обычно прячутся в городских трущобах.

А преследователи, как только теряют след, первым делом прочёсывают именно трущобы.

Эти господа не от скуки сразу после прибытия в город идут пялиться на места, где собирается всякая голытьба.

А если ради еды и крыши над головой отправиться на постоялый двор?

Тогда можно сразу помолиться Господу, чтобы тебя поскорее поймали. Разница будет невелика.

Так что в городе полностью спрятаться почти невозможно.

Скрыться от человеческих глаз — вообще самое трудное дело на свете.

Конечно, бывали и такие, кто даже при всём этом умудрялся исчезнуть без следа, но подобные люди встречались крайне редко.

Честно говоря, Энкрид считал, что большая часть таких «исчезнувших» затаилась в трущобах, да там же тихо и незаметно отправилась к богу.

Стоит в ночи звякнуть хотя бы медной монете — и за твоим кошелём потянутся не меньше десяти рук.

Оставался третий способ. Он был по-настоящему возможен и самым разумным.

«В город заходить по минимуму, а отдыхать и спать там, где нет крепостных стен».

Нужно двигаться, избегая людей и встречаясь вместо них с монстрами и магическими зверями. Идти не по дорогам, проложенным торговыми домами, а звериными тропами, через горы, леса и поля. Только и тут есть проблема.

Какой бы выдающейся ни была твоя боевая сила, человеку всё равно надо спать и есть.

Еда откуда? Сон где?

Одной боевой мощи мало, чтобы стать хорошим беглецом.

Ну, если сила у тебя на уровне полурыцаря, да ещё такого, которого признал бы сам рыцарский орден, тогда это в какой-то мере возможно.

Но даже с такой силой уйти от руки Священного государства будет чертовски трудно.

Что тогда остаётся?

Стать превосходным рейнджером.

Или превосходным охотником.

Если взять человека, бросить его где-нибудь посреди континента и спросить, кто выживет лучше всех, первыми в списке наверняка будут рейнджер и охотник.

Они умеют спать на деревьях и разделывать мясо магических зверей.

О вкусе, правда, говорить не приходится.

На этом Энкрид и остановился.

— Прирождённый охотник? Такое вообще бывает? — спросил он на ходу.

Спешки в его шаге не было. Когда идёшь следом за теми, кто уже гонится за целью, обычно приходится ждать, пока плоды немного созреют.

Осеннее солнце, наверное, было приятным, да и по дороге наверняка попадалось что-то приметное, но Энкрид так глубоко ушёл в мысли, что ничего не запомнил.

Они как раз поднимались на невысокий пригорок. Синар прикрыла глаза ладонью от солнца и сказала:

— Такого быть не может.

Это сказала эльфийка. Да ещё Синар — та самая, что лично вырастила отряд рейнджеров.

Энкрид был с ней согласен.

Охотнику обязательно нужно знать местность и понимать повадки монстров. Без этого мастерства никак.

Не учился, не набирался опыта, не тренировался — о настоящей охоте можно и не мечтать.

Вот потому всё и было странно.

Впрочем, эта мистика разрешится при встрече. Спросишь — и какой-нибудь ответ да найдётся.

Сейчас нужно было просто гнаться за целью.

Энкрид даже выстроил кое-какую стратегию.

Не зря же он отказался от предложения, которое Дойч Пулман настойчиво повторял до самого конца.

— Если приставить к вам солдата, который хорошо знает местность, дело пойдёт быстро. Я могу выделить хоть целое отделение.

— Нет, думаю, не понадобится.

Так он вежливо и отклонил заботу Дойча.

У Энкрида были свои соображения, а того, что Дойч раздавил какую-то братскую шайку, паразитировавшую на городе, и передал сведения, вполне хватало.

Говорят, двинулись больше двадцати групп: охотники за головами, наёмники, проводники — все, кто считал себя мастером в выслеживании людей.

Энкрид даже не знал, куда именно идти на востоке. И всё равно отправился.

Не потому, что решил бездумно положиться на удачу.

В бытность проводником и охотником за головами ему случалось и преследовать, и самому быть преследуемым.

Если перевести это в шанс успеха, сколько выйдет?

Меньше половины.

Дорогу он ещё мог более-менее найти, но ни в выслеживании, ни во всём остальном мастером не был.

«Будь здесь Рем, было бы проще?»

Седоволосый варвар, ненавидевший дворян, наверняка показал бы охотничье мастерство.

Он умел и идти по следу человека, и находить людей.

Будь рядом Дунбакель, её нюх и инстинкты тоже здорово помогли бы.

Синар, конечно, тоже была полезна. Но она не родилась и не выросла в этих местах.

Если точнее: Рем или Дунбакель могли стать охотниками где угодно. Эльфийка — нет.

Короткое преследование ей по силам, но погоня с учётом местности — нет.

И что, это проблема? Нет. Проблемой это не было.

Нынешний Энкрид отличался от себя времён охоты за головами.

Он знал, что как проводник обладает самым обычным талантом. Зато теперь у него были крепкие ноги, которым хватило бы сил всю ночь прочёсывать окрестности и не устать.

Крепкие ноги.

Если вблизи ничего не видно, надо смотреть шире.

Аудин и Синар тоже не из тех, кто выдохнется, обшаривая округу полдня.

По виду хватило бы и половины дня, чтобы осмотреть окрестности и войти в восточный лес.

В Бордер-Гарде Энкрид уже не раз бегал по горам Пен-Ханиль на своих двоих и проверял, как далеко могут занести его ноги.

Луагарне говорил: нет тактики лучше, чем точно знать, на что ты способен.

Энкрид упорно тренировался именно по этому принципу — и теперь пожинал плоды.

Он разбил видимую местность на несколько участков и прикинул, сколько времени уйдёт на бег до каждого.

Он столько раз проверял это собственным телом, что расчёт возникал сам собой.

И он вовсе не собирался шарить где попало наугад.

Он слышал, что к делу привлекли больше двадцати специалистов.

Они были для него ступеньками, путевыми знаками, ведущими к цели.

Главное, их самих никто не преследовал, а значит, следы они не скрывали.

Вот и сейчас: стоило лёгким бегом добраться до восточного леса, как сразу показались кое-как изрубленные и разбросанные трупы монстров и магических зверей.

Перед глазами стеной встали деревья с огромными заострёнными листьями, а в разных местах тянуло запахом крови.

В стороне валялось чудовище, будто его швырнули в камень и размазали.

У камня лежала отрубленная башка пса с человеческим лицом. На ней виднелись следы, словно кто-то долго и упорно прижигал её раскалённым железом.

— Следы ордена храмовников, — сказал Аудин, остановившись у трупов монстров.

Он опустился на одно колено и осмотрел часть мёртвых тел.

— Среди них есть скверный тип, — добавила Синар.

Убить — это одно. Но их убивали с мучениями. Значит, дело было не столько в ненависти к монстрам и магическим зверям, сколько в чьей-то садистской склонности.

Энкрид кивнул и взглядом указал Синар.

— Тебе требуется помощь этой особы. Что ж, ради трудностей моего жениха я, разумеется, выступлю.

Синар произнесла это с бесстрастным лицом и, как сказала, занялась следами боя.

Опыта у неё в этом было больше, чем у самого Энкрида.

Но и Энкрид не стоял без дела.

Он тоже осматривал следы: отпечатки ног, сломанные ветки.

Похоже, кое-кто из преследователей двигался очень быстро.

Следы ясно показывали: они проламывались вперёд, рубя живые ветви, закрывавшие путь.

«Хорошая работа».

По срезу веток было видно: человек владел клинком неплохо.

Не рубил несколько раз, оставляя рваные края, а рассекал одним ударом.

И всё же для ордена храмовников, пожалуй, слабовато. Срез местами получился неровным.

Синар осмотрела землю, принюхалась и подняла голову. Энкрид, заметив это, спросил:

— Куда?

— Сюда. Это недолго.

Синар ответила сразу. Они двинулись, и Аудин пристроился следом.

Отсюда, даже если бы сам Дойч Пулман пошёл с ними, разница в выносливости и скорости стала бы очевидной.

Поэтому взять с собой солдата, знающего местность, было попросту невозможно.

Чтобы за половину дня осмотреть всю округу, приходилось двигаться именно так.

Энкрид продвигался вперёд, рассекая отдельные ветви коротким мечом, который дал ему Эйтри.

Рукоять меча так плотно легла в ладонь, а лезвие так естественно продолжало руку, что сразу было ясно: это отличный клинок.

Эйтри дал его лишь на время, но оружие было сделано под одного-единственного человека.

Клинок, который с первого касания будто прирастает к руке.

«Им приятно работать».

Он подумал это, навострил уши — и издалека уловил что-то похожее на человеческие голоса.

Слова Синар «это недолго» означали: до цели уже достаёт слух.

Так и было.

Разобрать, что именно говорят, пока не получалось.

— Прибавим ходу.

Энкрид сказал это и оттолкнулся от земли. Он легко перебирал ногами, сгибал колени, ступал так, чтобы обходить острые камни и неровные места.

Из-под его стоп не били фонтаны земли, но тело стремительно уносило вперёд.

Чёрная тень тянула за собой след, и сверху он, наверное, казался длинной змеёй.

Те, кто прошёл раньше, уже расчистили путь, поэтому догонять было сравнительно легко.

Позади бежал Аудин. С его ростом ветви, цеплявшие макушку, должны были мешать, но он пригнулся почти вдвое и всё равно держал темп.

О Синар и говорить не приходилось.

Стоило ей войти в лес, как она рванула вперёд, будто рыба, вернувшаяся в воду.

Когда идти становилось неудобно, она и вовсе бежала по накренившимся деревьям.

Глядя на такое, поневоле скажешь: вот уж истинная эльфийка.

Никто из троих не выкладывался полностью, но все они мчались быстрее белки.

Три большие белки добрались до источника голосов в мгновение ока.

Вскоре впереди показались двое мужчин и одна женщина, прорубавшие дорогу.

Это была первая группа, вышедшая в погоню.

Энкрид с товарищами не крались бесшумно, поэтому все трое обернулись.

При виде внезапно появившейся компании Энкрида они заметно насторожились.

А Энкрид, едва их увидев, решил удовлетворить одно любопытство.

— Сколько, говоришь, дают?

Интересно всё-таки, сколько пообещали в Священной стране, если за такой короткий срок сюда валом повалили те, кто уверен в своём умении выслеживать.

Мелочь, конечно, не самая важная, но по дороге этот вопрос сам собой засел в голове.

Уж больно любопытно было, насколько щедрой окажется скупая церковь.