Идея гнаться не за беглецом, а за теми, кто сам его преследует, и стать вторым преследователем оказалась полезнее, чем Энкрид ожидал.

С тех времён, когда он в одиночку шёл по слухам и расспросам, многое изменилось.

Крайс, проложив безопасный тракт и взявшись за торговлю, успел раскинуть информационную сеть тут и там.

Ничего особенно грандиозного: он просто собирал местные разговоры через кафетерии, открытые в разных городах.

Хозяева и гости кафетерий, кочующие туда-сюда караваны мелких торговцев, рассказчики и прочий люд получали за свежие байки по несколько медных монет.

Пара медных монет — не бог весть какая плата, но и передать услышанную историю — дело нехитрое.

Зато сама схема, по которой рассказы расходились дальше, иначе говоря, по которой крутилась информация, была до смешного простой, а потому работала быстро.

К тому же люди, присланные из Священного государства, выглядели слишком приметно, чтобы их было трудно найти.

Да они и не думали скрывать, кто такие.

«Кому вообще придёт в голову, что за ними кто-то увязался?»

Наверное, никому. И это было понятно.

Будь то жрец Изобилия или жрец Весов, зачем они обратились к королевству Наурилия с просьбой помочь в поисках святой девы?

Впрочем, это и просьбой-то не было. Скорее уведомлением.

Мы, значит, сейчас зайдём в ваше королевство и немного там побродим, а вы уж сами подсобите. Не хотите? Вы там охренели? Зелья больше не нужны? Совсем не нужны? Тогда с этого дня мы вам их не продаём.

Так что давайте по-хорошему: спокойно открывайте границу и пропускайте наши войска туда-сюда. Тогда никто не пострадает, и все будут счастливы.

Если отбросить красивые слова, уведомление сводилось примерно к этому.

Разумеется, на самом деле они такого не говорили.

По крайней мере, вслух.

— Мы лишь надеемся, что вы поможете нам исполнить откровение, ниспосланное Владыкой Опавшего Плода.

И наверняка при этом преподнесли в подарок набор из дюжины зелий.

С большой вероятностью всё было именно так.

Предположение Энкрида оказалось точным. Представитель Священной страны и в самом деле передал десять зелий в красивой упаковке, а Кранг охотно принял то, что ему давали.

И ещё добавил:

— Непременно окажу содействие.

Важно было не то, какой подарок он получил.

Важно было, что Священная страна именно такого поведения и добивалась.

Откройте границу. Торжественных встреч не нужно. Если они попросят — пропустите через заставу и помогите, за это спасибо. Но в целом стойте тихо и смотрите со стороны.

Пусть она и святая дева, но в глазах королевства Наурилия это всего лишь одна девчонка. Неужели ради поисков одного ребёнка королевство решится щедро выделять войска?

Максимум разошлют по городам предупреждение: мол, случилось то-то, проявляйте осторожность.

Отправлять солдат ради такого?

Нет. Так не бывает. Во всяком случае, обычно не бывает.

Но Кранг сделал заказ, а Энкрид его принял.

Что задумал Кранг? Для ответа хватало одного его письма.

Ребёнок плачет, а он хочет помочь.

Что ж, тогда дальше.

Вот тут-то и начиналось то, что цепляло Энкрида изнутри.

Погоня? Он справится.

Только были вещи, от которых хотелось спросить: это вообще что?

Случалось с ним такое редко, но Энкрида разобрало любопытство — густое, как бульон из свиных костей, которые несколько дней кряду вываривают в котле.

«И как он до сих пор бегает?»

Допустим, похититель — один из немногих рыцарей на континенте. Но разве это делает происходящее правдоподобным?

Священная страна вовсе не слаба. Не зря же она так громко распоряжается на континенте.

Поговаривали даже, что Империя, которая почти не вмешивается в дела центральных земель, перед Священной страной всё-таки уступает на шаг.

И вот у такой Священной страны увели ребёнка? Да ещё святую деву?

К тому же, пусть она и ребёнок, можно ли скрываться от Священной страны, имея при себе спутницу, которая не желает сотрудничать? Или у похитителя есть помощники?

Энкрид попытался поставить себя на его место, но уверенности не почувствовал.

«Легко точно не будет».

Достаточно вспомнить слова Аудина.

Святая дева — ресурс чрезвычайно, невероятно, до невозможности важный. Жрецы Священной страны не стали бы держать такую святую деву спустя рукава.

Обычные солдаты, поставленные на трёхсменное дежурство, начнут жаловаться на усталость; верующие, вооружённые верой, будут служить с радостью.

Можно ли выкрасть святую деву из места, где таких людей полно?

И разве её охраняли бы обычные верующие? Если да, разве похититель вообще посмел бы на такое замахнуться?

Тогда как он это сделал? И как до сих пор не попался?

«Очень хотелось бы его поймать».

Вопросов было слишком много.

Но спокойно стоять в стороне Энкрид не собирался. Слишком многое здесь не давало покоя.

Прежде всего, слова Аудина засели занозой.

Аудин рассказал о прошлом, Энкрид его выслушал. Но разве в этих словах было только то, что случилось когда-то давно?

Только сожаление и раскаяние?

Только мучительное пережёвывание момента, когда он совершил ошибку?

Нет.

В словах этого медведя звучали не только вина, раскаяние и сожаление. Там были ещё воля и решимость.

И Энкрид уже видел у Аудина такой настрой.

В одном из прошедших сегодняшних дней.

Когда Аудин, постигая Волю, умирал, всё его тело излучало свет, а кровь хлестала из глаз, носа, ушей — из всех отверстий на лице.

Энкрид помнил Аудина, из которого вместе со светом вырывалась кровь.

Когда Аудин говорил о прошлом, в его напоре и в его осанке было то же самое.

Разница лишь в том, что сейчас он не умирал, источая свет.

Что он задумал и о чём думает, Энкрид не знал. Даже спроси — тот не ответит. Просто Энкрид не собирался смотреть на это со стороны.

Второе, что цепляло: если ребёнка и правда похитили, и если это действительно всё, что здесь происходит, Энкрид, само собой, собирался поступить с башкой этого похитителя так же, как с гульей башкой.

Попадётся — расколет.

С мыслями, разложенными по полочкам на ходу, и с целой кучей вопросов Энкрид добрался до первого пункта назначения.

Это был город Стены Энкрида.

Стоило войти и спросить мэра, как тот выскочил навстречу босиком и со всех ног.

Он действительно так ударил пятками по земле, что из-под ног брызнули комья. С такой поспешностью он и примчался приветствовать Энкрида.

— Добро пожаловать!

Выкрикнул мужчина, выбежавший босиком по земле, где то и дело попадались камни.

Всё это произошло сразу после того, как Энкрид спросил, где находится дом мэра, и назвал себя.

Энкрид посмотрел на человека, который радовался ему до подозрительности сильно.

Первым в глаза бросились один глаз и тренированное тело. Этот человек умел драться.

А по тому, как его корпус был чуть смещён набок, сразу читалось: правша, привыкший к очень тяжёлому оружию.

Волосы по бокам были обрезаны над ушами, сверху оставлены длиннее.

Лицо — суровое до неприятного. Виднелось несколько шрамов.

Не сказать, что знакомое, но Энкрид точно видел его раньше.

Вот только имени хоть убей не помнил. Сколько уже сегодняшних дней он повторил с тех пор, как встретил этого мужчину?

Даже с выдающейся памятью невозможно помнить всё.

Уже то, что он вообще вспомнил в нём смутно знакомое лицо, было неплохо.

Возможно, он не забыл мужчину именно потому, что видел его в один из повторявшихся дней, и тогдашнее впечатление осталось в памяти.

— Давно не виделись. Ты…

Энкрид замялся, и мужчина сам подсказал:

— Дойч Пулман.

Он улыбнулся так, будто само собой разумелось, что Энкрид не обязан помнить какое-то там его имя.

В этом городе когда-то жил безумный зодчий, который хотел дать городской стене имя Энкрида.

Почему он хотел назвать стену его именем?

Потому что Энкрид, повторяя сегодняшний день, сражался, чтобы уничтожить колонию гноллов, созданную культистами.

Имя к стене и правда прикрепили, но «Стена Энкрида» почти не прижилось.

Люди куда охотнее называли её «Плач гноллов».

Энкрид тоже считал, что так вернее.

Когда-то этот город был городом первопроходцев, а теперь получил имя Фельхайм. Его назвали по старому названию здешних мест.

Говорили, что в древности, ещё за пределами истории, в мифические времена, здесь жил священный зверь, изрыгающий пламя.

Фельхайм означал «город, изрыгающий огонь».

Если верить рассказам, выходило, будто именно здесь родился священный зверь, охраняющий Наурилию. Но устные предания — вещь такая: если рассказчик станет настаивать, его слова начинают звучать как правда. Так что уверенности не было.

Впрочем, если люди верят и хотят называть город именно так, остаётся только пожать плечами.

Похоже, имя Фельхайм уже у всех легло на язык.

Фельхайм стоял к северу от Бордер-Гарда; если долго идти отсюда на восток, можно было добраться до гор Пен-Ханиль, а далеко на севере виднелись горы Гигант.

Именно горы Гигант отделяли Империю, расположенную на севере, от центральных королевств континента; это был по-настоящему величественный, огромный хребет.

Иначе говоря, с севера здешние земли будто наглухо запирала каменная стена.

Перед западными воротами Фельхайма были небольшие поля; город жил тем, что охотники добывали зверей, монстров и магических зверей в двух лесах — восточном и северном, — а затем продавали всё, что с них можно было снять. Разумеется, это были коронные земли.

Когда-то город граничил с графством Молсен, а значит, был соседом земли, принадлежавшей Энкриду.

— Помню, ты был начальником стражи. Теперь стал мэром?

Энкрид вытащил это из памяти, и собеседник ответил с улыбкой.

Как бы сурово ни выглядел человек, искренняя улыбка всегда красит лицо. Сейчас с Дойчем Пулманом было именно так.

— Да, так и вышло.

Теперь этот мужчина был верховной властью Фельхайма, признанной королевством.

И всё равно держался почтительно.

Из-за громкой славы Энкрида? И это тоже, конечно. Но ещё сильнее в городе жило впечатление от того, как Энкрид когда-то стёр с лица земли колонию гноллов.

Для Дойча Пулмана — особенно.

— Прошу, проходите!

Дойч проводил спутников в приёмную.

Пока служанка, украдкой поглядывая на Энкрида, подавала чай и сладости, Энкрид спросил:

— Хочу кое-что узнать. Люди Священной страны здесь не останавливались?

Дойч на миг задумался, вспоминая.

— Останавливались, но почти сразу уехали.

— Вот как? Куда направились, не знаешь?

Дойч немедленно ответил на вопрос героя и благодетеля:

— Нет, не знаю. Но странное было.

— Странное?

— Среди них оказались сразу трое бойцов сильнее меня.

И что тут такого?

Энкрид едва удержал этот вопрос при себе, но тут его произнёс чужой голос.

— И что тут такого?

Энкрид скрыл свои мысли, а Синар — нет.

Это могло прозвучать как оскорбление: мол, таких мастеров, как ты, пруд пруди. Но Дойч, увидев лицо эльфийки, не посмел возмутиться.

Да и разве она не шла вместе с тем самым Энкридом?

— Брат, мир широк, — добавил Аудин.

Только услышав их, Энкрид смог вернуть собственную мерку на место.

«Ошибка».

В отличие от врождённых талантов вроде Аудина или Синар, Энкрид сам полз наверх с самого дна и потому понимал: нынешний уровень Дойча Пулмана никак нельзя назвать обычным.

Просто вокруг стало слишком много чудовищ, и на миг Энкрид тоже обманулся.

Дойча Пулмана, как ни смотри, едва ли взяли бы даже в сквайры рыцарского ордена, но мастером своего дела его всё же назвать было можно.

— Их было пятеро?

Энкрид выбрал правильную реакцию и дал нужный ответ.

Дойч как раз оказался в затруднении: злиться было нельзя, спорить тоже. Услышав слова Энкрида, он сразу кивнул.

— Да. Один из них будто страшно злился, но не сказал ни слова. В общем, атмосфера была… как бы это…

— Как?

Даже став рыцарем, Энкрид оставался прекрасным слушателем. Он подал реплику и подождал, пока Дойч продолжит.

Ещё и кивнул: мол, можешь говорить всё что угодно.

Этот кивок успокаивал — скажи, даже если это полная чушь, ничего страшного.

Ободрённый отношением Энкрида, Дойч заговорил:

— Будто они идут отчитывать ребёнка, который набедокурил. Наверное, так можно сказать. В общем, на мой взгляд это выглядело странно.

Дойч Пулман довольно долго был наёмником. Иными словами, он долго выживал как мечник, а это могло означать, что чутьё у него лучше, чем умение драться.

Если только умение драться не было выдающимся.

У Дойча было первое.

Сейчас он занимал место мэра.

А человек без чутья не сумел бы подняться от начальника городской стражи до мэра.

Иначе говоря, Дойч Пулман был наёмником с острым чутьём.

Значит, уловленная им атмосфера могла оказаться куда точнее, чем казалось.

К тому же он явно относился к Энкриду с симпатией и расположением, так что причин подсовывать ложные сведения у него не было.

Интуиция говорила то же самое. Глаз Дойча Пулмана был ясен.

И тут у Энкрида возник новый вопрос.

Даже если считать похитителя каким-нибудь специалистом по уводам и похищениям.

«Вот уж правда странно».

Он не знал, как именно это произошло, но тот — или та — похитил святую деву, каким-то чудом добился согласия у собственной жертвы и теперь довольно легко уходил от погони.

И всё равно странность оставалась странностью.

— Зачем её похитили?

Так возникал ещё один вопрос.

Причины похищать святую деву не было.