— В мою землю пришёл ребёнок и плачет. У меня нет причины не спасти его.

Так Кранг объяснил поручение в письме.

Точнее, он, скорее всего, не мог пройти мимо, когда у него перед глазами творилось что-то неправильное.

Кранг вообще не терпел, когда разбойники поднимали голову где бы то ни было на землях королевства.

Разумеется, бывали те, кто шёл в разбой от голода.

Могли ли найтись люди, которых лорд так довёл, что им ничего не оставалось, кроме как стать разбойниками? Могли.

Но таких было очень мало.

Почти не было — так будет вернее.

В краю, где кишат монстры и магические звери, жить разбоем трудно, если ты не уверен в собственной силе.

Так что человек, который в нынешней Наурилии выбирал себе ремесло не наёмника и не телохранителя, а именно разбой, делал это потому, что ему больше нравилось красть и отнимать.

К тому же времена, когда великий аристократ мог прикрывать разбойничью шайку и натравливать её на владения другого дворянина, уже прошли. Такие грязные трюки теперь не проходили.

— Стану разбойником или конным грабителем, буду кое-как жить, красть и отнимать!

Сказать такое сейчас значило всем сердцем взмолиться: «Я хочу умереть, так что поскорее отрубите мне голову».

Кранг и в самом деле, стоило разбойникам хотя бы зашевелиться, мог двинуть против них войска с коронных земель и вбить их в землю.

Если не хватало этого, он выпускал ещё и столичную стражу.

В итоге на просторах королевства уже почти невозможно было найти шайку конных грабителей или разбойников, которая держала бы округу в страхе.

Остались разве что преступные гильдии, паразитирующие в городах.

Да и те, если попадались на торговле людьми или чём-то подобном, умирали все до единого. Их не спасали ни оправдания, ни взятки.

И вот кто-то похитил ребёнка и перешёл с ним в Наурилию?

Такого ублюдка, по-твоему, можно оставить в покое?

Будто именно это Кранг и спрашивал.

— Согласен.

Энкрид без промедления решил поддержать Кранга. Именно поэтому он и взялся за дело. Вернее, только поэтому. Гости из Империи и великой державы к тому времени уже вылетели у него из головы. А потом к этому добавилось прошлое Аудина.

Желание действовать у него было с самого начала, но теперь оно стало куда сильнее.

Энкрид продолжил мысль, которую обдумывал всю дорогу.

Любое дело начинается с вопроса.

Что нужно, чтобы как следует владеть мечом?

Достаточная сила мышц. Поэтому он сперва развивал силу.

Вопрос — ответ — действие.

Сейчас было то же самое. Чтобы решить это дело, Энкрид задал себе вопрос.

С чего начать?

Подобным он занимался не впервые.

«Давненько я не работал охотником за головами».

Да, теперь нужно было идти за похитителем, но по сути это мало отличалось от погони за преступником, за которого назначена награда.

Если оба уже находятся в положении преследуемых, разница почти исчезает.

Нужно ли им двигаться так, чтобы люди их не заметили?

Да.

Нельзя ли позволить кому-то их узнать?

Нельзя.

Стоит ли им бежать, если на них посмотрят с подозрением или если нутро подскажет опасность?

Стоит.

Если всё пойдёт наперекосяк, придётся ли им убрать всех свидетелей и продолжить путь?

Придётся.

Вот видите. Одно и то же.

Значит, Энкрид мог подойти к этому делу примерно так же.

— Тогда я думаю… хм.

Он осёкся и посмотрел на Аудина с Синар.

У кого-то из спутников мог оказаться способ лучше, а значит, стоило собрать мнения.

— Есть идеи — говорите. Мы не знаем, кто похититель, и не знаем, как выглядит святая. Условия для погони хуже некуда, но, если у вас есть мысли, я выслушаю.

Первым ответил Аудин.

— Я жду, когда Господь-Отец укажет путь.

Он произнёс это с улыбкой, сложив руки для молитвы.

В смысл этих слов даже вникать не требовалось.

«То есть я должен сам со всем разобраться».

Энкрид сразу это принял.

После того как он услышал часть прошлого Аудина, эта истина стала очевидной.

Аудину доводилось ловить еретиков, но опыта в том, чтобы преследовать одного человека через весь континент, у него не было.

Его охота на еретиков сводилась к тому, чтобы находить тех, кто прятался по городским углам.

А главной задачей было отыскать такого и допросить: еретик ты или нет?

Иными словами, он мог стать мастером побоев, но мастером выслеживания или охоты его назвать было трудно.

— А если откровения не будет, оставим как есть?

На всякий случай Энкрид переспросил. В таких вещах лучше сразу всё прояснить.

— Разве у нас нет брата-командира?

Аудин был честен.

В каком-то смысле этот ублюдок был даже безмятежнее Рагны.

Выложил своё прошлое, нагнал важности, а в итоге всю работу переложил на Энкрида.

Будь он лентяем, его хотя бы можно было обругать. Но он и молился, и тренировался, и делал всё, что должен, даже пока говорил это.

Похоже, он и правда был верен собственным словам — ждал своего часа.

И всё ещё было видно: когда этот час придёт, Аудин выйдет первым.

В этой решимости угадывалась и отрешённость от всего мирского.

Как бы добродушно он ни улыбался, его огромная туша, из-за которой его принимали за медведя-зверолюда, никуда не исчезала; так и за его мягкой, просторной манерой держаться всё равно оставалась тяжесть на сердце.

Никто не знал, чем закончится это дело. Может, они просто без лишних происшествий поймают похитителя и на этом всё. Может, Аудину вообще не придётся вмешиваться.

Но если что-то всё же случится, Аудин не станет взвешивать потери и выгоды. Ради того, во что он верит, он сделает что угодно.

Так это выглядело.

Энкрид кивнул, принимая это как должное, и посмотрел на Синар.

— Ты спрашиваешь меня?

Вопрос прозвучал всё так же — без малейшей улыбки.

Осеннее солнце грело в меру, ветер был прохладным, а на земле попадались полевые цветы.

Синар как раз шла, разглядывая эти цветы, но почувствовала взгляд Энкрида и заговорила.

Её обострённые пять чувств позволяли уловить этот взгляд даже без зрительной подсказки.

В выслеживании и погоне за людьми она была лучше Аудина. Намного лучше.

— Если найдём след, догнать будет не так уж трудно.

Не всякий эльф быстр и умеет выслеживать, но Синар умела.

Проблема была в том, что она никогда особо не думала, что делать, пока до этого самого следа ещё не добрались.

Иными словами, на короткой дистанции Синар была прекрасным выбором, но к долгой охоте, которая начинается с определения примерного местонахождения цели, таланта у неё не было.

Чтобы гнаться, нужно сначала знать, за чем.

Скажи ей, например: «Ищем следы в этом лесу и идём по ним», — и она стала бы по-настоящему проворной эльфийкой и мастером выслеживания. Но в нынешней ситуации пользы от этого было мало.

«Как и ожидал».

Честно говоря, Энкрид и не надеялся. Поэтому и разочарования не почувствовал.

Он оставался спокоен.

Хорошо было хотя бы то, что он сам не раз имел дело с подобными задачами.

Синар разглядывала полевые цветы, говорила о языке цветов и о том, что в этих цветах есть нектар; Аудин отвечал, что ради этого нектара бабочки и пчёлы летают дни и ночи напролёт.

То есть оба уже забыли о поручении и болтали ни о чём.

Неожиданным было другое: между Аудином и Синар нашлось что-то общее.

— Похоже, ты сам не желаешь нектара.

Энкрид услышал, как Синар произнесла это между делом.

Он без особого интереса смотрел на них и шевелил мозгами, но содержание разговора вдруг осталось в душе, словно клеймо, выжженное огнём.

— Нектар принадлежит бабочкам и пчёлам. Если проходящий мимо медведь-зверолюд захочет забрать его себе, ничего не останется.

— Медведь ест не нектар полевых цветов, а мёд из дупла.

У верующих иной раз бывают беседы, которые называют коанами.

Это один из способов искать истину через вопросы и ответы. Непосвящённому они кажутся разговорами ни о чём, но тот, кто способен найти в них смысл, может через них прийти к прозрению.

Энкрид решил, что разговор этих двоих близок к коану.

Начала его Синар, и вела тоже она.

Редкое зрелище, иначе не скажешь.

Эльфийка, которая по безразличию к чужим делам могла бы Рагну за пояс заткнуть, пыталась сказать Аудину нечто вроде наставления.

Синар, отпускавшая эльфийские шутки, и Синар сейчас казались двумя разными эльфийками.

Ветер шёл по полю, и перед глазами раскрылась россыпь цветущего холи-голда.

Под безоблачным небом казалось, будто оранжевое закатное зарево, не утратившее света, опустилось на землю.

Поле цветов Святой Матери, распустившихся так густо, что они заполняли весь взгляд, и было дорогой, по которой они шли.

Кое-где виднелись следы: то ли магический зверь, то ли обычный зверь вырыл или выгрыз землю. И всё же картина была хороша.

Горожане поблизости называли это место полем, где остановилась Святая Мать.

Среди цветов эти двое смотрелись будто написанные на полотне.

Одна из фигур на этом полотне всё так же переставляла ноги и заговорила.

— Верно. Медведь ест мёд, спрятанный меж деревьев.

Аудин прервался и посмотрел на цветник. Его зрачки будто слегка затуманились. Но шаг он не замедлил.

Он шёл и, похоже, снова и снова прокручивал мысль. Потом ещё раз пробормотал:

— Если есть тот, кто желает нектара, отдай ему этот нектар.

Наверняка строка из священного писания. Тон был именно такой.

— Но если найдётся тот, кто захочет весь нектар присвоить себе, значит, он омрачён злом. Строго вразуми алчного и отправь его к Богу.

«Отправить к Богу» — это то же самое, что смерть. Значит, если такой найдётся, его следует забить насмерть.

Говорят, послужишь три года пажом у дворянина — застольный этикет сам войдёт в привычку.

С Энкридом было ровно так же.

Он столько наслушался громких молитв Аудина, что теперь примерно понимал, о чём тот говорит.

— Но сделать это должен тот, у кого есть право.

Аудин произнёс это бесстрастно, словно кукла, в которой не осталось ни капли чувства, и замолчал.

Синар вряд ли говорила это из какого-то чувства ответственности. На реакцию Аудина она не обратила внимания — не стала разбирать и просто прошла дальше.

Вместо этого она посмотрела на цветник.

— Жених мой, этот цветник похож на ложе, приготовленное для нас.

Она всего лишь бросила очередную эльфийскую шутку.

— Ну так сходи приляг.

Энкрид ответил кое-как и решил вернуться к своим мыслям.

Что было на сердце у Аудина и о чём он думал, всё равно не выяснишь, начни разбирать это сейчас.

Нужно было делать то, что требовалось сейчас.

Энкрид так и поступил.

Он шёл, глядя на цветы, и продолжал думать о том, что нужно для погони.

«Главное — информация».

Да. Информация.

Где находится цель, в каком она состоянии, как выглядит и всё подобное.

Поручение пришло, но преследователи из Священного государства не передали ни крупицы таких сведений.

Это, впрочем, можно было понять.

Честно говоря, они ведь и не просили помощи по-настоящему.

Тогда как добыть сведения?

Решение, к которому пришёл Энкрид, опиралось не только на его собственный опыт. В нём была и доля мнения Крайса.

Перед самым выходом, уже получив поручение, Энкрид успел с ним посоветоваться.

— Я через гильдию Гильпина кое-какие слухи собрал. Помните тот городок, куда мы раньше заходили? Где вы велели мне приставить нож к горлу то ли старосте, то ли главе деревни? Ну тот, где стену собирались назвать вашим именем.

После стольких повторяющихся сегодняшних дней это казалось делом очень давним, но забыть такое было трудно.

Как забыть колонию гноллов, которую создали культисты?

— Что с тем городом?

— Похититель, говорят, направился туда.

Так определилась первая цель, к которой они должны были идти, покинув Бордер-Гард.

Правда, Энкрид всё ещё не знал ни похитителя, за которым предстояло гнаться, ни внешности святой, ни даже её возраста.

Значит ли это, что способов нет? Нет, способ был.

Не знаешь, кого преследовать, — преследуй того, кто преследует.

Именно этому Энкрида первым делом научил старший охотник, когда он работал охотником за головами.

— Эй, шелупонь вроде нас откуда берёт сведения перед выходом? Крон не напасёшься. Думаешь, будешь пользоваться информационной гильдией? Брось все эти жалкие потуги. Лучше запоминай, как выглядят известные охотники. Увидел кого-то из них? Вот и тащись за ним следом.

Можно сказать, революционный метод выслеживания.

У цели, за которой охотятся все, всегда есть преследователи.

А если цель спряталась идеально?

Таких с самого начала не преследуют.

— И вообще, если пойдёшь один, уверен, что сможешь его взять?

Каковы силы человека, за голову которого назначена награда?

Может ли тот, кто и драться-то не умеет, пройти через места, где разбойники, монстры и магические звери будто хороводы водят, взявшись за руки?

Не может.

Это очевидно.

Поэтому человек с назначенной за него наградой, скорее всего, был опасным мастером. Нет, почти наверняка.

— Наш удел — крошки. Хочешь жить долго — соблюдай железные правила охотника.

Было и такое наставление.

Правда, Энкрид никогда железных правил охотника не соблюдал и не собирался, но суть была такая.

Не охоться, ставя на кон жизнь.

Не можешь победить один — иди с товарищами.

Даже если видишь, что враг истекает кровью, сперва выстрели из арбалета или метни кинжал.

Эти и похожие вещи составляли целый свод правил.

Первый старший охотник, которого встретил Энкрид, был хорошим человеком. А вот следующий уже без всяких правил толкал его вперёд: мол, выйди первым, возьмём цель сейчас — получишь семь десятых награды.

Сам он в выслеживании ни черта не смыслил, козырял одной дракой, а предательство для него было обычным делом. Мусорный ублюдок.

Конечно, он врал. Энкрид прекрасно видел: стоит ему выйти вперёд и получить рану, как тот тут же попытается его убить.

— Извини, извини, я немного спешу.

И правда, когда Энкрид тогда оказался ранен, один такой тип выдал именно это и поднёс кинжал.

Энкрид решил воспользоваться тем, чему научился в те времена.

Раз он не знал, кого именно преследовать, он пойдёт за преследователем.