Бианка Конти выглядела озадаченной.

Она явилась без предварительной договорённости, зато соблюла все приличия, несколько дней прожила в городе и ждала, когда её позовут.

А в итоге тот, к кому она приехала, попросту проигнорировал её и исчез.

Ладно бы он встретился с ней и прямо сказал, что не жалует Империю. Такое она ещё могла бы понять. Но чтобы вот так?

Не сказав ни да ни нет — взять и испариться?

— Простите. Господин командир уехал по поручению.

— Разве вчера вы не говорили, что он здесь?

Глазастый шатен вздохнул и чуть покачал головой.

Жест вышел до смешного естественным. Будто он сам не ожидал такого поворота, будто и он здесь пострадавшая сторона. Даже улыбка была соответствующая.

Бианка Конти, дворянка из Империи и сваха, имела дело со множеством людей, которые носили маски даже не являясь на маскарад. Но давно ей не встречался человек, умевший так безупречно прятать свои настоящие мысли.

Если судить по его словам, его самого впору было пожалеть.

— Видите ли, он не из тех, кто отчитывается о каждом своём шаге. Ха-а… Думаю, по одному имени уже можно догадаться, но с этим местом у него некоторые неполадки.

Крайс полусогнул указательный палец и постучал себе по виску.

Он прекрасно знал: Энкрид не станет любезничать со свахой из Империи и обсуждать с ней брачный союз.

Так что открыть часть правды — что у командира в голове не всё ладно, — Крайс счёл вполне безопасным.

Бианка, однако, не вспыхнула и не вздула на лбу жилу. В любой ситуации первым показывать чувства — удел слабых игроков.

Пусть Бианка и не правила имперским светом, но она годами жила за его кулисами: сводила браки, вела переговоры, сводила нужных людей с нужными людьми.

На такую дешёвую игру она не купится.

«Смешно».

Манеры и игра красавца, представившегося Крайсом, были столь хороши, что его хотелось отправить на имперскую сцену. Но Бианка смотрела не на его слова и жесты, а на положение дел.

«Я послала просьбу о встрече. Он сначала избегал меня под предлогом занятости, а теперь поручение? Уехал за пределы города?»

Он её избегает. Почему? Потому что она из Империи? Его это тяготит?

Тогда надо подойти с другой стороны.

Бианка приехала не по чьему-то приказу.

Она лишь считала: если герой слухов, докатившихся до самой Империи, станет одним из её достижений, это пойдёт ей на пользу.

— Я подожду.

Тук.

Чашка, из которой она пила, встретилась с крепкой столешницей из палисандра.

Бианка была уверена: дай ей только поговорить с человеком, который всю жизнь держался за меч, — и его сердце скоро окажется у неё в руках.

Такие люди обычно целиком уходят в учёбу и тренировки, потому и достигают выдающихся высот в своём деле. Зато в остальном, особенно в вопросах власти и собственной выгоды, они ничего не понимают.

Не бывает медведей, которые не любят мёд.

Не бывает торговцев, которые не любят золотые монеты.

И не бывает мужчин, которые не любят женщин.

Такова была теория Бианки.

Разумеется, встречались люди с совсем иными вкусами, но она слишком хорошо знала: тех, кто выбивается из её правил и выводов, по-настоящему немного.

О Чёрном цветке и Золотой ведьме она, конечно, тоже знала.

Но предложить она могла не просто брак.

— Как пожелаете, это, разумеется, ваше право… Только сейчас внутри крепости идёт расширение, и с жильём у нас туго…

На слова Бианки Крайс ответил неуверенно, оставив фразу висеть в воздухе.

Одними опущенными уголками глаз он показал: для него это честь, но обстоятельства крайне неудобные. С мимикой и жестами у этого человека и правда был редкий талант.

— Об этом не беспокойтесь.

Бианка решила, что остановится на постоялом дворе.

Крайс посмотрел в глаза ей и мужчине, который прибыл её охранять.

За спиной самого Крайса, тоже в роли охраны, стояли Нурат и Луагарне.

«Империя, значит».

Узнавать, что происходит внутри Империи, здесь было непросто.

Графиня Бианка Конти, явившаяся сейчас к ним, числилась подданной Империи, но не жила ни в имперской столице, ни при императорском дворце.

Между Империей и королевством лежали горы Гигант — больше гор Пен-Ханиль, прозванные стеной, созданной богом.

Этот хребет задерживал ветры и облака, а потому менял климат целой округи.

В мифах говорилось, кажется, что один из древних богов вылепил эти горы и положил их на землю: с одной стороны они пропускали дождь и поили почву, с другой — не давали влаге пройти, и земля высыхала.

На деле же ветер над хребтом должен был переносить влагу дальше, но горы вставали стеной и задерживали и ветер, и облака. Вот так природное явление и обросло мифом.

Мысли Крайса на миг свернули к древним сказаниям, но он тут же вернул их к настоящему.

— Ну как?

Он спросил, не отводя взгляда вперёд. Речь шла не о том, кем была ушедшая женщина — имперской посланницей или хозяйкой борделя.

— На женщине следов серьёзной тренировки нет. А тот, кто её охраняет, — полурыцарь.

— Думаю так же. Охранников у неё всего пятеро, верно? Я их видел. Все примерно одинаковые. И по силе, и по складу.

На вопрос по очереди ответили Нурат и Луагарне.

— По складу?

— У них один учитель. Видно, что они долго занимались одним и тем же боевым искусством.

Крайс тоже тренировался достаточно, чтобы суметь защитить хотя бы собственную шкуру, но до уровня полурыцаря ему было далеко.

Если говорить честно, в последнее время вокруг Энкрида так часто появлялись люди, от которых ему самому хватило бы одного взмаха клинка, чтобы голова слетела с плеч.

Правда, создавать такую ситуацию или позволять такому мигу наступить Крайс не собирался ни в коем случае.

Луагарне, закончив говорить, несколько раз надула щёки и моргнула.

Её попросили приглядеть за гостями и заодно оценить противника, но увиденная ею отточенная Воля была такой, что она даже засомневалась, не ошиблась ли.

Впрочем, именно из-за подобных людей она и осталась здесь, а не увязалась за Энкридом, который был главным предметом её интереса.

— Это только догадка.

Луагарне начала фразу и замолчала, словно переводя дыхание. Из-за двери высунул голову паж и ждал распоряжений Крайса; тот поднял ладонь, велев подождать.

— Предположим, кто-то разобрал процесс пробуждения Воли и придумал для него особую систему тренировок.

— И тогда?

Крайс, как образцовый слушатель, подал реплику, и Луагарне закончила:

— Тогда могли появиться такие люди.

Империя была больше чем сильной державой. На всём континенте это было единственное государство, где правил император.

Почему Империя сильна? Причин наверняка было бесчисленное множество. Крайсу показалось, что одну из них он только что увидел.

Сама возможность держать пять полурыцарей в охране показывала, какой запас сил есть у Империи.

И ведь приехала не какая-нибудь особо важная персона, а всего лишь дворянка, причём самовольно.

Визит был неофициальным, значит, и полурыцари не могли быть людьми, назначенными ей самой Империей. Тогда к кому они принадлежали?

Наёмным отребьем они быть не могли. Оставался вывод: это бойцы из какого-то имперского города рядом с королевством.

Даже в Империи мастер уровня полурыцаря вряд ли служил бы вышибалой у входа в игорный дом.

Одной свахи, явившейся из Империи, Крайсу хватило, чтобы понять сразу несколько вещей.

Тем более она словно и не считала нужным что-либо скрывать: привела охрану открыто, не пряча ни их силу, ни их происхождение.

Настоящая военная мощь Империи наверняка была куда страшнее.

На миг по коже Крайса побежали мурашки, два шарика между ног готовы были втянуться обратно в тело, а по спине уже собирался скатиться холодный пот.

Крайс выдохнул и взял себя в руки.

«Но бояться я всё равно не стану».

Однажды он построит город на границе Империи и королевства, и круглый механизм на крепостной стене будет излучать свет.

Город наслаждений ждёт его. Как он может поддаться страху?

Следующим пришёл торговец с Юга.

Южная великая держава Лихинштеттен официально считалась враждебной королевству Наурилия.

Крайс подумал, что у королевства и впрямь на редкость много врагов.

Если разобраться, в этом была своя логика. Любой стране, желающей расширять земли и протягивать влияние дальше, нужен плацдарм, а эта земля была плодородной, богатой зерном и к тому же лежала в центре континента.

Если разобраться, удивительно было уже то, что королевство до сих пор не рухнуло после всего, что здесь случалось.

В давние времена Демонические земли выходили из-под контроля, и монстры лезли отовсюду. Совсем недавно случился мятеж графа Молсена.

Южная великая держава несколько раз переходила границу, завязывались бои, и всё же королевство каким-то чудом не отступило.

Явившийся после этого южный торговец болтал о разном, но если отбросить лишнее, суть сводилась к одному: стоит Энкриду перейти к южной великой державе, и он сможет жениться на принцессе.

— Вы видели Чёрный цветок?

Крайсу стало лень, и он отговорился первым, что пришло в голову.

Смысл был такой: Энкрид крайне придирчив к женским лицам, поэтому, если принцесса не красивее её, дело будет трудным.

Верно это, недоразумение или что угодно ещё — Энкрид оставил всё это на него и уехал, так что причины для отказа Крайсу приходилось придумывать самому.

Разговор был коротким, всего в несколько фраз, но маленькая рябь от него всё же пошла.

— Значит, он тоже мужчина?

— Говорят, особенно смотрит на лицо?

Южный торговец оказался болтлив, и лёгкий язык он распустил вовсю.

В это же время Энкрид смотрел в небо, наслаждался осенней погодой и думал о разном.

* * *

Раз уж он создал рыцарский орден, в орден надо было набрать людей.

Достаточно ли просто настоять и велеть вступить?

Нет, конечно.

У каждого есть свои намерения, своя воля и своё дело, которым он хочет заняться.

Разве можно силой усадить человека здесь?

Прими он сам такое, если бы кто-то попытался заставить его?

Да ни за что.

Значит, то же самое верно и для его подчинённых.

В столице Науриль, правда, уже подняли шум: правильно ли делать их всех рыцарями?

«Хотя они изначально и не говорили, что все вступят в орден».

Тот, кто собирался дарить, ещё ничего не решил, а тот, кто должен был получать, уже суетился наперёд.

Впрочем, о чём бы там ни болтали, Энкриду было всё равно.

Пройдя таким путём рассуждений, он задал один и тот же вопрос всем своим людям.

— Рем, чем ты хочешь заняться?

Перед тем как уйти на задание по спасению святой девы или как там оно называлось, он встретился с безумцами, с которыми прошёл столько всего, и устроил что-то вроде бесед.

— Дам им вот это в руки и заставлю бегать.

На вопрос глобального масштаба Рем ответил в масштабе предельно мелком.

— А это что?

Предмет был прямо перед глазами, и Энкрид не мог не спросить.

В руках Рем держал тренировочный топор: формой он напоминал обычный, только лезвия не имел, да и центр тяжести у него, похоже, был нарочно испорчен.

Там, где должно было быть лезвие топора, висела одинокая железяка, а рукоять тоже была цельнометаллической.

Энкрид взял его, прикинул вес и понял: не то чтобы неподъёмно, но тяжесть серьёзная.

Для тренировки мышц рук такая штука вроде бы подошла, однако центр тяжести был настолько паршивый, что пользоваться ею привычным образом не вышло бы.

Разве бег с этим в руках даст тренировку?

«Хм. А ведь неплохо».

Энкрид вспомнил безоткатную работу топором, которой пользовался Рем. В основе её лежало умение удерживать весь вес одной только собственной силой.

Не каждый взмах топором можно сделать безоткатным, но если сохранить такой приём как решающий ход хотя бы для одного-двух ударов, он вполне мог спасти жизнь.

А если все солдаты научатся рубить топором именно так?

Для этого нужны и талант, и труд, но если получится, отряд, который вырастит Рем, станет сборищем по-настоящему свирепых парней.

— Неплохо.

Энкрид сказал это, думая о собственных тренировках, о том, что собирался делать Рем, и о том, что из этого выйдет.

В голосе прозвучало негромкое, но всё же восхищение.

Рем относился к тренировкам серьёзнее, чем можно было подумать. Такой способ занятий пригодился бы всем, и не похоже, чтобы он придумал его за день или два.

Можно сказать, в этой тренировке чувствовалась забота.

Пожалуй, позже и самому стоило попробовать что-нибудь похожее.

Разумеется, услышь это подчинённые Рема, они бы, невзирая ни на какого уважаемого Рыцаря Железной Стены, обозвали Энкрида бессовестной гульей башкой, схватили бы топоры и кинулись на него.

Энкрид отвёл взгляд от тренировочного снаряда и снова спросил:

— Тебе достаточно уничтожить Демонические земли?

На Западе есть Демонические земли Молчание, и Рем собирался стереть их с лица земли.

Но только ли этого он хотел?

Правда ли, что ему нужно лишь это — и всё?

Действительно ли Рем хочет принадлежать рыцарскому ордену?

— Ты к чему клонишь?

Рем склонил голову набок. Энкрид иногда, нет, если честно — довольно часто, говорил странные вещи. Сейчас было похоже на то же самое.

Суть была вот в чём: он создал рыцарский орден, и место для Рема в нём тоже есть, но если Рем по-настоящему хочет чего-то другого, он может уйти.

— Что за хрень? Разве я не заместитель командира?

Рем переспросил так, будто услышал полную чушь.

Энкрид немного подумал и ответил:

— Заместителя командира нет.

Кроме командира ордена никаких должностей не будет. Иначе нельзя.

Стоило создать такое место — и дело не ограничилось бы раздором. Оно непременно разгорелось бы настоящим адским пламенем.