Столовая рыцарского ордена заодно служила приёмной и, разумеется, стояла прямо возле тренировочного двора.

Вся эта планировка изначально строилась под Энкрида и ради Энкрида.

Поэтому любой путь здесь так или иначе сходился к тренировочному двору.

Выйдя наружу, старик без тени попытки что-либо скрыть взялся за рукоять посоха и потянул. С тихим шшингом выскользнуло лезвие и поймало свет.

Энкрид встал напротив и тоже вытащил валерисанский стальной меч.

Шшшинг.

Клинок чисто, звонко прошёл по ножнам.

Энкрид снял всё остальное вооружение и остался с одним мечом. Они молча встали друг против друга, и у обоих в руках было настоящее оружие.

Это называлось спаррингом, но стоило чему-нибудь пойти не так — и схватка вполне могла закончиться смертью.

Никаких условий они заранее не оговаривали.

Старик щёлкнул языком.

Щёлк!

Звук разошёлся волной. Обострённые чувства, полученные через Саксена, — проще говоря, искусство чувств — позволяли Энкриду воспринимать звук именно как волну. Часть этой волны свободно ушла в стороны, а часть ударилась о его тело и отскочила обратно.

И эта звуковая волна донесла до старика сведения.

Эхолокация.

Техника, позволяющая по звуку определять расстояние до предметов вокруг и распознавать их форму.

Старик поднёс рукоять меча к щеке, остриё направил вперёд и закрыл глаза. Белёсые, затянутые бельмами глаза исчезли за веками. Он произнёс:

— Осторожно.

И двинулся. Теперь не было ни волны, ни звука. Осталось только лезвие, падающее сверху.

Скорость рыцаря для обычного человека невидима. Можно лишь изумляться — загадочная, почти чудесная быстрота.

Правда, здесь не нашлось бы ни одного человека, который упустил бы движение старика. Каждый успел увидеть его удар.

Луагарне невольно надула щёки и повела глазами.

Всё это время она тренировалась и закаляла себя так, будто впервые взяла меч, пытаясь развить динамическое зрение. Сейчас она увидела результат.

Молниеносный рубящий удар старика, будто тот сложил пространство и пронёсся через складку, попал даже в поле зрения Луагарне.

Конечно, старик наверняка показал далеко не всё, на что был способен, но она всё же разглядела движение рыцаря. Уже этого хватало, чтобы понять: тренировки дали немалый толк.

Рубящий удар. Лезвие, падающее сверху.

Если Луагарне едва уловила этот удар, то Синар и Саксен, наблюдавшие чуть со стороны, разобрали движение старика точно.

Перекрёстными шагами он прибавил скорости. Под ногами взметнулась пыль, но звука не было — скрытная, бесшумная поступь.

И на первый взгляд казалось, что в его ударе нет Воли.

На глазах у всех Энкрид тоже пришёл в движение. Он встретил меч старика мгновенной реакцией.

Острие, которое он держал в средней стойке, уже успело чуть опуститься.

Тренированные мышцы налились силой, сила легла в лезвие, и снизу вверх рванулся синий отблеск — как орёл, взмывающий за добычей.

В тот миг, когда взлетевший валерисанский стальной меч встретился с лезвием трости-шпаги, меч старика выгнулся змеёй.

Дзинь!

Для столкновения металла с металлом звук вышел неожиданно лёгким.

Тонкое лезвие скользнуло по стальному мечу Энкрида, будто Змеиный меч в его собственной руке.

Время раскололось на доли мгновения. Энкрид принял решение и двинулся.

Острие изгибалось змеёй. Казалось, чтобы уйти от него, нужно отступить, но нога Энкрида, наоборот, шагнула вперёд.

И меч, который уже должен был согнуться и располосовать ему руку, исчез. Старик отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

А затем…

Щёлк!

Он снова щёлкнул языком.

Можно было подумать, что слепой старик будет вести оборонительный бой, но ничего подобного.

Его меч был крайне агрессивен. И сейчас, отступая, старик тут же сменил стойку.

Поставив ступни крест-накрест, он поднял меч так, словно прижимал руку к щеке. Именно с этой стойки начинались его атаки.

Стоило ему с помощью эхолокации определить положение противника, как он сделал шаг и пошёл в сторону.

Шурх-шурх — подошвы скользнули по земле; потом он тут же перестал скользить и зашагал быстро, резко.

Иногда он будто запоминал ступнями форму земли: наступал на каждый участок по очереди и двигался дальше.

Он обходил Энкрида кругом, держа его в центре. С каждым шагом казалось, что фигур старика становится больше.

Это была техника обмана зрения: иллюзия, созданная сменой темпа.

— Шаффл-драйв, — пробормотал Саксен.

Старик показывал одно из высших искусств ассасинов.

Синар тоже знала этот приём. С ассасинами ей уже доводилось иметь дело.

В тот миг, когда старик пустил технику в ход, оба сосредоточились, даже не моргая.

Сам по себе Шаффл-драйв был не такой уж редкостью, но довести его до такого уровня удавалось единицам.

Образы множились. Вокруг Энкрида стало всё больше стариков.

Старик, занёсший меч и рубящий сверху.

Старик, отступающий назад и уходящий в защитную стойку. Старик, словно сложивший меч набок. Старик в позе выпада.

Слепой старик в десятках поз целился в разные точки тела Энкрида. Обычный человек растерялся бы, но Энкриду такие трюки были знакомы.

Разве не учился он подобному через Акера, призрака, запертого в мече?

Если речь шла о технике, которая поднимала волю и показывала противнику ложь, Энкрид тоже умел нечто похожее.

Нет, не просто похожее. Он мог пойти дальше.

Это ощущение пришло в тот самый миг, когда старик применил технику.

Предчувствие: он сейчас что-то получит и шагнёт вперёд.

Синие глаза Энкрида словно засияли ярче, чем когда-либо.

На самом деле свет из глаз идти не мог, но выглядело именно так.

По крайней мере старик понял: Энкрид что-то делает.

И Энкрид действительно сделал.

Он был безумцем, которому доставляли удовольствие тренировки почти до самоистязания.

Что это значило?

Что обычно нужно человеку, чтобы совершить рывок вперёд?

Талант? Усилия?

И то и другое важно, но важнее другое: готов ли ты в тот миг, когда возможность приходит.

В этом смысле Энкрид был готов каждый день.

«Паутина Акера».

Воля — это намерение.

Давишь на противника одним лишь намерением — что получится? Давление.

Стоило чуть изменить это давление — и его можно было использовать иначе.

Когда-то Энкрид поставил за своей спиной стальную стену, а потом вбил этот приём в собственное тело.

Поэтому сейчас к нему пришло похожее понимание.

Возможность явилась к подготовленному человеку, и он успел её схватить.

Перед стариком, показывавшим множество обликов, Энкрид стал понемногу менять положение плеч, носков, острия меча.

Одни движения были настолько тонкими, что их не заметил бы невнимательный взгляд; другие — такими смелыми, что он широко водил остриём меча.

Все эти движения походили на шаги старика. Смена темпа.

— Хм.

Саксен тихо выдохнул. Настолько он был удивлён.

Что увидел бы тот, кто сейчас стоял бы перед мечом Энкрида?

Со стороны до конца не понять.

— Тесно ему, должно быть, — сказала Синар.

И она была права.

Сгусток Воли, похожий на стальную стену, остановившую армию, превращался в сотни движений и давил на противника.

Они видели всё верно. Старик на миг увидел волну клинков, накрывающую его.

Вот уж действительно человек, остановивший войско.

Старик замер, снова отступил и щёлкнул языком.

Щёлк!

«Что у меня ещё осталось показать?»

Размышляя, старик опять подтянул руку с мечом к щеке.

Энкрид увидел, что противник отступает, и пошёл следом.

Он решил, что перехватил преимущество, а значит, отступать было незачем.

Лязг!

Только теперь их мечи по-настоящему столкнулись.

Энкрид ударил Сердцем чудовищной силы, и тело старика отлетело в сторону.

Нет. Он сам полетел туда, приняв удар.

Искусство чувств уже созрело достаточно, чтобы Энкрид это уловил, и он снова бросился следом. Мягко провернув лодыжку, он продолжил атаку, и удары меча потекли один за другим.

Он снова провёл клинком, метя в шею старика.

Лязг!

Ещё одно столкновение — и в воздухе брызнули искры.

На тыльной стороне руки старика резко вздулись синие жилы. Он бился во всю силу.

Сражаясь со стариком, Энкрид удивился трём вещам.

Первое.

«Нет ни присутствия, ни Воли».

Невозможно было ни догадаться, ни даже представить, какой трюк тот провернул: в старике не просматривалось ни следа Воли.

И всё же он двигался со скоростью рыцаря, а значит, Волю, разумеется, использовал.

Второе: его умение глушить звук и присутствие было поразительным.

Стоило хоть на миг выпустить его из виду — и Энкрид оказался бы поражён.

Старик снова и снова пытался провернуть именно это. И та странная поступь, которую он уже показал, и внезапные ускорения — всё ради того, чтобы любой ценой уйти из поля зрения.

Энкрид, конечно, не позволял ему этого.

И наконец третье: противник оказался слабее, чем он ожидал.

Энкрид уже понимал, что даже среди тех, кто поднялся до рыцарского уровня, не все равны, но всё равно вышло как-то слишком легко.

Поймав момент, Энкрид горизонтальным рубящим ударом тяжёлого меча силой оттолкнул клинок старика и остановился, приставив лезвие к его шее.

— Это всё, на что вы способны?

Старик, хотя и проиграл, улыбнулся.

— Стоило сойтись силой — и я, похоже, не выдержал бы и одного хода. Так и вышло: я проиграл.

— Ещё раз?

— Решил убить старика?

Не те слова, которые стоило бы говорить человеку с мастерством рыцарского уровня.

И всё же сила, ощущавшаяся в старике, отличалась от силы самого Энкрида.

Если сравнивать, он скорее походил на Саксена.

— Как вас зовут?

Только теперь Энкрид спросил имя.

— Забыл.

Это не звучало как отказ отвечать. Похоже, старик говорил искренне.

Разве удовольствие бывает только от того, что скрещиваешь клинки и меряешься силой?

Нет. Энкриду приносило радость всё, что связано с мечом.

— Чудно, чудно. И тебе это весело?

Старик не видел — или, может быть, именно потому понимал яснее, — но психологическое состояние Энкрида он прочёл насквозь.

Впрочем, это понял бы кто угодно.

Кто не догадается, когда человек дерётся с сияющими глазами и лицом, на котором написано: счастлив до смерти?

— Да.

Энкрид ответил и поднял меч.

Во втором спарринге победитель тоже определился быстро.

Сражаясь, Энкрид решил: сразись они десять раз, он победил бы все десять.

А вот Саксен, наблюдавший со стороны, думал иначе. Он понял, насколько опасен этот противник.

«Страшен».

Движения, решения, направление клинка — всё, что он видел и чувствовал, говорило одно.

Если старик потребует не прямого поединка, а другой формы схватки, выживут единицы.

А если сравнить с собой?

Это можно было узнать только на деле.

Давно забытое напряжение поднялось внутри и ускорило сердцебиение.

«Когда я в последний раз такое чувствовал?»

Похоже, впервые с тех пор, как он возглавил Кинжал Геора.

Этот старик был ему сродни.

* * *

Щёлк!

— О, так, значит, если слушать звук, ты и место видишь, и примерно всё вокруг понимаешь?

Рем сидел напротив старика, демонстрировавшего эхолокацию, и задавал вопросы.

— Именно.

— Серьёзно?

— Поэтому я и знаю, что ты сейчас тайком бросил кость.

— Эх, да это проверка была, проверка. И правда видишь, выходит.

После спарринга с Энкридом старик как-то само собой остался в городе.

В казармах он не ел и не ночевал: обычно жил на постоялом дворе в городе, а сюда время от времени заглядывал.

Поначалу солдаты у казарм его останавливали, но потом узнали, что Энкрид разрешил, и перестали мешать ему ходить туда-сюда.

Никто не велел ему уходить, никто не попрекал.

Часть бойцов-безумцев вообще не обращала внимания на то, кто приходит и уходит.

А кое-кто считал, что лучше уж старик будет в зоне его восприятия.

— Он ведь не новый член ордена?

Однажды Крайс пришёл и спросил об этом. Старик покачал головой.

— Имя своё я забыл, но у меня есть дело. Надолго здесь задержаться не смогу.

Иными словами, даже если предложить ему вступить в рыцарский орден, он не сможет.

Говорят, мастерство у него рыцарского уровня? Тогда кто он такой?

Крайс смотрел с подозрением.

Легко сказать — рыцарский уровень. Разве такие люди часто встречаются на континенте?

Ни в коем случае.

Даже если перетрясти весь континент, не наберётся и сотни.

Тем более в соседнем Азпене теперь, должно быть, не осталось ни одного.

Разве не странно, что такая фигура вдруг задержалась в Бордер-Гарде?

Очень странно. Просто Энкрид позволил — вот все и терпели.

«Даже Гильпин ничего не смог раскопать, кто он такой».

Если человек дошёл до рыцарского уровня, о нём почти наверняка ходит громкая слава, и, собрав сведения, можно понять, кто перед тобой.

Но об этом старике не было даже слухов.

Хотя слепец с тростью-шпагой должен был бы быть довольно известен.

— Ну-ну.

Крайс отмахнулся. Он считал, что тут не в его силах что-то изменить.

Но сидеть сложа руки он тоже не мог, поэтому уже разослал людей туда и сюда, пытаясь выяснить, кто перед ними.

Старик посмотрел на Крайса глазами, затянутыми бельмами, и улыбнулся. Улыбка будто говорила: что бы ты ни делал, всё равно не узнаешь, кто я.

— А что за дело у вас было?

Что будет, если спросить прямо?

Вытаскивать из людей правду словами — сильная сторона Крайса.

Разве в молодости он не проявлял выдающийся талант к выведыванию тщательно скрытых секретов леди?

— Не могу сказать.

— Тогда кому вы служите?

— Секрет.

Старик лукаво подмигнул. Не видит ничего, а вытворяет всякое.

На прямой вопрос он дал прямой отказ.

Если человек замкнулся и твёрдо решил молчать, вытянуть из него что-нибудь действительно трудно.

— Оставь.

Энкрид вовремя вмешался и осадил Крайса.

Словно сказал: за этого старика отвечаю я.

Крайс кивнул.

После этого старик понемногу сжился с бойцами.

Рагна, правда, не проявлял к нему интереса, а Рем болтал с ним, подшучивал, потом ещё и играл в кости; слепой старикашка, между прочим, прекрасно распознавал жульничество.

Рему это, похоже, понравилось, и он несколько дней подряд проводил со стариком.

Саксен всегда держался примерно на одном и том же месте относительно старика. Где бы он ни был, старик неизменно оставался у него в поле зрения.

Даже когда Саксен ел, спал или справлял нужду, всё было так же. Наблюдая за этим, Энкрид искренне удивлялся.

Чтобы такое получалось, Саксену приходилось подстраивать всё своё время под привычки старика, но он делал это не натужно, а совершенно естественно.

Так естественно, что никто бы и не заметил, если бы специально не следил.

— Всё ещё не ушёл?

Синар иногда встречала старика и бросала ему колкость, но тот лишь улыбался.

Ходить между городским постоялым двором и казармами стало его повседневностью, а Энкрид не обращал на это особого внимания и жил как обычно.

То есть целиком отдавался тренировкам и закалке.

Он прекрасно знал: сегодняшнего дня он добился тем, что не потратил впустую ни одного прошлого. Поэтому Энкрид всегда выкладывался до конца.

Со стороны он мог выглядеть безумцем, помешанным на тренировках, но для Энкрида это было обычной жизнью.

Примерно на десятый день после появления старика выдалась лунная ночь.

Лунный свет заливал землю. Воздух уже заметно остыл, и по ночам пробирал холодок.

Подул прохладный ветер, и лунный свет показался ещё холоднее прежнего.

Энкрид шёл к жилью. С одной стороны тренировочного двора Саксен стоял неподвижно и приводил в порядок кинжал; напротив, на бревенчатой скамье, сидел старик.

Время было уже позднее, но он всё ещё не вернулся на постоялый двор.

Впрочем, для этого старика день и ночь, пожалуй, не имели значения.

Всё равно перед его глазами была одна темнота.

Энкрид шёл по вымощенной камнем дорожке у тренировочного двора, когда услышал голос старика.

— Можно спросить, что ты собираешься делать дальше?

Вопрос прозвучал внезапно, но сила, заключённая в этих словах, остановила Энкрида.

Лунный свет падал старику за спину и отбрасывал перед ним тень.

Он сидел в темноте, но на земле будто проступило пятно ещё более густого цвета.

Тьма внутри тьмы — глубокая, чёрная тень.

Голова этой тени повернулась к Энкриду.