Тук.

Орган, до сих пор тихо разгонявший кровь по телу, вдруг напомнил о себе.

Сердце забилось. Заколотилось, будто заявляло: вот оно, здесь.

Вообще-то у Крайса было кое-что важнее мечты, жизни и даже самой возможности жить.

Как бы это сказать — задел на будущее, видимая и осязаемая ценность.

Иными словами, крона.

Будущее, символ ценности, мечта, жизнь — у него всё в итоге сводилось к кроне.

Что он станет делать, если откроет салон и заработает горы золотых монет?

Не знал. Просто будет жить так, чтобы делать всё, что захочет.

Даже когда не знаешь, чего именно захочется, достаточно, чтобы кошель был набит золотыми монетами.

Так Крайс и представлял себе будущее.

И сейчас Энкрид нашёптывал ему это будущее и эту мечту.

— Если всё получится, кроны потекут рекой.

Крайс на миг увидел перед собой гору из золотых монет. Мираж. Он ничего не принимал, а мираж всё равно явился.

— Построить на границе между имперскими владениями и южной великой державой тот город утех, о котором ты говорил, тоже неплохая мысль.

Взгляд Крайса затуманился. Сознание словно уже умчалось в далёкое будущее.

Недавно он слышал, что Энн, провалив разработку лекарства, случайно получила состав, который светится по ночам.

Из этой светящейся воды теперь делали маяки, чтобы освещать ночной Бордер-Гард. А если копнуть глубже и развить находку?

После Энн к ним присоединилось ещё несколько алхимиков, которые хотя бы что-то понимали в исследованиях, так что дело было не невозможное.

Поставить в центре города огромную сферу и наполнить её светящейся водой.

И возвести эту сферу громадной, прямо в сердце города, чтобы она стала символом города салонов?

С гильдией строителей, которая знала толк в возведении сооружений, такое вполне можно было провернуть.

В мечтах Крайс уже стоял на высокой стене, поднятой у южной границы.

— Прошу взглянуть. Перед вами — город утех.

Он распахнул руку, представляя город десяткам дворян.

Все повернули головы туда, куда он указал, и увидели сияющий город, хотя стояла ночь. Настоящий город утех. Город, который сам излучал свет.

От одной мысли по телу, от пяток до волос, прокатывалась такая дрожь, что дух захватывало.

«Нет, на этом останавливаться нельзя. Надо, чтобы он вращался».

Сделать механизм и поворачивать сферу влево-вправо. А нельзя ли заставить её вращаться самой? Выйдет ли собрать привод на магии?

— Прошу взглянуть. Перед вами сияющий город — Салон-де-Сити!

Город не просто светился. Он разбрасывал вокруг себя свет.

Название Крайс бросил первое попавшееся, просто как на язык легло, но звучало оно приятно цепко.

Сам Крайс этого не замечал, но с той минуты, как решил махнуть на всё рукой, его голова перестала по-настоящему думать.

Иначе говоря, он просто не шевелил мозгами.

Поэтому всякая задача казалась трудной. Поэтому любая проблема выглядела непреодолимой стеной: пропало желание, а сердце уже было не здесь.

Но теперь его голова, прежде затвердевшая, как чёрствый хлеб, размякала в горячем супе и снова заработала, быстро-быстро крутясь.

Энкрид смотрел, как у Крайса внезапно меняются глаза.

Сначала мутные, они вдруг снова обрели блеск.

«Что с ним такое?»

Энкрид не знал. Да и, честно говоря, особо знать не хотел, поэтому сделал то, что делал всегда: поддержал.

Ведь именно этим Крайс когда-то и хотел заняться.

Сам Крайс на время забыл, а Энкрид — нет.

Огромный город салонов, кроны, которые он принесёт, гора золотых монет, которую Крайс нарастит.

Он говорил, что и город салонов хорош, и золото хорошо. Поэтому Энкрид и сказал это.

А произнеся вслух, вдруг задумался: какие цели у его бойцов? Нет, теперь уже — у членов его рыцарского ордена.

Зачем все они здесь?

Примерно он догадывался, но не спрашивал. До сих пор в этом попросту не было нужды.

Теперь же всё немного изменилось. Они стали рыцарским орденом, а он включил их туда.

Разве Рем и остальные обязаны слепо идти за ним только потому, что он сам чего-то хочет?

Официальное название ордена уже было, но он ни разу прямо не сказал им: вы — члены ордена.

Рем, допустим, приложит свой топор к делу уничтожения Демонических земель. А остальные?

Мысль пришла сама собой, пока Крайс явился к нему и говорил то одно, то другое.

Надо будет сходить к каждому и спросить. И заодно определить точный размер и устройство ордена.

До сих пор всем, что касалось рыцарского ордена, занимался Крайс. Но стоило Крайсу ненадолго отвлечься в сторону, как Энкрид подумал об этом первым.

— Ты не заболел?

Судя по тому, как у Крайса забегали глаза, у него мог подняться жар.

— Нет.

Глаза Крайса, ещё недавно тусклые, как у дохлой рыбы, вновь живо блестели. Похоже, болен он всё-таки не был.

И, видимо, уловив, что Энкрид на миг задумался, Крайс заговорил сам, легко и быстро:

— С Азпеном мы теперь вроде как делим границу, но вас всё равно тревожило, что между нами гуляет слишком злая напряжённость, верно? А ещё наверняка болела голова от городских фракций и прочих внутренних проблем.

Нет, настолько голова у Энкрида не болела.

Вернее, он почти этим не интересовался.

Если возникнет проблема — решит. Но прямо сейчас ведь нельзя же всё порубить клинком или перебить кулаками. Значит, надо пока оставить как есть.

Голова у Энкрида работала остро, так что проблему он видел. Просто про себя решил: созреет гнойник — тогда вскрыть и вычистить.

На деле владение было слишком большим, чтобы управлять им такими способами. Да и людей, которые не то чтобы роптали, но чувствовали себя стеснённо и неспокойно, хватало.

Сам город работал как надо: еды оставалось с избытком, кроны зарабатывались исправно, но это ничего не меняло.

Ничего не поделаешь: как бы хорошо ни шли дела, всё сразу хорошо не бывает.

Что делать в такой ситуации?

Ещё минуту назад Крайс не знал ответа. Теперь ответ у него появился.

— У меня есть мысль.

К тому времени в голове Крайса остался только вращающийся механизм.

И механизм этот в реальном времени сыпал золотыми монетами.

Сдаться? Риск? Разве не через риск получают плоды?

Разве его командир, стоявший перед ним, поступал не так же?

Крайс забыл своё колебание. Одного лишь «взять себя в руки» было мало, поэтому он решил просто забыть.

— В этом году у нас большие продовольственные запасы. Пущу их в дело.

Начали с освоения Грин-Перла, проложили безопасный тракт, расширили окрестные поля, взялись за кочевое скотоводство и охоту.

Во время подготовки рейнджеров охота на магических зверей и обычную дичь вообще шла отдельным пунктом.

Кроме того, роль Бордер-Гарда как торгового города тоже выросла.

Недавно прибыл торговый дом Энри с Запада, и это открыло возможность проложить торговый маршрут на запад.

Одной из выгод, выросших из всего этого, стала еда.

Сказать так — и можно решить, будто Бордер-Гард уже богат. Проблема лишь в том, что всё это не принадлежало лично Крайсу.

Унести всё и сбежать он тоже не мог. Да и не хотел.

Крайс тоже научился у Энкрида идти прямо и честно.

Он пойдёт прямо и возведёт сияющий город.

Крайс принял решение.

— А, ну да.

— Тогда я пойду.

С этими словами Крайс развернулся и ушёл.

— И чего это он приходил?

Рем, только что вымывшийся, тряхнул волосами, вытирая их сухой тканью.

— Не знаю.

Энкрид ответил честно.

— Он же занят был?

— Вот и я о том.

Энкрид отнёсся к случившемуся как к одной из тех странностей, что просто бывают. А на следующее утро услышал, что Крайс уговорил Авнайера, которого к ним привезли чуть ли не пленником.

Когда потом спросили, зачем, Крайс ответил так:

— Я дам ему работу.

На вопрос, как ему можно доверять, он сказал:

— Я ему не доверяю. Я, если честно, вообще никому не доверяю. Просто сделаю так, чтобы каждый видел только свой кусок и не понимал, чем занимаются остальные.

Крайс также сказал, что ограничит работу Авнайера только делами, связанными с Азпеном.

— Если полностью убрать военные расходы и армию, ему всё равно не хватит времени на одну торговлю и стабилизацию отношений.

Так сказал Крайс. И, как он сказал, Авнайер отдался работе целиком.

Энкрид, который сам его вызвал, но ни разу к нему не заглянул, однажды всё-таки навестил его. Авнайер сидел, уткнувшись головой в стол, и даже не поднял лица.

Он не спал. Он был по уши в проверке документов.

— Кто там? Принёс бумаги — клади вниз.

Энкрид понял, что пришёл зря, молча закрыл дверь и вышел.

Так или иначе, Авнайер взял на себя торговлю с Азпеном и прочие мелкие дела, Крайс получил возможность перевести дух, а в свободное время придумал для города памятный день.

На первый взгляд — дело внезапное и странное, но именно это городу сейчас требовалось больше всего.

Почему? Людям нужно было куда выпустить пар.

Бордер-Гард победил Азпен, но теперь они делили границу и стали соседями.

Многим это не нравилось.

У кого-то ведь Азпен отнял семью или родню.

Правда, таких людей было не то чтобы огромное множество. Сражения с Азпеном редко доходили до больших полевых битв.

И всё же недовольные были, а значит, по городу бродил нехороший воздух.

Если посмотреть с другой стороны, с Азпеном было то же самое.

Только там пострадали ещё сильнее.

Азпен пытался решить эту проблему, переселяя к границе тех, кто прежде не жил бок о бок с Бордер-Гардом.

Разумеется, это была работа Авнайера.

Так в княжестве и случилось настоящее великое переселение.

В такой обстановке требовалось что-то, что свяжет людей воедино.

И этим чем-то стал памятный день. Праздник.

Крайс добавил к нему ещё несколько хитрых устройств.

— Сделаем день основания рыцарского ордена? Или День защиты Бордер-Гарда?

Энкриду было всё равно, но он счёл, что второе лучше: орден ещё не получил согласия всех, кого он туда записал.

Так появился памятный день под названием День защиты Бордер-Гарда, и начался праздник.

Три дня подряд ели и пили, а в последний день устроили турнир боевых искусств.

Предварительные бои проходили в своих частях, а финал — в городе Грин-Перл.

Участвовать мог любой, даже не состоящий в войсках, если хотел выйти на площадку. Народ пришёл в восторг.

Члены рыцарского ордена сами не участвовали и только смотрели, зато выходили их бойцы.

Победителю вручали целый кошель золотых монет, а если он сам пожелает — ещё и почётную отставку.

Тут бойцы Рема разошлись. В предварительных боях они дрались друг с другом так яростно, что в итоге их финалист поднялся в тренировочный двор, прихрамывая.

— Из этого выйдет бой, брат?

Увидев его, спросил Аудин.

Противником хромого был боец, которого лично обучали боевому искусству Аудин и Тереза.

— Сгодится, даже если у него не будет одной ноги.

Рем фыркнул, но победил боец священной пехоты Аудина.

— Уо-о! Я медведь!

Победный клич, правда, вышел несколько странным.

— Научить вас боевой песне фроков?

Услышав это предложение Луагарне, Аудин отказался.

— Я и сам неплохо пою, сестра-лягушка.

После полного исцеления Луагарне носилась по горам, словно чокнутый фрок, а в последнее время почти не отходила от Энкрида.

— Дальше у нас, э… Упавшая Клемен?

Прозвище уже почти стало именем собственным.

Клемен вышла с коротким деревянным мечом. Её соперником был боец из фехтовального пехотного отряда, где командиром значился Рагна, а заместителем — Рофорд.

«Ну и названий они себе напридумывали».

Так подумал Энкрид и стал смотреть бой.

Он всегда считал: каков бы ни был уровень мастерства, чему-нибудь можно научиться у любого.

Поэтому Энкрид с большим удовольствием посмотрел все бои, начиная с финальных.

Бой вышел односторонним. Клемен была сильна не в фехтовании — в драке.

Она спутала клинки, рванулась вперёд, подставила противнику ногу и ребром ладони ударила по кадыку. Ни к шагу, ни к тому, как она вкладывала силу, придраться было нельзя.

— Хороша.

Луагарне, наблюдавшая за ней, кивнула.

Упавшая Клемен хвостом ходила за Луагарне и выучила у неё несколько приёмов. Но она просила наставлений не только у фроков — хваталась за любого, кто мог чему-то научить, а потом тренировалась как безумная. Так и дошла до нынешнего уровня.

Тут даже глазомер не требовался. Энкрид чувствовал в Упавшей Клемен что-то вроде течения Воли.

Это было похоже на интуицию. Или, можно сказать, на прозрение.

Так же как в бою он будто видел будущее, в движениях Клемен он увидел след человека, который идёт вперёд.

— Из неё выйдет полурыцарь.

Как и в любом рыцарском ордене, перед полурыцарем шла ступень сквайра. Иными словами, сейчас Клемен уже поднялась до уровня сквайра.

Хотя начинала простым солдатом. Таков был плод таланта и труда.

— Тогда объявлю ещё одну награду: победитель сможет вступить в рыцарский орден.

Крайс, слушавший разговор позади, добавил к призам турнира ещё один.

Энкрид кивнул.

Что тут сложного?

Правда, ни один солдат с нормальной головой, конечно, не стал бы даже думать о вступлении в орден.

Ведь Энкрид тренировался яростнее, чем они сами.

Издали он выглядел прекрасным героем, вызывающим уважение. Вблизи — просто психом. Нет, помешанным на тренировках.

Не зря их называли Орденом безумных рыцарей.

От Азпена на турнир боевых искусств выставился даже дом Хьюриер.

Жар стоял нешуточный, и победа досталась бойцу из отряда прямого подчинения Энкрида.

— Кха-а-а-а!

Победительница взревела в небо. Можно было подумать, она полувеликанша.

Это была женщина-солдат, заплетавшая волосы в одну косу. Звали её Упавшая Клемен.

Она пожелала стать сквайром рыцарского ордена — и стала.

Так завершился трёхдневный праздник.

После праздника работы по переустройству Бордер-Гарда понеслись, как карета во весь опор.

Это напоминало прежние времена: стоило Энкриду куда-нибудь отлучиться, как к возвращению появлялась новая крепостная стена. После праздника город перепланировали.

Вдоль обеих стен расширенного города, у участков, которые заранее расчистили и заняли, проложили наружную кольцевую дорогу. Внутри выделили районы постоялых дворов и торговли.

Мастеров оставили с мастерами, торговцев — с торговцами.

Всё это было делом рук Крайса.

И вот тогда-то всё случилось.

Энкрид тренировался, встречался с Эйтри, мотался по городу по разным делам и как раз возвращался в казармы.

— Праздник был так хорош, что глаз отвести не мог.

Эту чушь у входа в казармы произнёс слепой беловолосый старик.

Что значит «глаз отвести не мог», если он слепой?

Шутка почти уровня эльфийских.

Стоял ясный осенний полдень.

Энкрид остановил взгляд на старике и сам не понял почему положил руку на рукоять.

— Не отходите далеко.

Голос Саксена раздался сзади. Подходя, Саксен нарочно едва обозначил своё присутствие, так что Энкрид не вздрогнул.

Похоже, они просто случайно вернулись в одно время.

— Почему?

— Этот старик странный.

Для Саксена такое слово звучало непривычно.

Опасный — значит опасный. Мешает — значит мешает. Но «странный»?

От Саксена Энкрид, кажется, слышал такое впервые.