В центре города царила невообразимая суета, но там, куда свернул Энкрид, людей почти не было.

Настроение улицы резко менялось, и Энкрид наслаждался этой переменой.

Перед глазами пропорхнула бабочка, щеголяя красными крыльями.

Рядом с местом, куда она полетела, тянулась длинная клумба.

Такие клумбы разбили по всему городу. На них цвели жёлтые и оранжевые цветы, сразу притягивавшие взгляд.

Красиво.

Это было святое золото — цветок Богоматери. Настоящей божественной силы в нём, конечно, не было; таков был язык цветов.

Кажется, о нём говорили: цветок, которым бог благословил красоту, живущую на земле.

Поэтому святое золото могло означать не только Богоматерь, но и святую или святого.

Ведь святыми называли тех, кто рождался с божественной силой, получив благословение самого бога.

Перед клумбой росло несколько клёнов. Покрасневшие листья кружились и падали на землю.

Дорога и правда располагала к прогулке. Её недавно проложили на окраине города, и никаких лавок поблизости не виднелось.

Зато тут и там строительная гильдия и мастера возводили здания.

Даже это выглядело частью пейзажа.

Что такое мирная жизнь? Может быть, просто идти сквозь сегодняшний день и сполна радоваться тому, что ты жив.

Место было настолько лиричным, что наводило именно на такие мысли.

Для сельского города это была широкая, ухоженная, красивая улица.

Энкрид прошёл ещё немного и добрался до цели.

Бам! Бам! Бам!

Здесь с ровным, оглушительным ритмом били молоты. Кузница.

Чтобы войти в низкий проём, пришлось чуть пригнуться; стоило переступить порог, и всё внутри кузницы сразу открылось Энкриду как на ладони.

Вместе с жаром, который оттеснял прочь прохладный ветер.

Места стало больше, чем прежде, но в остальном почти ничего не изменилось.

Серый пепел, чёрная сажа, пылающий между ними горн, меха. И человек, который смотрелся такой же частью этой картины.

— Эйтри.

Энкрид окликнул его вместо приветствия, и тот отозвался.

— А, пришли.

Эйтри сидел у горна и только повернул голову, встречая его взгляд.

— Ну как?

После прошлой битвы с Азпеном Энкрид собрал всё оружие, которым пользовались вражеские рыцари.

Разумеется, он отобрал только клеймёное оружие.

Разумеется, это были ценные вещи: дорогие металлы, разные техники ковки — всё говорило само за себя. И Энкрид отдал их Эйтри.

Для исследования. И для опытов.

— Прямо сейчас я клеймёное оружие сделать не смогу.

Эйтри сказал это сразу, твёрдо и без обиняков.

— Неважно.

Энкрид всё равно собирался доверить своё оружие человеку с мечтой. Решение уже было принято, и менять он его не собирался.

В каком-то смысле Энкрид был упрям до жути.

Впрочем, это и так знали все вокруг.

Спросили бы Синар — ответила бы примерно то же самое.

— Тогда расскажете, к чему пришли, господин Энкрид?

Это уже была просьба Эйтри.

Он хотел знать, что Энкрид усвоил в бою.

Как он пользовался Волей, как настраивал себя, что изменилось в нём за это время.

Слушая, Эйтри то и дело рассматривал ладони Энкрида, спрашивал о его привычках в работе мечом.

Говоря с ним, Энкрид сам собой понял: кузнец перед ним и в боевых искусствах кое-что смыслит. Уровень вопросов и ответов был совсем не обычный.

— Мечом пользоваться умеешь?

— Любым оружием понемногу. Приходится учиться, чтобы изготавливать его и испытывать.

— А отдельно тренируешься?

— Нет. Только сколько нужно.

У Эйтри тоже был талант. Просто его желание можно было исполнить лишь в жаре огня и железа, поэтому он и выбрал этот путь.

Клеймёное оружие получило название потому, что в нём запечатлевали Волю.

Значит, такой путь и правда мог оказаться необходим.

«У всех так?»

На миг Энкриду стало любопытно, но спрашивать он не стал.

Не это было главным.

Как поступали другие и как делали прежде — не имело значения. Эйтри нашёл собственный способ и решил идти по нему вместе с Энкридом. Этого было достаточно.

А если не выйдет?

Тогда и это станет тем, за что Энкрид будет отвечать сам.

Он уже выбрал дорогу и пошёл по ней. Ошибкой она ему не казалась. Значит, сейчас оставалось лишь доверять.

— Верите мне?

Эйтри спросил будто между делом, словно угадал, что у него внутри.

— Не знаю.

Энкрид ответил честно.

Ни один из них не улыбнулся. Оба просто продолжили заниматься своим делом.

Эйтри держался спокойно. Возможно, в глубине души он ждал этого часа с нетерпением, но виду не подавал.

Энкрид — тоже.

— Ладно.

После этого слова Эйтри сдвинул стул назад с глухим скрипом и выпрямился.

Поза человека, который готов слушать. Он тоже умел слушать чужую речь по-настоящему.

«Скорее уж выхватывать только нужное».

Наверное, так и было.

— Много чему пришлось научиться.

Энкрид продолжил так, словно просто болтал. Незаметно к Эйтри подошёл и фрок-скульптор.

Разумеется, он не отказался от своей мечты и, похоже, всё ещё продолжал закалять себя.

Когда Энкрид начал рассказывать, Эйтри время от времени кивал.

Не обязательно было понять всё. Достаточно было уловить хотя бы общий смысл отдельных, более отвлечённых вещей.

Ради этого Эйтри снова и снова переспрашивал, а потом сверял услышанное с тем, чему сам учился и что успел освоить.

У него тоже были свои открытия — он получил их, когда плавил клеймёное оружие, разбивал его молотом и разбирал на части.

В разговор вмешался и фрок.

Энкрид не ожидал такого и даже не думал, что всё обернётся подобным образом, но ему было весело.

Меч не был для них главным делом, зато каждый из них не тратил свой день впустую и выкладывался до конца.

Слушая их, Энкрид и сам многое понял и многому научился.

Они проговорили до заката, а потом и до восхода луны. Лишь глубокой ночью Энкрид собрался уходить, и тогда Эйтри сказал:

— Пользуйтесь этим. Тот гладиус лучше больше не носить.

Энкрид не стал переспрашивать и поступил как велели. Эйтри отдал распоряжение, и его ученик принёс короткий меч: клинок был в меру толстым, а длиной чуть короче гладиуса.

Энкрид взял оружие, проверил центр тяжести и почувствовал, что меч довольно увесистый.

— Я добавил чёрное золото.

Эйтри заметил его движение и пояснил.

— Буду пользоваться.

Цену или вознаграждение Крайс наверняка уже уладил.

Ведь, выслушав мечту Эйтри, Энкрид заранее велел Крайсу прикрывать ему спину.

Он вышел наружу.

На безоблачном небе светила яркая луна.

Глядя на круглый диск полнолуния, Энкрид ещё раз перебирал в памяти недавний разговор и весь прошедший день.

Молнией озарившего голову открытия не случилось.

«Не загонял ли я себя одержимостью — каждый день делать всё, что могу?»

Просто появилась такая мысль.

А потом снова начался тот же самый день.

Он ходил по городу, видел разное, но ничего не изменилось. Как прежде, так и теперь он неизменно размахивал мечом.

После встречи с Эйтри он узнал кое-что о клеймёном оружии, снова погрузился в тренировки, между делом подписывал нужные бумаги и получал письма.

Одно пришло от Восточного короля Ану — впервые за довольно долгое время.

Судя по содержанию, слухи добрались уже и до востока.

В письме говорилось:

«Рыцарь Железной Стены? Это ты, что ли? Что ты там натворил? Мне любопытно, так что распиши подробно и пришли. Да, тот, кого ты отправил, пока жив. Хотя скоро, может, и сдохнет. И что ещё за Орден безумных рыцарей? Название подобрал что надо. Они же все психи».

М-м. Вообще-то не поспоришь.

Если исключить самого Энкрида, всех остальных и правда можно было спокойно назвать безумцами.

Достаточно было послушать слухи.

От письма слегка тянуло запахом крови, а почерк был размашистый и небрежный. Словно Ану где-то дрался, потом в спешке нацарапал это и отправил.

Энкрид написал ответ.

Он решил, что длинно писать незачем, поэтому письмо вышло очень коротким.

«Так уж вышло. Дунбакель не из тех зверолюдов, что легко умирают».

После письма Энкрид снова проводил время с мечом.

Тогда Рем, сидевший в стороне тренировочного двора и старательно вытиравший лезвие топора, спросил:

— А почему назвали именно «безумными»?

Энкрид не верил всем слухам подряд. Но и нормальными тех, кто находился у него под началом, не считал. В душе он ответил на письмо Ану именно так.

После вопроса Рема навострили уши Рагна, Саксен, Аудин, Тереза, Рофорд и даже Фел.

Мало того, Луагарне тоже уставился на него огромными глазами и открыл рот. Судя по вопросительному кваканью, в нём проснулось ещё и типичное для фроков любопытство.

Луагарне надул щёки и сказал:

— Да, мне тоже было интересно.

Энкрид на миг задумался: правильно ли говорить психу прямо в лицо, что он псих?

Нет, наверное.

Поэтому сказать честно Энкрид не смог.

— Потому что дерётесь до безумия хорошо.

Голос прозвучал чуть вяло. Зато смысл был ясен и дошёл без помех.

Рем признал объяснение и кивнул.

— Верно сказано.

Как и сказал Кранг, Энкрид и остальные тоже кивнули.

Похоже, звучало правдоподобно.

Потом Энкрид до заката размахивал мечом, медитировал, направлял Волю и пробовал всякое. В это время к нему пришёл Крайс.

На лице у него было написано, что сказать он хочет многое. Так показалось Энкриду.

Следы тревог и мучительных раздумий на лице Крайса проступали слишком ясно.

* * *

Крайс решил, что сейчас стоит на развилке.

«Так, подумаем».

Перед ним были две дороги. Первая — жить как сейчас. Вторая — бросить всё к чёртовой матери и сбежать куда-нибудь на имперское пограничье.

Что значит жить как сейчас?

«Жизнь, где тебя в любой день могут отравить или подстрелить стрелой».

А если бросить всё и сбежать?

«Забиться куда-нибудь и тихо прожить там до самой смерти».

Честно говоря, второй вариант тоже не был жизнью мечты. Зато риска меньше. Пойдёт ли за ним Нурат? Не пойдёт.

То есть придётся бросить всё, что у него есть сейчас, и уйти.

«Так и надо».

Зато вероятность умереть резко снизится. И головной боли вроде нынешней больше не будет. Этого достаточно. Желать прожить коротко, но ярко — вот где настоящее безумие.

Жизнь, по-хорошему, должна быть длинной, удобной и в меру приятной. Разве нет?

Открыть где-нибудь в городском закутке салон и жить себе спокойно.

Крайс отличался от остальных. Он знал это лучше кого бы то ни было.

«Я совершенно нормальный».

К названию «Орден безумных рыцарей» он подходил плохо. Именно поэтому.

«Надо завязывать».

Крайс примерно видел, что ждёт континент впереди.

Огонь и железо, кровь, грань между жизнью и смертью, монстры и магические звери — в конце концов это беспокойство сведёт его с ума.

И каждый раз просчитывать всё это, выискивая лазейку, через которую можно выжить?

«Рагна, пожалуй, быстрее весь континент пешком обойдёт».

Настанут времена, залитые кровью. Точно настанут. И всё же теперь было поздно сказать Энкриду: давай не будем лезть слишком далеко, отойдём в сторону и будем жить припеваючи только сами.

«А есть ли здесь вообще место для меня?»

Место-то найдётся. Дел, где он нужен, будет хоть отбавляй.

Но ровно настолько же близким другом ему станет смерть.

В конце концов, возможно, придётся взять эту подругу за руку и переправиться с ней через реку — в тот далёкий мир.

В душе у него встала твёрдая решимость.

Говорят, командир воздвиг стену из Воли.

Теперь и внутри Крайса поднялась такая же стена воли.

Сначала он так и не смог сказать об этом Нурат и несколько дней мучился в раздумьях. А как только решился, сразу пошёл искать Энкрида.

— Командир.

Закат уже рушился; оранжевый свет блек за горами и исчезал, мир погружался в темень.

Синяя темень — пожалуй, так. Солнце будто билось напоследок и разметало остатки света, отчего ночь вышла синей.

Из этой синевы на Крайса смотрели синие глаза — прямые, ясные, устремлённые только вперёд.

Их хозяин не отступит от своего, что бы ни случилось.

Крайс посмотрел в глаза командира и понял: его собственное решение не дрогнуло.

«Это не та игра, куда лезут такие, как я».

Континент будет гореть. И дело уже не в войне с Азпеном. До сих пор он кое-как расставлял фигуры, но дальше не выдержит.

Крайс пришёл сюда потому, что почувствовал свой предел.

Недавние городские раздоры, проблемы фракций и бесчисленные прочие дела — всё это, как ему казалось, уже вышло за пределы того, что он мог решить своими руками.

Жалости он не чувствовал. Просто его хватало ровно на столько.

Хотя нет, немного жаль всё-таки было.

Ему хотелось узнать, как далеко зайдёт Энкрид.

Но мечта Крайса, его жизнь и его шкура были важнее.

Важнее этого не было ничего.

«На этом всё».

Энкрид стал рыцарем. Он дошёл до этого, потому что не остановился и шёл вперёд до конца. Крайс видел хотя бы это, и потому чувствовал: сожалений не останется.

— Что-то тревожит?

Энкрид спросил, и Крайс покачал головой.

— Не то чтобы тревожит.

Скорее вопрос, по которому решение уже принято.

Взгляд мутный, голос глухой. И вид далеко не опрятный.

Энкрид знал, что в последнее время на Крайса свалилось слишком много работы.

Часть этой работы вообще-то была его собственной. А часть была из тех, что не решишь, даже если Энкрид вмешается.

В такие моменты, наверное, правильно поддержать человека.

— По дороге сюда и обратно Кранг рассказал мне о своих замыслах.

О замыслах?

Крайсу было не особенно интересно, но раз уж он всё равно здесь, можно выслушать до конца, а потом сказать своё.

— В планах Кранга нашлось место даже Империи и великой державе.

Демонические земли, Империя, великая держава, культисты.

Размах был слишком велик. Слишком.

«Точно не моё место».

Решение по-прежнему не дрогнуло.

— Значит, салон можно построить и в Империи, и в великой державе.

Энкрид сказал это, и Крайса тряхнуло, как при землетрясении.

Не тело — душу.