Когда Энкрид вошёл с двумя спутниками, вход в банкетный зал вдруг показался тесным, а сам зал — набитым до отказа.

Одни дворяне увидели вокруг троих сияние, другие ощутили недоброе предчувствие.

Если тот, кто стоит там, всерьёз захочет, разве ему понадобится много времени, чтобы перебить всех в этом зале?

Тем более про одного из них говорили, что он Истребитель знати.

Впрочем, тревога кольнула лишь немногих. Большинство только таращилось на вошедших и не успевало восхищаться.

Будет ли преувеличением сказать, что в каждом их шаге чувствовалась сила? Вряд ли. Ведь один их шаг мог многое изменить.

Возможно, именно так и выглядит дух героя, способного сдвинуть расстановку сил на континенте.

На деле ничего такого не было: они просто шли. Но о них и без того знали как о людях выдающихся, а когда к этому добавилась ещё и внешность, казалось, будто они стали ещё величественнее.

Энкрид, Рем и Аудин всего лишь вошли обычным шагом.

«Вот и пришёл».

Один из дворян, увидев Энкрида, сжал кулак.

Возможно, это был миг, когда требовалось решиться.

Голова у дворянина была голая, тело — жилистое, кожа — чёрная от загара, а кончики ногтей потемнели. Переодень его — и он сошёл бы не за дворянина, а за крестьянина.

И всё же он находился здесь, в старом, но вполне приличном фраке, а значит, был дворянином. Иного доказательства не требовалось.

Он ощутил шершавую ткань под пальцами и разок потянул ворот.

«Орден безумных рыцарей, значит».

Одно только название ордена, которое они себе выбрали, всё ещё поражало его.

Лысый дворянин был одним из тех, кто в тронном зале открыто осуждал Энкрида и горячо требовал, чтобы тот принёс клятву верности, а его чрезмерную силу взяли под узду.

С того самого мгновения, как Энкрид вошёл, дворянин ни разу не смог отвести от него глаз.

Впрочем, не он один. Так смотрели все.

Особенно знатные дамы и часть незамужних леди: у некоторых взгляд заметно поплыл.

Удивительно ли это? Нет, вполне естественно.

Появившись в зале, Энкрид притянул к себе все взгляды.

Внешность тоже бывает оружием, и сейчас самое мощное оружие Энкрида блеснуло во всей силе.

Чёрные волосы, видимо, смазанные маслом, попадали в свет ламп, расставленных по залу, и, оставаясь угольно-чёрными, отливали густым блеском.

У каждого свой вкус, свой взгляд на красоту, но перед совершенством люди обычно сходятся во мнении.

Именно таким сейчас было лицо Энкрида.

Высокий прямой нос, ясные синие глаза, губы — всё было безупречно соразмерно.

Казалось, бог ненадолго спустился на землю, сам вылепил это лицо и благословил его.

Лысый дворянин смотрел на Энкрида и думал то же самое.

До чего же хорош.

— Ах.

В двух шагах от лысого дворянина женщина с бокалом в руке издала тихий вздох.

Компания прямо напротив была в таком же состоянии. Глаза расфокусированы; дай им ещё немного — и слюна потечёт.

— Статуя... двигается?

Нашлись и такие, кто ляпнул нечто подобное.

Некоторые вообще будто забыли, как говорить, и просто смотрели, остолбенев.

По меньшей мере половина леди в банкетном зале прямо сейчас переживала то самое «влюбиться с первого взгляда», которое, если повезёт, случается раз в жизни.

Будто на них наложили чары очарования, лишающие разума.

— Это магия?

Такие слова сами просились на язык.

Даже если кто-то и не влюбился с первого взгляда, отвести глаза всё равно было почти невозможно.

Лысый дворянин думал так же.

Ещё в королевском дворце было ясно, что Энкрид необыкновенно красив, но теперь, когда он нарочно привёл себя в порядок, смазал волосы маслом, надел фрак и довёл внешность до совершенства, от него не могли оторваться ни женщины, ни мужчины.

Несколько человек, конечно, уже корчились от зависти, но большинству дворян мужского пола хватило одного взгляда, чтобы у них даже соперничать желание пропало.

Среди гостей была и женщина-фрок. Она оказалась не только смелой, но и деятельной.

Она вышла вперёд и, ни много ни мало, заговорила с ним.

— Ты, случаем, не знаешь какого-нибудь фрока?

Эта выходка развеяла часть общего наваждения.

Тишина схлынула, и её место занял гул голосов.

— Кто это?

— Разве их не называли Орденом безумных рыцарей?

— А, убийца демонов.

Разговоры зашевелились со всех сторон. В столице слава убийцы демонов пока гремела громче, чем имя Рыцаря Железной Стены.

Похоже, людям просто привычнее было звать его именно так.

Если бы в этом зале и правда прятался демон, он, пожалуй, онемел бы от возмущения. Энкрид ведь не убивал настоящего демона.

Хотя даже явись демон лично и начни предъявлять претензии, Энкрид, скорее всего, отмахнулся бы.

Не он же просил называть себя убийцей демонов. Какие к нему вопросы?

— Была одна фрок, Луагарне. Раньше жила в королевском дворце.

На вопрос женщины-фрок ответил стоявший рядом сероволосый.

Лысый дворянин слышал о нём не совсем это, но серые волосы встречались нечасто, так что он сразу понял, кто перед ним.

«Истребитель знати».

Судя по тому, как тот равнодушно глянул на вышедшую вперёд фрок и так же равнодушно бросил ответ, в нём не чувствовалось той жестокости, о которой болтали: будто он при виде дворянина сперва бьёт, а потом уже разбирается.

Впрочем, дворянин и не верил слухам безоговорочно.

Что там говорили? Что он, стоит ему увидеть дворянина, первым делом лупит его, да ещё считает, будто дворянам время от времени нужно рубить головы?

Людей от его руки и правда погибло немало, но вряд ли среди них были убитые без причины.

Будь этот человек маньяком, который режет всех представителей правящего слоя из ненависти, он не стоял бы сейчас там, рядом с героем по имени Энкрид.

Но прозвище к нему прилипло не просто так, и в этом зале именно он, без сомнения, был самым опасным человеком.

И всё же этот опасный человек не терял собственного цвета, даже стоя возле командира ордена, чью внешность словно благословил сам бог.

Даже самая вкусная картошка не заменит батат; так и он, рядом с убийцей демонов, излучал своё собственное обаяние.

Серые волосы до загривка были наполовину собраны, наполовину распущены и аккуратно расчёсаны.

Подбородок у него был угловатый, но и он, если судить только по лицу, нигде не затерялся бы.

Просто лицо стоявшего рядом было уж слишком выдающимся.

А так и его вполне можно было назвать широким, мужественным красавцем.

— Сестра, соперников у вас и без того много. Прошу, сдержитесь.

Стоявший возле них мужчина, на голову выше большинства гостей, тоже вставил слово.

Его предплечья, казалось, были толще чьей-нибудь талии.

А если точнее, толще талии дамы, стянутой корсетом.

Он просто стоял на месте, но от него было ощущение, будто перед тобой гора.

«Медвежий зверолюд».

Слухи оставались слухами. Раз в нём не было ни одной черты, свойственной зверолюдам, значит, он, разумеется, тоже человек.

По речи было ясно, что религиозные убеждения у него крепки. Но плечи — такие широкие, что уже не вполне человеческие, шея — будто кусок бревна, вставленный между головой и телом, грудь — готовая разорвать рубашку, плечи, предплечья и даже пальцы — словно тоже обросшие мышцами. Поэтому в любом его движении чувствовалась сила.

А в банкетном зале хватало людей, которым нравилась не просто красота, а надёжная, даже разрушительная мощь тела. После Энкрида именно на него они смотрели чаще всего.

— Я бы дала себя обнять.

— На его руке, кажется, можно повиснуть.

— Что у него с бёдрами?

Они вроде бы шептались осторожно, но стояли рядом, так что слышно было всё.

Мужчина по прозвищу медвежий зверолюд держался осмотрительно, однако его мощь никуда не делась. Поэтому даже рядом с Энкридом он не терялся.

Все трое были слишком разными, чтобы спутать их друг с другом.

Банкетный зал прошёл три стадии — шум, тишину и новый гул, — а троица тем временем вошла внутрь и встала где пришлось.

Лысый дворянин, наблюдавший за ними с самого входа, посмотрел на Энкрида и ненадолго погрузился в прошлое.

С того дня, как он занял против этого человека жёсткую позицию, он считал: сегодняшний день может стать для него последним.

Возможно, именно поэтому прошлое само всплыло в памяти.

— Что важнее всего на свете? Земля.

Так учил его отец. Он был с отцом согласен и своим владением управлял по тому же принципу.

«Почему земля прежде всего? Потому что без земли и жители владения не прокормятся. А рыцари разве не едят и не испражняются? Они что, не люди?»

Именно поэтому он хотел, чтобы королевство стало оградой для него и его земли.

Вот и всё. Никакого иного умысла у него не было. Он ведь знал, что Энкрид — герой, положивший конец гражданской войне.

«А если я скажу, что дурных намерений не имел, он примет это?»

С самим рыцарем он был почти не знаком, зато людей понимал.

Никому не понравится, если его отвергают и смотрят на него с презрением.

Хорошо ещё, если обида не пустит корни.

Бывают ли люди такого масштаба, что стоят выше презрения и отторжения? Бывают. Одного такого он однажды видел.

Именно таким был король, которому он сейчас служил. Потому он и принёс ему клятву верности.

Дворянин сунул руку за пазуху. Пальцы нащупали твёрдый предмет; он незаметно спрятал его в рукаве и двинулся вперёд. Будет нехорошо, если кто-нибудь увидит раньше времени.

— Это нечестно. По-моему, если человек так хорошо дерётся, лицо у него не должно быть таким. Он должен быть хотя бы здоровенным бугаём. И глаза помельче, и нос курносый — вот тогда другое дело.

Маркус, которого называли ближайшим человеком короля, нёс им какую-то чушь. Люди вокруг всё ещё поглядывали украдкой, но атмосфера праздника быстро возвращалась в прежнее русло.

Кому хотелось болтать — болтал, кому хотелось пить — пил.

Разумеется, возле тех, кого называли Орденом безумных рыцарей, толпилось много народу, и всё внимание по-прежнему стекалось к ним.

Лысый дворянин прошёл мимо зевак и, не отрывая взгляда от Энкрида, приблизился.

Рука оставалась в рукаве. Почувствовав взгляд, Энкрид повернулся к нему.

Лицо человека, который открыто осуждал его в королевском дворце, он наверняка не забыл.

— Есть кое-что для вас.

Дворянин заговорил и подошёл ближе. Взгляды Маркуса и остальных тут же впились в него.

— Виконт Харрисон.

Эндрю Гарднер, приближённый короля, узнал его и произнёс имя. Взгляд у него стал острым, будто он спрашивал: «Что ты здесь делаешь?»

Виконт Харрисон проигнорировал взгляд Эндрю и сделал к Энкриду ещё один шаг. А потом молниеносно выдернул руку из рукава и сунул её Энкриду за лацкан.

Для обычного человека движение было слишком быстрым.

* * *

— Не ненавидь его слишком сильно.

— Кого?

Это сказал Кранг сразу после того, как клятва была принесена. Энкрид округлил глаза и переспросил.

— Того дворянина. Он тоже не со зла всё это говорил.

— Так кого?

У Энкрида изначально не было ни злобы, ни чего-то подобного. Дворяне? Ну, дворяне как дворяне. Он примерно понимал, в каком они положении.

К тому же в их время было совершенно естественно не верить без личной встречи всем этим слухам про убийцу демонов и прочее.

Если верить каждому слуху, найдётся и жрец, победивший великана в армрестлинге. В таких историях всегда есть доля преувеличения.

Хотя в случае Энкрида слишком многие видели его дела своими глазами, так что сомневаться особо не приходилось.

То есть броситься на него без раздумий не рискнул бы никто.

Для такого нужна не простая смелость.

Пойти против Энкрида сейчас означало в малом встать против дворян, которые его поддерживали, а в большом — против самого короля.

И всё же они говорили об опасности, которую несут рыцари, и выступали против Энкрида.

Неужели только потому, что он им не нравился?

Так это не выглядело. Среди них, конечно, хватало тупиц, но некоторые дворяне стояли там, потому что носили в сердце собственную цель.

Если говорить о жизни, прожитой в погоне за мечтой, смыслом и светом, Энкрид, наверное, мог бы считаться первым на континенте.

Поэтому он с первого взгляда понял: некоторые из них стояли там с решимостью сказать то, что должны, даже если их зарубят мечом и они попадут в немилость к королю.

Энкрид снова сделал вид, будто не понимает, о ком речь, наполовину в шутку, и Кранг, рассмеявшись, сказал:

— Чудо, что ты вообще дожил до сегодняшнего дня. С такой манерой говорить тебя должны были убить раз двадцать, а то и больше.

Энкрид тоже кивнул. Из-за манеры говорить его, правда, не убивали, но сам он умирал не то что десятки — тысячи раз.

— А ты чего киваешь? Ладно, неважно. Один из них сейчас, пожалуй, больше всех хочет работать с Бордер-Гардом. Он хочет вложить накопленные средства и проложить безопасный тракт.

Созданный Крайсом безопасный тракт расходился на две ветви.

Одна вела к столице, Наурилу, другая проходила мимо Мартая.

А если ветка, миновавшая Мартай, пойдёт дальше вниз?

Все, кто владеет землями в той округе, окажутся в выигрыше.

Кто выиграет особенно? Владение с торговым городом? Конечно, и они тоже. Но был человек, который хотел безопасный тракт ещё сильнее.

Дворянин, который очень давно мечтал распахать земли за пределами города. Звали его Харрисон.

Он сделал обработку земли целью своей жизни, и потому неизбежно влюбился с первого взгляда в способ, при котором ставят сторожевые посты, рассредоточивают войска и тем самым обеспечивают безопасность округи.

Энкрид уже какое-то время чувствовал приближение виконта Харрисона.

Он видел его в королевском дворце, видел сейчас — особых перемен не заметил.

Старый потёртый фрак и суровое лицо сразу бросались в глаза.

Но одежда, пусть и изношенная, была чистой и опрятной, так что ни внешний вид, ни поведение не нарушали приличий.

Просто человек привык жить скромно.

Энкрид не знал, куда тянется безопасный тракт Крайса и чего хочет стоящий перед ним мужчина. Их взгляды встретились, и он просто смотрел.

Глаза виконта Харрисона напомнили ему крепкий камень.

Если человек не умеет пользоваться Волей, разве его собственная воля ничего не стоит?

Если кто-то говорит, что таланта мало и конец всё равно предрешён, нужно ли на этом остановиться?

Нужно ли бросить всё, что делаешь сейчас?

Если тебе велят отказаться, потому что невозможно, должен ли ты отказаться?

Даже если это решил не ты, а кто-то другой? Правда должен?

Харрисон подошёл и сунул что-то Энкриду за лацкан. Разумеется, это было не оружие и не попытка убийства.

Динамическое зрение Энкрида сразу уловило: в руке у него стеклянный флакон размером с ладонь, горлышко заткнуто пробкой и для верности обмотано верёвкой.

Энкрид не стал мешать, и виконт Харрисон, вложив флакон ему за лацкан, сказал:

— За то, что было раньше. Я был груб. Это в знак извинения.

Энкрид не спросил, что именно дал ему виконт. Вместо этого задал другой вопрос:

— У вас есть просьба?

То ли из-за лысины, то ли ещё почему, Харрисон казался лет на двадцать старше Энкрида.

Виконт несколько раз моргнул, услышав вопрос, и заговорил:

— Это... не то чтобы взятка. Нет, взятка, пожалуй. Вы можете направить безопасный тракт к нашему владению?

Харрисон сказал это без тени смущения. В нём чувствовалось упрямство, которое приходит с долгой жизнью.

Обычно в такой момент спрашивают: «Зачем?»

Или требуют плату.

Но Энкрид даже не спросил, что именно оказалось у него за лацканом.

— Договорились.

Он просто кивнул.

Ответ Энкрида оказался далеко за пределами того, что Харрисон мог предположить.

— ...Даже не спросите причины?

Харрисон растерянно переспросил.

— Расскажете — выслушаю.

Иными словами, Энкрид отвечал, судя только по самому человеку.

Он смотрел на глаза, поведение, одежду — и по всему этому сделал вывод. А если выбор окажется неверным? Жизнь всегда состоит из выборов, и они не могут быть верными каждый раз. Энкрид хорошо знал эту истину.

Поэтому он не боялся выбирать.

Если от страха не сделать выбор, разве не останешься стоять на месте?

Будь иначе, он давно застрял бы в счастливом сегодня, о котором говорил лодочник-перевозчик.

К тому же в человеке перед собой Энкрид уловил что-то близкое.

Харрисон был растерян, но отвечать всё же смог ровно: он слишком часто произносил эти слова.

— Я распашу землю.