Плеск.

Чёрная река, паромная лодка, фиолетовая лампа — и лодочник-перевозчик, сидящий под её светом.

Давно такого не случалось. Давно он не открывал глаза во сне — во внутреннем мире.

Взгляд Энкрида сам собой остановился на лодочнике-перевозчике.

Теперь тот был уже не расплывчатым силуэтом, как раньше: фигура проступала довольно ясно.

Под наброшенной робой виднелась кожа, похожая на иссохшую землю, растрескавшуюся в засуху. Из-под капюшона на Энкрида смотрели мутные, затянутые белёсой пеленой глаза.

— Давно меня не видел и решил, что я исчез? Не надейся. Такого не будет, смертный, которому следовало бы мечтать о бессмертии.

Энкрид встретил взгляд давно не появлявшегося лодочника-перевозчика и уселся, прислонившись к борту лодки.

Стульев сегодня не было.

— Неужели не тянет? Убил бы одного человека — и трон был бы твоим.

Это потому, что они давно не виделись?

Или лодочник-перевозчик тоже решил измениться?

Вместо прежних разговоров о том, что Энкриду следует остановиться в сегодня, он теперь давил на самую обычную человеческую жадность.

— Убил бы его — и сам мог бы стать королём. Повреждение Воли? Такое восстанавливается сколько угодно раз. Тем более твоей Воле небольшая рана всё равно не повредит.

Энкрид нутром понял: лодочник-перевозчик ошибается. Воля так не действует.

Если бы Энкрид и правда поступил так, неиссякаемая воля, которую называли Урке, могла бы исчезнуть.

А могла и не исчезнуть. В конце концов, никто не знает, что случится в будущем.

Будь Воля настолько хрупкой, чтобы исчезать от одной ошибки, рыцарь Азпена Ковин потерял бы её ещё тогда, когда сбежал. Но ведь этого не произошло.

Слова лодочника-перевозчика натолкнули Энкрида на разные мысли, однако спорить он не стал. И переспрашивать тоже.

— Настанет миг, когда тебе понадобится совершенное сегодня.

Вот в чём, пожалуй, и была суть. Бесстрастный голос продолжал звучать и впивался Энкриду в уши.

Нет, раз уж это внутренний мир, правильнее было бы сказать — не в уши, а прямо в сознание.

Так или иначе, ощущалось всё иначе, чем в тот раз, когда лодочник-перевозчик говорил о грядущем проклятии.

Он не предупреждал о беде, которая вот-вот нагрянет. Он говорил так, будто это случится неизбежно, как завтра утром неизбежно взойдёт солнце.

Энкрид поднял голову, которую до того держал чуть опущенной.

Кажется, когда-то уже было что-то подобное, но он не стал заострять на этом внимание и заговорил:

— Не меч волны, а меч, сдерживающий волны. Думаю, так вернее.

На этот раз лодочник-перевозчик не попался. Он уже знал: этот ублюдок мыслями где-то в стороне.

— То есть не меч, что накатывает, как волна, а меч, что сдерживает накатывающую волну?

Он ловко подхватил слова Энкрида и даже добавил собственное замечание о фехтовании:

— Верно.

— Если он только сдерживает, лучше взять щит.

Да, лодочник-перевозчик был прав. Именно это не давало Энкриду покоя прошлой ночью, до самого сна.

Он кое-как нащупал форму и течение нового фехтования, но вышло не оружие, что обрушивается волной, а оружие, что волну сдерживает. Тогда разве не лучше и правда взять щит?

Нет, не лучше. У самого Энкрида ведь уже была подходящая техника.

Та, что называлась Змеиный меч. Не просто отвести удар, а тут же вернуть его обратно.

А что, если мечом передавать противнику эту отдачу — не щитом, а именно мечом?

— Отточи его, как зеркало, отражающее солнечный свет, и он станет пригоден.

Зеркало не останавливает свет. Оно его отражает.

Не стоять и терпеть, глядя, как накатывает волна, а сдержать её — и, сдержав, шагнуть вперёд и ударить.

Что-то расплывчатое начало складываться у него в голове.

Стоило попробовать в движении — и из этого могло что-нибудь выйти.

— Тебе ещё не надоело?

Спросил лодочник-перевозчик. Энкрид лишь уставился на него, не понимая, о чём речь.

Надоело? Что именно?

— Нет. Ладно. Иди.

В голосе лодочника-перевозчика будто что-то странно изменилось, но на этом всё и закончилось.

Потом он всё же добавил ещё одну фразу, но суть от этого не изменилась.

* * *

Очнувшись от сна — или из внутреннего мира, — Энкрид спустил ноги с койки.

Стоило ему шевельнуться, как даже в такую рань за дверью сразу послышался паж: он сообщил, что господин проснулся.

«Легко-то как».

Тело было в отличном состоянии. В последнее время он, впрочем, и не припоминал плохого самочувствия, но сегодня ощущал себя особенно хорошо.

Из-за сна? Из-за того, к чему он пришёл прошлой ночью? Или это была услуга лодочника-перевозчика?

Перед самым пробуждением тот сказал, что в каком бы сегодня Энкрид ни оказался, ему всё равно придётся в нём остаться и судьбы не избежать. Энкрид безупречно проигнорировал эти слова и выбросил их из головы.

Если обращать внимание на каждую такую фразу, до настоящих дел руки не дойдут.

— Принесу воду умыться.

Паж заговорил снаружи.

Энкрид слегка размял шею и запястья, затем покачал головой.

— Потом.

С этими словами он сразу вышел. Во дворце тоже был тренировочный двор. Кажется, раньше им могли пользоваться только рыцари, жившие во дворце, и люди королевской крови.

Кранг, обозвав это свеженькой хернёй, велел всё переделать.

Теперь туда мог прийти любой, кто хотел как следует вспотеть.

Чистая синева, отчётливая тьма — если бы нынешний миг нужно было описать словами, подошли бы именно эти.

Стояло раннее утро. Вокруг лежал синеватый свет — ещё темно, но уже ясно, что скоро рассветёт.

Прохладный ветер, объявляющий приход осени, прошёл через нос, наполнил лёгкие и вышел обратно, оставив чувство ясного, свежего утра.

Вжух!

Тренировочный двор ещё не показался, а слух уже подсказал Энкриду: внутри кто-то есть.

Общий тренировочный двор, прежде принадлежавший королевскому дому, был обнесён низкой круглой каменной стеной.

По сторонам кое-где пробивалась трава, а землю внутри засыпали мягкой почвой, из которой тщательно выбрали каменные осколки.

— То ли делать им было нечего, то ли крон девать некуда, но, по-твоему, нормально построить тренировочный двор и держать его пустым, пока те, кому он нужен, пользоваться им не могут?

В памяти всплыл один из пустых разговоров Кранга, когда они когда-то вместе ездили в Азпен.

Внутри двора кто-то уже разогревал это прохладное осеннее утро, синее перед рассветом.

Энкрид даже не коснулся каменной стены рукой: оттолкнулся от земли, перемахнул через неё и вошёл. Человек, размахивавший тяжёлым тренировочным деревянным мечом, повернул голову.

— Риэрбан.

Энкрид первым дал понять, что узнал его. Это было старое знакомство.

Риэрбан, уже слегка вспотевший, посмотрел на него, и Энкрид по привычке сказал:

— Спарринг?

На лице Риэрбана появилась улыбка.

— С удовольствием.

Энкриду нравилось смотреть на людей, которые не останавливаются и идут вперёд. Снова увидев Риэрбана, он вдруг подумал:

«Неужели это и сделал лодочник-перевозчик?»

То, что лодочник-перевозчик дал ему прошлой ночью, было советом — помощью? Почему? Потому что ему приятно наблюдать за Энкридом? Ему, этому лодочнику-перевозчику?

Вряд ли. Под конец он всё равно сказал что-то похожее на привычное проклятие.

Но сейчас это было неважно.

Энкрид взял один из деревянных мечей, разложенных в ряд сбоку.

Риэрбан до этого тренировался каменной дубиной; он отложил её, сменил оружие на деревянный меч и несколько раз рассёк им воздух.

— Рано встал?

— Я не вставал. Я не ложился. После дежурства сразу сюда.

Вот как.

На самом деле Энкриду было всё равно.

Он сжал меч и встал напротив противника. Силу и скорость он подстроит под Риэрбана. А сам сосредоточится на том, чтобы принимать его удары и отвечать.

Меч Риэрбана пошёл прямо вниз. Должно быть, и у него была техника, в которой он был уверен.

Вот она. Удар без замаха, с укороченной траекторией, вбитый сверху вниз.

Разумеется, для Энкрида он угрозы не представлял.

Ток!

Деревянные мечи встретились. Риэрбан поморщился.

«М-м?»

Он ударил сильно, это правда, но меч держал не первый день и не второй.

Тогда что это было?

От неожиданной отдачи запястье заныло и онемело. Будто он со всего размаху рубанул мечом по твёрдой скале.

«Хотя больше похоже на железяку».

Нет, даже твёрже.

Он несколько раз тренировался на рассечении стали и примерно знал, какая у неё жёсткость.

Риэрбан снова взмахнул мечом, и деревянные клинки сошлись с коротким стуком.

На этот раз удара в лоб не вышло: клинки лишь чиркнули друг о друга.

Риэрбан легко ушёл в сторону, шагнул вперёд, чтобы ударить, и тут же отскочил назад.

Но...

Бр-р-р-р.

Запястье ломило и дрожало.

Хотя мечи всего лишь скользнули друг по другу.

— Работает.

Сказал рыцарь с синими глазами прямо перед ним. Дистанция — на кончике меча. Будь это настоящий бой, один укол — и Риэрбан мёртв.

Энкрид, обладатель этих синих глаз, вместо того чтобы пробить Риэрбану горло, несколько раз крутанул деревянный меч в воздухе и продолжил:

— Только оружие долго не выдержит.

Он видел, что середина деревянного меча перекосилась и треснула. Такими темпами тот развалится и без особенно сильной техники.

— Что это было?

Риэрбан впервые испытал на себе технику рыцаря. Неудивительно, что ему стало любопытно.

По правде говоря, даже Рем удивился бы, попадись он на такое.

— Меч, сдерживающий волны.

По названию выходило, что это меч, способный сдержать даже накатывающую волну. На деле же правильнее было бы сказать: фехтование, которое принимает силу чужого удара, тут же отвечает и использует отдачу.

Техника на ступень выше Змеиного меча — пожалуй, так.

Змеиный меч обходился без Воли, а здесь Энкрид сражался, превращая в оружие неиссякаемую волю.

Правда, даже если бы Рагна увидел эту технику и смог её повторить, он, скорее всего, не стал бы ею пользоваться.

Слишком уж она была неэффективной.

Энкрид тратил Волю так, будто швырял её горстями, окутывал ею всё тело и ею же отбивал удар.

Устройство техники было предельно простым. Что будет, если ударить мечом по твёрдой скале?

Если лезвие не испортится, первым сдастся собственное запястье.

Надо сделать всё тело жёстким, вложить силу и отбить удар. А если противник превосходит его скоростью? Тогда техника вообще не сработает.

Но это не означало, что путь выбран неверно.

Энкриду эта техника подходила на редкость хорошо.

Более того, уже угадывалось, как её можно развить дальше.

Несколько раз рассёк воздух деревянным мечом — вжух, вжух, — потом Энкрид отбросил меч и начал технику изоляции.

— Закаляйся.

На Риэрбане получилось легко, потому что ему не хватало закалки запястий. Но что насчёт Рема или Рагны?

Прямо сейчас и на Аудина это вряд ли подействовало бы так просто. Впрочем, даже если отбросить всё это, было невероятно весело.

Для Энкрида это был первый случай, когда техника воплотилась сразу после одной ночи размышлений.

Словно тело двигалось именно так, как он задумал.

От этого каждый миг казался таким прекрасным, что хоть умирай от восторга.

Сама тренировка радовала больше, чем когда-либо.

Конечно, Энкрид и так каждый день с удовольствием размахивал мечом.

Но разве у Энкрида не бывало боли? Даже если не считать отчаяние и крушение надежд, минуты сомнений случаются у любого.

А сейчас сомнениям было просто некуда втиснуться, и улыбка не сходила с его лица.

У Риэрбана, наблюдавшего рядом, заметно дрогнул взгляд.

«Чтобы так стать лучше, надо сойти с ума?»

Мысль пришла сама собой. Перед ним стоял человек, который несколькими взмахами меча довёл чужое запястье до такого состояния, а теперь притащил из угла тренировочного двора каменную глыбу, взвалил её на спину, приседал и поднимался.

И ведь ещё улыбался. Чему он так радовался — непонятно, но улыбка расплывалась по всему лицу.

Энкрид, которого Риэрбан знал раньше, тоже нормальным не был. Но нынешний Энкрид, довольно ухмыляющийся за таким занятием, выглядел уже просто психом.

И всё же, глядя на него, Риэрбан чувствовал, как в нём самом закипает желание действовать.

Впрочем, не будь этого желания, он бы и не тренировался сейчас, сразу после дежурства.

Сам Риэрбан не был каким-то выдающимся человеком.

Он не ленился, исправно тренировался, каждый день занимался личной закалкой. Просто не сходил с ума, как человек перед ним.

Он жил нормально: иногда после службы выпивал, отдыхал, когда выпадало время.

И вот тут Риэрбан почувствовал разницу.

Не в таланте. Не в возможностях.

Разница была между теми, кто делает, и теми, кто не делает.

Значит, человек перед ним каждый день, каждое мгновение жил именно так.

Шлёп!

Если не хватает решимости...

Риэрбан обеими руками ударил себя по щекам.

— Значит, надо добавить решимости!

Он выкрикнул это довольно громко, и Энкрид посмотрел на него.

— Буду. Закаляться.

Ответил Риэрбан.

Если бы Рем это увидел, сказал бы, что Энкрид испортил ещё одного человека.

Так Энкрид провёл с Риэрбаном время от предрассветного часа до утра, а потом показал меч, сдерживающий волны, и вышедшему Рему.

— Неплохо.

Рем, что бывало редко, начал с похвалы.

Испытав технику на себе, он понял, насколько она неприятная.

Стоило скрестить мечи — и запястье начинало неметь.

«А принцип какой?»

Рем недолго поразмыслил и пришёл к выводу: техника расходует Волю сверх всякой меры.

Волю выплёскивают будто взрывом, превращают в чудовищную силу и ею нарочно ломают угол чужого запястья в сторону.

В ход идут сразу три вещи: техника, момент и сила.

Но если так, разве вибрирующий меч не лучше?

Рем помогал Энкриду с разбором боя и уже слышал, что вибрирующий меч, которым пользовался азпенский ублюдок, был сломан давящим мечом.

«Нет».

С вибрацией, если знать пару приёмов, вполне можно справиться. А техника, которую Энкрид показал сейчас, будет развиваться и меняться под противника.

Значит, эта угроза серьёзнее.

Тогда что, сражаться, ни разу не скрестив с ним оружие? Такое вообще возможно?

Пустить издалека облачного волка вселением духа, чтобы тот загрыз его?

Если бы кто-то использовал против самого Рема только такое вселение духа с облачным волком, Рем обложил бы его отборной бранью и рванул прямо к шаману.

Игнорировать атаку волка и бить того, кто за ней стоит, — вот и весь способ.

И Энкрид поступил бы так же.

Итогом всех этих размышлений и стало короткое «неплохо».

— В вашем движении вперёд не видно ни тени колебания, брат.

Аудин тоже добавил своё слово.

Особых дел теперь не оставалось. Сходить на банкет и вернуться — вот и всё.

Банкет во дворце, конечно, обещал быть роскошным, но Энкрида такие вещи никогда особенно не трогали. Крайсу, наверное, понравилось бы.

Если бы Энкрид любил подобное, он давно стал бы телохранителем при знатных дамах, готовых держать его возле себя только за лицо, и служил бы им днём и ночью.

Но он таким не был, потому и оказался здесь.

Перед вечером паж пришёл и принёс каждому одежду по мерке.

Аудин несколько раз поколебался, но всё же оделся как положено.

Все костюмы были фрачные: Энкрид надел пурпурный бархатный жилет, Аудин — светло-голубой жакет до пояса, Рем — серый жилет.

Фрак — он и есть фрак.

Но когда их привели в порядок, оба выглядели хорошо.

Пажи несколько часов возились с их волосами и одеждой, однако ни один из двоих ни разу не раздражился. Для Энкрида именно это было удивительнее всего.

Уже вечером, перед тем как троица вошла во дворцовый банкетный зал, случилось следующее.

— Мы правда должны объявить их так?

Паж, которому предстояло объявить прибытие, стиснул зубы и спросил у старшего. Затем набрался решимости и выкрикнул:

— Орден безумных рыцарей прибыл!

Люди, заполнявшие зал и шумно перешёптывавшиеся между собой, разом смолкли и обернулись.

Десятки, сотни глаз уставились на вошедших троих.