Некоторые дворяне ни разу не видели Энкрида вживую, а всё, что творилось в Бордер-Гарде, казалось им слишком далёким.

Грин-Перл? Значит, эту землю уже заняли? Один человек остановил войско? Не перебил, а именно остановил? Сказал больше не лезть — и армия взяла да остановилась? Разве так бывает?

Одни слухи звучали до смешного нелепо, другие — вполне правдоподобно, но к ним самим будто не имели отношения.

Нашлись и те, кто слышал, что Энкрид положил конец гражданской войне и прославился как убийца демонов, но даже это не особенно их трогало.

Среди собравшихся были люди, которые и правда тревожились за королевский дом. Были дворяне, желавшие сдержать Энкрида. Были и такие, кто явился сюда вообще без всякой мысли в голове.

Так или иначе, после слов Кранга замолчали все.

Улыбка на его лице вовсе не означала, что он настроен к ним благожелательно.

Заставив зал онеметь одной-единственной фразой, Кранг поднялся с места.

Он мог бы обрушить гнев на всех, кто смотрел на него.

— Это вы говорите герою, который положил конец гражданской войне и защитил границу? Мне за вас так стыдно, что хочется утопиться в тазу для умывания.

Мог бы по очереди убеждать каждого.

— Энкрид не таков. Он мой друг и меч, оберегающий королевский дом. За это я ручаюсь.

Мог бы, наконец, развеять их тревоги.

— Я понимаю, что вас пугает. Но не беспокойтесь. Взор мой по-прежнему ясен, и из-за личных чувств я не забываю о долге.

Будь в Кранге жилка торговца, он мог бы пообещать дворянам выгоду и тем заткнуть им рты.

Но Кранг не сделал ничего из этого.

Не стал никого успокаивать, не рассердился, не принялся объяснять по пунктам, почему его решение оправданно.

Он просто наслаждался мгновением.

Ему вспомнилась та встреча в шатре — ещё до того, как он заговорил о том, что станет королём.

Для Кранга всё началось именно тогда.

— А ты кем хочешь стать?

Он повторил тот самый вопрос, слово в слово. Энкрид моргнул и улыбнулся.

С той поры прошло столько лет, что воспоминание уже походило на старую историю, но стоило посмотреть на Кранга — и тот миг сам всплыл в памяти.

Трон возвышался над полом ступеней на семь. Кранг стоял наверху и потому смотрел вниз.

Энкрид, уважая Кранга в официальной обстановке, только что опустился перед ним на одно колено, отдал положенные почести и поднялся.

Их взгляды встретились.

Один смотрел сверху вниз, другой — снизу вверх, но оба на миг забыли, где стоят, и вернулись в прошлое.

Тогда, разговаривая с Крангом, Энкрид спрашивал себя, не осталось ли от мечты лишь смутное чувство где-то у сердца. И тут же отвечал себе: нет, он всё ещё идёт вперёд.

Теперь Энкрид произнёс тот же ответ, что и тогда.

— Рыцарем.

Это был обломок мечты, высказанный солдатом, вышедшим из третьесортных наёмников, человеком, который дорос всего лишь до командира отделения и совсем не знал своего места.

При ничтожном положении и жалком умении он заговорил о вершине для тех, кто держит в руках оружие.

Вот каким был Энкрид.

— Вот как. Рыцарем.

Слова Кранга будто наложились на тот давний голос.

С тех пор минуло немало времени. Но Кранг остался прежним.

Он не высмеял Энкрида. Напротив, придал его словам вес и принял их всерьёз.

Показал, что слушает всем сердцем, всей силой.

— Ну что, уже понял, как будешь жить дальше?

Энкрид вернул Крангу его тогдашние слова. Губы Кранга задрожали, и в следующее мгновение он расхохотался.

Пха-ха-ха!

— Да, вот так мы и дошли досюда. Мечта сбылась, друг мой?

Вокруг слишком много глаз, королю следует держать достоинство? Плевать. Именно этого мгновения, именно этой встречи здесь и сейчас Кранг желал всем сердцем.

Человек перед ним напомнил о мечте, которую он забывал и пытался забыть.

Как же было не поддержать его?

Пусть этот человек исполнит свою мечту.

Кранг желал снова и снова, чтобы он поднялся на вершину рыцарства.

Тогда рядом стоял Бензенс и язвительно портил всё своим смехом, но сейчас никто не мог себе такого позволить.

Тот, кто говорил о рыцарстве, сшил воедино осколки мечты и дошёл до этого места. А тот, кто не стал смеяться над его мечтой, нашёл свой путь и сел на трон.

— Отчасти.

Энкрид по-прежнему хотел слишком многого, потому и признал: мечта сбылась не до конца.

Кранг кивнул. У него самого было так же.

— Всем выйти.

Он сказал это, глядя на Энкрида.

— Что?

Один полуплешивый, обожжённый солнцем дворянин переспросил, не скрывая растерянности.

— Я приму рыцарскую клятву.

Иными словами, он собирался прямо здесь официально произвести Энкрида в рыцари Наурилии.

— Командира Ордена Красных Плащей здесь нет.

Маркиз Барнас произнёс это, стараясь скрыть смятение. Об этом уже говорили раньше: без разрешения командира ордена король не может по своему произволу включить человека в Орден Красных Плащей.

Слова были верные. И всё же Кранг знал: даже если он прикажет Энкриду вступить в Орден Красных Плащей, тот не пойдёт.

— Знаю.

— Тогда что вы намерены сделать?

Герцог Окто тоже вмешался.

Маркус промолчал. Он видел то, чего эти двое ещё не заметили.

Король не сказал прямо, но к этому моменту общие очертания уже угадывались. Два выступивших великих аристократа не были глупцами — просто такое трудно было вообразить.

«Ход решительный».

Обычному человеку подобное и в голову бы не пришло.

Но если взглянуть с другой стороны, для того, кто накопил такие заслуги, едва ли нашлось бы что-то более подходящее.

А уж если вспомнить его боевую силу — тем более.

— Мой друг станет командиром нового рыцарского ордена.

Что он сейчас сказал?

Герцог Окто моргнул и посмотрел на маркиза Барнаса.

Маркиз чувствовал примерно то же, что и герцог.

Что?

— Выйдите. Клятву я приму без свидетелей.

По правилам клятву следовало приносить на глазах у всех дворян, но что с того? Сейчас до Кранга не достучались бы никакие доводы.

Его верная охрана глухо ударила концами копейных древков о пол.

— Мы проводим вас наружу.

Стоявшие вокруг стражники повели дворян к выходу.

Проходя мимо, Маркус сжал кулак и показал его Энкриду.

Он тоже был одним из тех, кто поддерживал мечту Энкрида.

Когда все, кто заполнял зал, разом высыпали наружу, могло бы стать пусто. Но пустоты Энкрид не почувствовал.

Вместо неё внутри что-то вспыхнуло.

Почти как в тот день, когда он стал рыцарем.

Назови это светом — и оно станет светом. Назови цветком — станет цветком. Звездой — звездой. Мечтой — мечтой.

Воля пришла в движение. Горячая, полыхающая, она наполнила всё тело Энкрида.

Кранг встал перед ним.

Рыцарская клятва верности держится на обете, и нарушивший её получает смертельный удар по Воле. Потому для короля принять клятву рыцаря — дело естественное.

Так поступали во всех странах континента.

— Это мечта, к которой ты стремился. Иди к ней так, как хочешь сам.

И Кранг отбросил всё это к чёртовой матери.

Человек перед ним однажды вонзит меч ему в тело? Значит, там и будет конец Кранга. Ставка? Нет.

Он король. А король обязан уметь видеть людей и уметь им верить.

Это была не ставка, а доверие. Не сделка торговца, а вера, которую король показывает тому, кого сам выбрал.

Дзинь.

Кранг вынул меч и положил клинок Энкриду на плечо.

Энкрид не опустился на колено и не склонил головы.

— Сим назначаю тебя рыцарем Наурилии.

Кранг произнёс это, а Энкрид ощутил тяжесть и холод стали на своём плече.

Были те, кто обманывал его и наживался на нём, но были и те, кто посеял мечту в сердце ребёнка.

Среди тех, к кому он приходил, находились люди, которые бранили его и отталкивали, но находились и те, кто хлопал по спине.

Ради чего он машет мечом?

Он хотел защитить крестьянина, который не должен был потерять ногу.

Ради чего он идёт вперёд?

Он хотел спасти ребёнка, мечтавшего стать травником.

Так, сшивая осколки мечты, он стал рыцарем.

Если не считать немногих, от него никто ничего не ждал, и никто не мог быть в нём уверен.

Но из-за чужих упрёков и насмешек не было причины останавливаться — и он не остановился.

Даже когда в него впивались стрелы.

Даже когда лезвия рассекали плоть и били по костям.

Даже когда стена перед ним вырастала всё выше, а волна, именующая себя отчаянием, накрывала с головой.

— Волна ли, стена ли — что бы ни встало передо мной, я преодолею это и защищу всё, что у меня за спиной.

Клятва вышла короткой, но это не имело значения. Важнее слов, слетающих с губ, вера, которую человек носит в сердце.

А Энкрид доказал её своими поступками.

Кранг убрал меч с его плеча.

При настоящем посвящении в рыцари полагалось ещё многое, но здесь всё свели к короткому обряду.

— Как назовём орден?

Тон Кранга переменился. Стоило ему сбросить серьёзность, и он становился похож на самого обычного парня с соседней улицы. Правда, с таким лицом совсем обычным его всё-таки не назовёшь.

— Разве такие вещи не король решает?

— Ну, Орден Красных Плащей, говорят, назвали по шерсти солнечного зверя. Тогда как насчёт Ордена Железной стены?

Орден Железной стены. Название неплохое, но Энкрид задумался о том, кто они такие.

Подойдёт ли оно тем, кто пойдёт за ним?

Прозвище пристало к нему само собой, но Энкрид ощущал: ему больше подходит не стоять насмерть, а идти вперёд.

— Орден Синих Плащей?

Он бросил первое, что пришло в голову.

— …Ты, ублюдок, почему шутишь с таким серьёзным видом?

Кранг рассмеялся и ответил уже совсем свободно. Обычно он ухитрялся изображать благородную речь, но сейчас говорил проще, чем когда-либо.

По правде говоря, Энкрид не считал, что название рыцарского ордена так уж важно.

Куда сильнее ему хотелось снова прокрутить в голове то, что пришло ему на ум совсем недавно.

Что это было? Наверное, неожиданное озарение.

Сказалось всё сразу.

Решающий бой с рыцарем Азпена, где Энкрид по очереди выложил всё, что имел. Спарринги, закалка, обдумывание и разбор боя, которые продолжались потом.

Только что Энкрид почувствовал, как вскипевшая Воля, словно волна, прошла по всему телу.

Не зря в клятве само собой прозвучало слово «волна».

И тогда он подумал: что будет, если взмахнуть мечом, следуя этому напору, этой волне?

Если получится так, как он представляет, назвать это Волновым мечом?

Не только гений, сведший фехтование в прямоту-тяжесть-иллюзию-скорость-мягкость, способен создать собственное искусство меча.

Энкрид не был гением. Но всё, чего он добился упорством, смешивалось, соединялось, и что-то уже почти давалось в руки.

Это и было фехтование.

В основе лежало смешение Текущего меча с прямым мечом.

К нему добавилась и та техника рыцаря Джамаля, что заставляла противника непременно блокировать один удар, и немного фехтования под названием Паутина Акера.

Занятый мыслями о фехтовании, Энкрид решил оставить ордену то имя, которым их и так называли.

— Назовём его Орденом безумных рыцарей.

— Ты серьёзно?

— Так изначально называлось наше подразделение.

— О Господи. Этот ублюдок, кажется, правда серьёзен. Почини ему, прошу, башку.

Прямо как Аудин.

— С моей головой всё в порядке.

Кранг несколько раз повторил название про себя и всё же кивнул.

Так ли важно, чтобы имя звучало солидно? Наверное, нет. Тогда что почувствуют соседние страны, услышав про «безумных рыцарей»?

«Сначала спросят: „Ты серьёзно?“ А потом, наверное, выругаются: „Эти ублюдки и правда все рехнулись?“»

Так подумал Кранг.

Энкрид же особенно не задумывался. Будь он человеком, которого можно сбить с пути чужими словами, он бы сюда не дошёл.

К тому же он полагал, что название ордена со временем само изменится.

Достаточно посмотреть на его собственные прозвища.

Сначала Чарующий командир отделения, потом убийца демонов, теперь — Рыцарь Железной Стены.

— На пир явись. Без виновника торжества будет обидно.

Основан новый рыцарский орден. В одном королевстве теперь стало два рыцарских ордена. Такого на всём континенте почти сто лет не случалось. Без пира и впрямь было бы обидно.

* * *

Расставшись с Крангом, Энкрид под приветствия охраны прошёл мимо Маркуса и двух великих аристократов, всё ещё пребывавших в потрясении, и вернулся в жильё. Рем тут же вскочил.

— Слыхали?

Неужели слух об ордене уже пошёл?

Так подумал Энкрид и переспросил:

— О чём?

— Про меня болтают, будто я какой-то истребитель дворян. Про того — что он медвежий зверолюд и рвёт людей на части. Про заблудыша ходит чистая правда: дескать, он помешанный на крови мечник, убивающий одним взглядом. Эстер — ведьма, в эльфе течёт демонская кровь, шум стоит вокруг всех, а у одного этого ублюдка прозвища нет.

Едва увидев Энкрида, Рем вскочил и заговорил, размахивая руками, причём держался до крайности серьёзно.

Энкрид снял плащ и потянулся к рубашке. Наблюдавшие за ним с испуганным видом служанка и паж тут же приблизились и помогли раздеться.

В королевском дворце это было обычным делом, но Энкриду всё равно казалось неловким.

Пока он кое-как избавлялся от одежды, Рем выпалил всё на одном дыхании и тут же снова открыл рот.

— Это, по-вашему, нормально?

— Ты о Саксене?

— Это заговор.

Рему, похоже, было скучно. Или, кто знает, у него с Саксеном и правда завязалась настоящая дружба.

Когда люди становятся чересчур близки, они часто в шутку поливают друг друга грязью.

Конечно, скажи Энкрид это вслух — и Рем тотчас вернулся бы в Бордер-Гард, чтобы махнуть топором по шее Саксена.

— В этом есть истина. В священном писании тоже сказано: не принимай несправедливость за судьбу.

Аудин тоже поддержал его. Значит, оба настроились всерьёз. Прозвища им, конечно, не нравились, но куда сильнее их задевало, что в такой ситуации один человек остался в стороне.

— Завтра будет пир. Пойдёте?

Разговор о Саксене, скорее всего, был почти шуткой.

Энкрид подумал: неплохо было бы развеять мелкие недоразумения, которые уже успели возникнуть у дворян — да и вообще у кого угодно.

Например, объяснить, что Рем не псих, который при виде дворянина сразу раскалывает ему голову, а Аудин не имеет привычки разрывать людей на части и не является медвежьим зверолюдом.

Всё-таки это будет первое официальное появление Ордена безумных рыцарей.

На чужие взгляды Энкриду было плевать, но раз уж они сами так переживают, можно дать им шанс поправить впечатление.

— Думаю, вам стоит пойти со мной.

Он уже успел решить, что если оба откажутся, то ничего не поделаешь, но Рем кивнул.

— Годится.

— Я тоже пойду с вами, брат.

Аудин тоже не отказался.

Причину можно было не спрашивать: слова Рема всё объясняли.

— Бордер-Гарду, похоже, нужен слух о безумном диком коте, который клеился ко всем женщинам подряд, получил от ворот поворот и потому выходит только по ночам.

Энкрид на миг задумался, стоило ли брать их с собой, но надолго на этой мысли не задержался.

Сейчас ему хотелось обдумать волну и меч, о которых он почти забыл.