Крайс жил так, будто работа гнала его плетью. Он понимал: так будет ещё какое-то время. И кое-что из того, что должно было случиться дальше, тоже прикидывал заранее.

Например.

«С Азпеном, пожалуй, ещё самое большее полгода потолкаться — и хватит?»

Оставь всё как есть — они и через несколько лет продолжили бы коситься друг на друга, будто чужие за одним столом. Но меры, которые должны были это смягчить, уже были запущены.

Разумеется, всё могло пойти не по плану. И что с того? Если не выйдет — от этого же не начнут умирать люди, так что надо просто делать.

Переменных оставалось две: вторжение другой страны или прорыв приграничья Демонических земель.

«Но это уже не в моих руках».

Приграничье Демонических земель он сейчас всё равно не мог ни исправить, ни удержать, сколько ни тревожься. С этим можно было смириться. А вот насчёт чужого вторжения Кранг сделал ход первым.

Насколько сработает задумка Кранга, Крайс не знал, но остальные страны какое-то время тоже будут выжидать.

Наурилия и Азпен, вместо того чтобы поджечь весь континент, взялись за руки.

Война? Да нет, мы помирились.

Именно это нынешняя ситуация говорила всему континенту.

Отдать границу — значило именно это.

К тому же Бордер-Гард уже доказал, какая сила у него есть.

Те, кому полагалось знать, знали: рыцари Азпена исчезли подчистую. А что это означало?

«Это доказательство, что у Бордер-Гарда есть сила такого уровня».

Иными словами, пока враг не разберётся толком, чем располагает Бордер-Гард, он не полезет на рожон.

Всё равно что у Наурилии внезапно появился второй Орден Красных Плащей.

Даже те, кто ожидал некоторого усиления, наверняка вздрогнули.

Пока по округе расползались песни о Железной Стене, о мече, о рыцаре, люди с холодной головой наверняка уже подсчитывали боевую силу Бордер-Гарда.

«Рем и Рагна — слишком острые безумцы, чтобы их спрятать».

Сведения уже разошлись. Лучше считать именно так.

И вот теперь две воевавшие страны, пусть неуклюже, но объединились.

Значит, если сила Бордер-Гарда, сравнимая с рыцарским орденом, встанет рядом с Азпеном, это тоже станет серьёзной угрозой.

То есть в ближайшее время ни южная великая держава, ни Империя не пойдут на них просто потому, что им что-то не понравилось.

Сначала они хотя бы подробнее изучат, что творится внутри Бордер-Гарда, и только потом двинутся.

«Что ещё остаётся?»

Если не считать всяких культистов — их буйство всё равно заранее не просчитаешь, — выходило, что на какое-то время мир они всё-таки добыли.

«И сейчас уж точно никакая шайка мечников, разбойников или наёмничий отряд не полезут задираться просто так».

Когда у страны мало силы и слабая власть, её могут затоптать даже именитые наёмники.

В прошлом маленькую страну на юго-востоке однажды и вовсе сожрал отряд наёмников.

Был и реальный пример: торговый город, объявивший себя независимым государством Юга, когда-то из-за нехватки военной силы не раз отдавал наёмникам кроны. А потом там столкнули наёмничьи отряды между собой, вырастили собственный отряд и им же вырезали уцелевших подчистую. Дело «Клинка торгового дома» стало таким знаменитым, что о нём мало кто не слышал.

Как там назывались отряды наёмников под этим торговым городом? Золото, Серебро и Медь?

Золотой отряд наёмников, Серебряный отряд наёмников, Медный отряд наёмников — названия до смешного безликие.

При этом поговаривали, что у правителей торгового города есть связи с лучшей на континенте гильдией ассасинов, а отряд наёмников под названием «Клинок торгового дома» время от времени мутит воду в других городах.

«Но с чего этому торговому городу ссориться именно с нами?»

Если сравнивать с человеком, торговый город был крепким, жёстким и зубастым типом.

Над этим стоило подумать.

Им было всё равно, кто перед ними: Империя, Юг или Наурилия. Важны были только сделки и торговые пути.

Крайс слышал от Леоны, главы торгового дома Рокфрид: когда она только унаследовала дом и крутилась как белка в колесе, к ней даже поступало предложение о браке.

— Хорошо хоть это был не пятидесятилетний извращённый ублюдок, похожий на жабу, — говорила она. — Но отдавать мой торговый дом в приданое всё равно жалко.

Чего хотел торговый город, было ясно.

Через брак они собирались прибрать к рукам подвижность Рокфридов.

Опыт, добытый ногами на дорогах континента, встречается нечасто. Тем более Рокфриды наладили торговлю и с Гильдией Чёрной Кожи, и с Ледниковыми рейнджерами.

Не захотеть такое было невозможно. Может, они решили, что смена главы торгового дома дала им удобный шанс.

Если бы торговый дом Рокфрид присоединился к торговому городу, он и правда разросся бы куда легче, чем сейчас.

Только хозяином торгового дома Рокфрид после этого уже вряд ли можно было бы назвать Леону.

Так всегда бывает, когда открываешь лавку на чужие кроны.

Сначала тебе с улыбкой протягивают деньги, потом требуют вернуть. Не вернул — и уже нечего возразить, когда тебе заявляют, что часть лавки теперь принадлежит им.

Будь Леона хоть немного простодушнее, она, возможно, и попалась бы. Но она была умна и прекрасно знала, чего хочет.

Она хотела владеть своим торговым домом полностью.

— Работы — чёртова прорва.

Крайс оборвал размышления и сделал глоток чая.

Чай прислал королевский дом — вроде как подарок. К нему прилагалось письмо от Маркуса.

В письме тот благодарил за заботу и внимание во многих делах.

«Если уж не собираюсь ссориться с королевским домом, надо поддерживать хорошие отношения».

Чай, который Маркус явно выбирал особо, словно прояснил усталую голову.

Вот зачем, оказывается, люди покупают дорогие чайные листья.

Когда он откроет салон, может, держать такой чай в отдельном углу?

Если в салоне только есть, пить и развлекаться, он быстро потеряет цену. Нужно сделать его местом, где ведут важные разговоры и заводят связи.

Сейчас эту роль играют дворянские пиры и приёмы, но раз кафетерии уже приживаются в городах, салон вполне сможет занять ту же нишу.

Пока, конечно, при слове «салон» все думают либо о молодых знатных дамах, вышедших за старых дворян, либо о бездельниках, у которых всё в жизни крутится ниже пояса.

Но это ведь зависит от того, как дело вести.

«В королевском дворце-то всё будет спокойно?»

— Не тревожься. Я поеду с ним.

Эти слова Рема перед отъездом до сих пор отзывались у Крайса изжогой.

Признают ли дворяне, собравшиеся в королевском дворце, командира без лишнего шума?

Не найдётся ли тех, кто начнёт ворчать, что Бордер-Гарду дают слишком много силы?

Впрочем, с этим командир разберётся сам.

Уж как-нибудь справится.

Тревожил, конечно, Рем. Но, если уж на то пошло, кроме Энкрида, его вообще никто не мог держать в узде.

— Эх, открыть бы салон и уйти в отшельники.

Не зря в старых историях так часто попадаются мудрецы-отшельники.

Стоит выйти на передовую мирной работы — и вот ты уже на грани смерти от переработки. Тут и захочется всё бросить, уйти в горы и наслаждаться лесной ванной.

Правда, если не повезёт, станешь обедом для монстра, но если настолько ненавидишь работу, тогда уж учи магию и скрывайся от мира.

Сам Крайс, конечно, не собирался делать ничего подобного.

Он не любил ответственность, а не городские удовольствия.

Из-за вечной занятости и бесконечной работы он даже вспомнил об Авнайере.

Насколько было бы легче, помогай ему человек с такой головой.

Но брать его в дело прямо сейчас — всё равно как-то мутно.

Может, спросить об этом Энкрида, когда тот вернётся?

С этой мыслью Крайс осушил чашку одним глотком.

Пора было снова работать.

Нужно было распределить войска, разделённые после тренировок, по штатам, привести в порядок оружие и защитное снаряжение, а заодно отсеять тех, кто заявлялся в город с бесполезными, а то и подозрительными целями.

Своими руками всё это не сделать, поэтому Крайс рассаживал людей где только мог и пользовался ими, но рук всё равно не хватало.

Он снова поймал себя на мысли: точно ли это его место? — и тут же отогнал её. Даже если внутри остался какой-то осадок, что с того?

Сейчас было время тонуть в работе.

* * *

Когда они выехали, солнце светило вовсю, но небо уже успело потускнеть.

Серое небо напоминало голову Рема.

Вот-вот должен был начаться дождь.

— Похоже, дождь будет. М-м, и скоро польёт как из ведра. Надо бы найти, где укрыться.

Рем мельком взглянул вверх. Он и раньше легко замечал перемены погоды.

— Как ты это делаешь?

Назвать ли дорогу скучной?

Между Наурилом и Бордер-Гардом ещё не весь путь превратили в безопасный тракт, но до главных городов дорога уже была выложена как следует.

На землю положили камень и сделали настоящий тракт.

Через каждые полдня пути поставили сторожевые посты в виде трёхэтажных башен.

Если нападёт монстр или магический зверь, можно укрыться внутри и стрелять через бойницы.

Против грифонов, гарпий и виверн такие башни, конечно, были уязвимее, но, похоже, поэтому на крышах и установили большие баллисты.

Рассказывали, что ради одной такой баллисты долго собирали шерсть магических зверей, а женщины отрезали волосы и продавали их.

После того как каркас был готов, тетиву, должно быть, делали из железных жил и всякой разной шерсти.

Крайс слышал, что некоторые тогда неплохо заработали кроны на продаже волос.

Как бы то ни было, благодаря этому безопасному тракту здесь трудно было встретить не то что монстра — даже разбойника.

То есть дорога была безопасной и спокойной. По пути им попалось немало торговцев, отправившихся по торговым делам.

Энкрид присмотрелся к солдатам, нанятым охраной, и большинство оказались из постоянного войска Бордер-Гарда.

Это тоже доказывало, насколько сильно Бордер-Гард влиял на безопасность этих мест.

Дорога была не скучной, а безопасной. Но для Энкрида, Рема и Аудина такое путешествие всё равно выходило немного праздным.

Все трое ехали верхом. Рем потянул поводья, разворачивая коня, и ответил на заданный раньше вопрос:

— Даже если узнаешь, повторить не сможешь.

— Почему?

— Любопытный ты всё-таки. Я всю жизнь на Западе прожил. Коренной западник, если ещё и шаманством балуется, сразу чует, когда запах меняется. Считай, чутьё такое — от долгой жизни в сухом краю.

— Понятно.

Такому будет трудно научиться.

Энкрид подумал об этом и тоже повёл коня за Ремом.

Он слышал, что конюху пришлось изрядно помучиться, подбирая коня для Аудина.

Настолько крупный был нужен зверь.

Хорошо бы Разноглазый позволил себя оседлать, но тот легко подпускал к спине только Энкрида.

Он был умён почти как человек: в беде мог и подвезти кого надо, и заблудившегося Рагну привести. Но в таких делах спину не одалживал и идти следом, похоже, тоже не собирался.

С Эстер вышло то же самое.

— У меня много дел.

Она была занята: учила других и оттачивала заклинания.

Эстер, впервые за долгое время вернувшаяся к человеческому облику, ещё и присматривала за солдатами — то ли учениками, то ли подчинёнными. Вид у неё при этом был на редкость довольный.

— Глаза в пол. Начнёте пялиться — вырву.

Так она здоровалась с бойцами отряда, но ещё до её слов все солдаты уже чинно опустили глаза.

Что бы ни случилось раньше, слушались они теперь удивительно хорошо.

Все таскали с собой хрустальные шары размером с кулак, без конца протирали их и что-то бормотали. Человек со стороны наверняка решил бы, что это тоже сборище безумцев.

— Брат, когда сделаем привал, устроим поединок?

Голос Аудина вытащил Энкрида из мыслей.

— Устроим.

Энкрид кивнул.

— Я тоже участвую.

Рем тут же влез в разговор.

Если драться всерьёз, закончится только тогда, когда кто-нибудь получит рану, так что речь шла скорее о разминке, чем о настоящем поединке. Но посторонний и от такой разминки вытаращил бы глаза.

Их путешествие так и шло, повторяясь снова и снова.

Собирается дождь — они находят ближайший город или пещеру и пережидают.

Р-рра-а!

Если в пещере вдруг выскакивал магический зверь, никто из троих не ждал, пока вперёд выйдет другой.

Аудин бил кулаком, Рем раскалывал голову топором. Если бы монстры и магические звери, способные это выдержать, водились здесь часто, вся эта земля давно превратилась бы в Демонические земли.

Они смотрели на проходящие торговые дома и отряды, снова спарринговались, ехали дальше и перекидывались шутками.

Так, понемногу, Наурил оказался совсем близко.

Обычно, если человек, отвечающий за большое владение, прибывает в столицу, он тащит за собой целую толпу слуг.

Прежде граф Молсен и прочие дворяне приезжали в столицу именно так — с кучей людей. Энкрид же явился всего втроём.

Просто не было нужды поднимать шумную процессию.

Всего трое — но двое из этих троих были рыцарями.

Кто осмелится напасть?

По-хорошему, таких быть не должно. Но большинство людей не знали Энкрида в лицо.

И это было нормально.

Как бы знаменит ни был человек, узнать его можно, только если раньше видел лицо.

Зато начальник стражи на крепостной стене не мог его не знать.

Во время прежней гражданской войны в столице он уже видел Энкрида.

У стены, где народу оказалось больше, чем можно было ожидать, Энкрид спокойно отстоял очередь и вошёл внутрь. И тут начальник стражи, наблюдавший за входящими и выходящими у самых ворот, узнал его.

— А? А? А-а-а?

Он поднял палец, указал на Энкрида, замямлил, не в силах связать двух слов, и наконец выдавил:

— Демоноубийца!

В столице это прозвище, похоже, всё ещё было известнее остальных.

Из-за огромного Аудина на них и так уже смотрели. После слов начальника стражи все уставились на Энкрида.

Головы вокруг разом повернулись — и каждый взгляд впился в него.

— Это он?

— Он, дурень.

— А, это он?

— Тот самый?

— Хозяин Бордер-Гарда?

— Друг короля?

— Значит, Демоноубийца.

— …А почему он красивый?

Вокруг загомонили. На него смотрели десятки глаз, но Энкрид оставался спокоен.

С подобным он сталкивался и до того, как стал знаменит. Например, в дворянских залах для приёмов.

— Я Энкрид из Бордер-Гарда. Меня вызвали в королевский дворец. Могу войти?

Даже удостоверяющую табличку для подтверждения личности показывать не пришлось.

— Разумеется.

Начальник стражи сам взял его коня под уздцы и повёл.

Энкрид уже бывал здесь, а ещё успел поваляться в здешней грязи во время боя, так что местность в целом помнил.

Отличия бросались в глаза только два: шумных детей стало больше, а трущобы у крепостной стены немного уменьшились.

После того как Кранг стал королём, он явно не сидел без дела.

Они прошли через ворота, и Энкрид уже собирался отпустить начальника стражи, когда бородач вдруг выпалил:

— Я вами восхищаюсь.

Начальник стражи, к тому же, ходил и помнил песни об Энкриде наизусть.

Он родился и вырос в столице и любил свою страну.

Для такого человека герой, защитивший его страну, его город и его семью, стоял наравне с богом.

Для него Энкрид был верой.

В Бордер-Гарде таких людей тоже хватало, поэтому Энкрид просто кивнул — ровно настолько, насколько было нужно.

Во второй раз столица встретила его ясным тёплым солнцем и прохладным воздухом ранней осени.

Он как раз смотрел вперёд — мимо ряда конюшен, откуда тянуло тяжёлой вонью, мимо переулка напротив, где в нос бил резкий запах мочи, — когда впереди поднялся небольшой шум.

— Не цепляйтесь к нам. Мы просто проходим мимо.

— Хм. Я лишь предложил честную плату.

Энкрид не ожидал встретить их здесь, но обоих узнал.

— Ась?

Среди этой компании были люди, знакомые и Рему, так что он первым подал голос.

— Близнецы? Вы чего сюда припёрлись?

С одной стороны стояли западные близнецы и Энри, сменивший охоту на торговлю.

Энри коротко остриг волосы, гладко сбрил бороду и выглядел теперь куда опрятнее.

Рем второго человека не знал, зато Энкрид узнал и его.

Торговец. Как же его звали? Малтон. Точно, Малтон.

Тот самый, что в Бордер-Гарде отчитал его при торговце-великане.

«Что он тогда сказал? Если я друг главы торгового дома Рокфрид, то он дядя генерала Энкрида?»

— Дядюшка?

Энкрид радостно улыбнулся и окликнул его.

Малтон некоторое время смотрел на Энкрида, а потом склонил голову набок.

Похоже, он не сразу вспомнил его лицо.

Поразительно безответственная память. Как можно не помнить лица собственного племянника?