Среди знати в дальних краях — на расстоянии вроде того, что до Наурила, — находились и такие, кто в громкую славу Энкрида не верил.

Точнее, не то чтобы совсем не верили. Скорее уж считали: ну не могло же обойтись без изрядной доли бахвальства.

Стоило послушать, как барды распевают песнь о Железной Стене или песнь о рыцаре, что один остановил тысячу, — и в голове это никак не укладывалось.

Будто бы он провёл по земле горящим мечом, и перед ним взметнулась стена пламени.

Нашлись, конечно, и те, кто сложил песни о поступках Энкрида подробнее и ближе к делу, но подобные истории лучше всего расходятся именно тогда, когда в них есть преувеличение и откровенная несусветица.

Проще говоря, без толики фантазии тут было не обойтись.

Время стояло такое, что люди ради развлечения ходили смотреть на повешения; неудивительно, что подобные байки сами по себе становились отличной забавой.

Кто жил далеко, верил в половину рассказов, а то и меньше. Лишь простодушные всерьёз думали, будто Энкрид размахивает мечом, который полыхает настоящим огнём. Зато внутри Бордер-Гарда его слава взлетала всё выше и выше.

Там были люди, которые сами вышли на поле боя. Были их семьи.

И все они без умолку повторяли имя Энкрида.

Казалось, на их глазах и впрямь родился герой.

Один зарубить тысячу — это удел чудовища. А он остановил тысячу и закончил бой так, что на землю пролился не поток крови, а только пот.

Среди тех, кто был там, не нашлось никого, кто не выкрикивал бы имя Энкрида.

— Когда вырасту, стану Рыцарем Железной Стены!

На улицах хватало детей, которые кричали именно так.

И что же, при таком положении дел, должны были чувствовать солдаты, глядя на Энкрида?

Уже одно то, что им довелось служить рядом с ним, следовало считать честью.

И вдруг этот самый герой заявляет, что будет участвовать в тренировке.

Рыцарь. Да ещё рыцарь, прославленный как Рыцарь Железной Стены, верховная власть над целой округой, — и он собирается бежать вместе с солдатами их обычный марш-бросок.

Да ещё вместе с теми, кого в народе обычно называли Безумной ротой.

Все солдаты напряглись — и вместе с тем пришли в возбуждение.

Среди них были и те, кто в прошлом уже тренировался вместе с Энкридом, но даже они на миг забыли, каким он был прежде.

Даже те, кто при одном имени Аудина скрипел зубами, не подумали, что Энкрид способен гнать людей с такой же бешеной упёртостью.

Громкая слава порой застилает людям глаза похлеще любой пелены.

Поэтому к такому никто не был готов.

Тем более Клемен. Она решила пойти в солдаты уже после того, как Энкрид отправился на Запад.

Полномасштабного сражения тогда так и не случилось, а она умудрилась в одиночку подвернуть лодыжку. И даже не особенно этого стыдилась.

В тот миг от возбуждения она не видела ничего, кроме спины Энкрида, стены и остановившегося врага.

Так было ровно до тех пор, пока тот самый великий рыцарь не подошёл к ней и не сказал:

— Слышал, ты тот солдат, который сам упал и покалечился.

— Что? А, Клемен, пехотный отряд!

— А-а, так это она? Та самая, что в бою, где никто не должен был пострадать, сама шмякнулась и расшибла колено?

— Я слышал, она подвернула лодыжку.

Первым заговорил Рем, Саксен добавил своё, а следом Аудин с улыбкой выдал такое, что и вовсе было ни в какие ворота:

— То есть вы пострадали, потому что упали? Сестра, у вас что-то не в порядке с лодыжкой?

— И это вообще возможно?

Мужчина по имени Фел тоже вставил слово, а потом Рофорд, глядя прямо на неё, сказал: «Тут даже я тебя не выгорожу». У Клемен в голове всё поплыло.

Что это вообще? Её сейчас отчитывают за то, что она одна упала? Хотя раньше никто ни слова не сказал?

Энкрид подхватил разговор так естественно, будто всё к тому и шло.

— Значит, не хватает выносливости. С сегодняшнего дня начинаем горный марш-бросок.

Лица солдат вокруг изменились. Те, кто был ближе к ветеранам, вспомнили прошлое.

Если подумать, этот сукин сын Энкрид всегда был безумцем, помешанным на тренировках.

И жесток он был не только к себе, но и ко всем вокруг.

С того дня обычный маршрут для марш-броска — тренировочный двор или поле сразу за городом — сменился горами Пен-Ханиль.

Конечно, они не собирались пересекать самый центр горной гряды. Но всё равно: разве нормально ради тренировки лезть в горы, где половина — монстры и магические звери, а вторая половина — деревья?

Разве не говорили недавно, что войска Бордер-Гарда перебили в горах столько монстров, что уцелевшие стали сбиваться в колонии?

Такое и правда случалось.

Для монстров и стай магических зверей в горах было обычным делом образовывать колонии.

Именно такие группы когда-то и зачищал Энкрид, когда обходил округу.

— Не бежим? У всех, как у Клемен, проблемы с лодыжками?

После одной этой фразы Энкрида побежали все.

Так начался марш-бросок, где отдых заранее скормили псам с человеческим лицом.

Бежать приходилось буквально до предсмертного состояния, а монстры и магические звери, выскакивающие по дороге, шли бесплатной добавкой.

— Не останавливаться. Остановитесь — сдохнете.

С этой добавкой разбирались силы рыцарского уровня.

Не сражались. Именно разбирались.

— Ступайте к Господу!

Кулаки бывшего инструктора по имени Аудин показывали такую разрушительную мощь, что и мысли не возникало встать у него на пути.

Да и без него любой, кто бывал на войне, должен был понимать: бросаться на таких людей — чистое безумие.

Некоторые солдаты сперва думали, что увидеть бой рыцаря так близко — полезный урок. Но и это продлилось недолго.

Они начали бежать ещё до рассвета, а возвращались уже под закат, и у некоторых невольно возникал вопрос: так вообще должно быть?

Особенно сильно Клемен вымоталась душевно.

— Все хотите упасть, как Клемен?

То Энкрид выкрикнет.

— Хотите пострадать, как сестра Клемен? Я на время отделю вам лодыжку. Брат, только скажите.

То этот тип Аудин, стоило о нём почти забыть, раскрывал рот; голос у него, к несчастью, был зычный.

— Можно покалечиться, даже не сражаясь, но давайте не будем калечиться от нехватки выносливости! Клемен, беги!

Рофорд, прежний инструктор, тоже не желал уступать и открывал рот.

— Как думаете, почему эта Клемен или как её там упала? По-моему, ей таланта не хватило.

Последним был тот самый Фел, и именно этот ублюдок бесил Клемен сильнее всех.

— Таланта к бегу нет. Нет, даже таланта нормально стоять не хватает. Не хватает — старайся. Ста-рай-ся.

Он говорил это без тени улыбки, и Клемен всерьёз хотелось его убить.

Но Клемен выдержала.

Разумеется, всё это затеяли не ради того, чтобы издеваться над одним солдатом.

Этот солдат стал лишь поводом. Поводом заставить всех тренироваться больше и бегать дальше.

Большинство командиров это понимало, поэтому к Клемен относились хорошо.

Рофорд ещё и втихую распорядился, чтобы её не обижали.

Он умел приглядывать за бойцами отряда самыми разными способами.

Вообще-то раньше он и сам был до смешного неуклюж в подобных делах, но время, проведённое в Безумной роте, приучило его к такому.

Если никто не заботится о людях, разве не должен позаботиться хотя бы он?

Аудин и ему подобные только и умеют, что гонять людей до полусмерти.

К тому же дело не сводилось к одной лишь тренировке.

До поездки в королевский дворец оставалось время, и личная подготовка была личной подготовкой, но у них имелась ещё одна цель: поднять общий уровень всего подразделения.

Самый быстрый способ усилить войско Крайс описал так:

— Разделить по родам войск. Разбить людей на отряды по специализации. Мы и так уже этим занимаемся, но отобрать солдат с выдающимися способностями — дело хлопотное. Выделить их отдельно, собрать из них подразделения, ещё и притереть друг к другу — всё это требует работы.

Среди солдат хватало тех, кто по способностям превосходил обычные мерки.

Имя Бордер-Гарда разошлось по всему континенту, а в ближайших землях его громкая слава, казалось, уже подпирала небо.

Даже если какой-нибудь продажный жрец пытался осесть здесь, религии было трудно пустить корни.

В Бордер-Гарде религией был сам Энкрид.

Поэтому жрецы, которые держались не за побочные доходы, а за искреннюю веру, кое-как выдерживали.

Когда слава растёт, люди стекаются сами собой.

И так же, как отсеивались жрецы, отсеивались и клинки.

Были те, кто приходил ради высокого жалованья, но одной зарплаты не хватало, чтобы выдержать тренировки постоянного войска Бордер-Гарда: их жестокость давно перешла черту, за которой человек невольно спрашивает себя, не в аду ли он оказался.

Из-за этого здесь собирались самые разные люди.

Одних полугигантш, помимо Терезы, оказалось немало.

Попадались и фроки; эльфов, гномов и зверолюдов тоже было достаточно.

Энкрид считал: чтобы распознать силу человека, просто посмотреть на него мало.

Грубо говоря, бывают люди, от которых сразу что-то чувствуешь. А если разбирать это чувство подробно, нужно смотреть на выносливость, фехтование, стойку и даже отношение к делу.

Сейчас он занимался тем же самым.

Гнал людей до предела, заставлял бежать и через это наблюдал за их отношением.

Ну и, честно говоря, половину удовольствия давало поддразнивание покалечившегося солдата.

Если бы солдат сник, он бы остановился. Но она ведь стискивала коренные зубы и огрызалась всем своим видом.

Всякий раз, когда звучало имя этой солдатки, некоторые морщились.

Недалёкие и вспыльчивые решили, что нынешние тренировки начались из-за Клемен.

Часть таких Рем приметил.

— Ты — из строя. Выйти и присоединиться вон к тем.

Энкрид велел бойцам отряда отобрать солдат, которые им понравятся и в которых они что-то почувствуют, а потом заняться их подготовкой. Рем же по своим критериям выбрал мерзких типов, которых хотелось избить и которые, даже как следует получив, наверняка продолжили бы злиться.

Это был его вкус. Учить, избивая, ему было проще.

Аудин в основном отмечал верующих.

Тех, кто даже на бегу взывал к Господу и Отцу.

Физические данные можно было вытянуть тренировками, но веру он навязать не мог.

Оба, конечно, смотрели и на основы техники, но разница была именно такой.

Тереза тоже отобрала нескольких, причём выбирала только тех, кто был похож на неё телосложением.

Полугигантши, прирождённые силачи, люди, от рождения крупные.

Такие солдаты, которых в родных местах с детства звали богатырями.

Рофорд смотрел только на технику.

Когда во время бега приходилось сталкиваться с монстрами или магическими зверями, у каждого вылезали привычки.

Уставший человек первым делом полагается на то, что тело уже выучило.

Фелу общая тренировка давалась неловко. Он был пастухом, а не солдатом. Поэтому от личного подразделения отказался, и Энкрид не стал его уговаривать.

Зачем заставлять человека делать то, чего он не хочет?

Этот взгляд не изменился с тех времён, когда Энкрид только стал безумным командиром отделения, и до нынешнего дня.

Может, именно поэтому окружающие так естественно восхищались Энкридом?

Рем, Рагна, Саксен и Аудин ведь хорошо помнили прежнего Энкрида — того, кто с жалкими навыками отчаянно бился за каждый шаг.

Разве нынешний Энкрид отличался от того?

Кое-что, конечно, изменилось. Но главное в нём осталось прежним.

Даже теперь, когда он стал рыцарем, а после войны с Азпеном и по силе почти сравнялся с ними.

Саксен тоже выбыл: он считал, что ему и своих подчинённых хватает. Синару изначально подчинялся разведотряд, и достаточно было сделать его личным подразделением Синара.

Самым необычным среди всех было то, что отсутствующая здесь Эстер уже имела собственное подразделение.

Она отобрала нескольких солдат с талантом к магии и стала их учить, а Крайс вообще дал им название — магическая пехота.

Что было у Эстер на уме, непонятно, но обучала она их довольно усердно, и теперь, говорили, их набралось почти двадцать человек.

— Беги.

Энкрид тоже произнёс это и отметил взглядом нескольких солдат.

Они стискивали зубы и не желали даже показывать, что им тяжело.

Умения, талант и всё прочее он отложил в сторону. Смотрел только на отношение.

У каждого ведь свои критерии.

День, второй, третий, четвёртый.

Часть постоянного войска Бордер-Гарда отказалась от службы.

Тут уж ничего нельзя было поделать.

— Это безумие.

С какой стати вообще терпеть такие тренировки?

Странно было другое: среди тех, кого бойцы Безумной роты отметили для своих личных подразделений, не ушёл никто.

Возможно, каждый из них действительно умел разбираться в людях.

Хотя про тех, кого забрал Рем, точнее было бы сказать: они не могли уйти, даже если хотели.

— С сегодняшнего дня вы — топорный отряд. Все берёте топоры.

Рем начал именно так.

— И с чего это нам топоры брать? Чёрт, я всю жизнь только копьём и махал.

— Драться толком не умеешь, а ещё огрызаешься?

Рем действовал грубо. Зато показывал всё делом. Топор — оружие ближней дистанции. Короче меча и уж точно куда короче копья.

Зато на нужной дистанции его разрушительная сила была заметно выше.

Все, кого привёл Рем, отличались паршивым нравом; эти ублюдки имели привычку бросаться вперёд, будь у них в руках копьё или что угодно ещё.

Так зачем вообще брать копьё, если ты держишь гибкое длинное оружие и всё равно прёшь напролом, давя одной силой?

Но Рем не был человеком, который стал бы так любезно объяснять.

Он бил.

— Просто делай, что сказано.

Кто-то попытается сбежать? Рем не из тех, кто оставит это без внимания.

— Сбежишь — убью.

Он сказал это и действительно выпустил убийственное намерение; все разом закрыли рты.

Жаловаться на принудительные тренировки было, по сути, некуда.

Да и в глубине души многие соглашались с методами Рема.

Стоило взять топор и делать как сказано — навыки и правда росли.

— Эй, а не хотите ещё шаманству научиться?

Тут Рем немного увлёкся.

Показалось, что если обучить их нескольким шаманским приёмам, выйдет неплохо.

Но именно здесь возникла проблема.

Не все учились так, как Энкрид.

Люди, которые будут биться насмерть вне зависимости от того, получается у них или нет, встречаются нечасто.

— Да вот так — хап! — и всё. Почему не выходит?

К тому же особым педагогическим талантом Рем похвастаться не мог.

Глядя на всю картину, Крайс начал думать, что неплохо бы иметь ещё несколько подходящих людей.

«Рофорд-то справляется».

Остальные больше походили на тех, кто издевается над солдатами.

Самым правильным среди них был Рофорд.

Хотя со стороны и его тренировки наверняка казались чрезмерными.

Некоторые солдаты ворчали: зачем так надрываться, если прямо сейчас они ни с кем не воюют? Но Крайс словно предвидел это и загнал их в горы Пен-Ханиль.

«Если прямо за спиной есть полигон для настоящего боя, почему бы им не пользоваться?»

Причин не пользоваться не было.

Крайс был занят заключением договора с Азпеном, но слишком хорошо знал: если к делу не подготовиться заранее, толку не выйдет.

С выращиванием войска это было особенно верно.

Снаряди человека как угодно — какой в этом смысл, если у него слабая воля или ноги не держат и он падает, как Клемен?

Строй и базовая подготовка — это одно. Но когда начинается настоящий бой, победу в итоге решают выучка подразделения и способности солдат.

К тому времени имя Клемен уже стало чем-то вроде нарицательного.

— Отстанешь — станешь упавшей Клемен!

Подобные фразы звучали всё чаще.

А Клемен, стиснув зубы, продолжала закаляться и в конце концов была выбрана в отряд охраны под началом Энкрида.

— Фух. Вот получу повышение и всех вас до смерти отколочу.

В ней появились злость и упрямство.

Месяц пролетел стрелой.

Если честно, весь он ушёл на тренировки.

После окончания войны было несколько дней, похожих на праздник, но они действительно промелькнули мигом.

— Тогда присмотри за ними, пока меня не будет.

Перед отъездом Энкрид оставил свой личный отряд охраны Фелу. Во время тренировок Фел вёл себя почти как его адъютант, так что это выглядело естественно.

Как бы то ни было, пришло время отправляться в королевский дворец.

— Счастливого пути.

Проводить их вышли Грэйэм и Крайс. В дорогу отправлялись Энкрид, Рем и Аудин.

Рагна не пошёл из-за ранения, а Саксен покачал головой: ехать вместе он не собирался.

Синар, похоже, в последнее время с головой ушла в тренировки со своим подразделением, а что думала Эстер, понять было невозможно.

Так трое и двинулись к королевскому дворцу.

Это путешествие разительно отличалось от прежней поездки в столицу.

Так сказалась сила безопасных трактов, которые за это время построили Кранг и Крайс.